袁祖之一封信，言辞恳切，情意深长，上将东陵子奉比宗庙，下将其子弟敬为兄长，又将其学说总括陈列，加以自我行思，以浩浩汤汤之势，震荡肺腑，让闻者无不感佩。
这不仅是一封信，还是一封陈情书。
信写完之后，袁祖之又落下自己私印，“如此，不信八分，也能信五分了。”
胡煦替他将墨吹干，然后小心收折，又包上一层油纸防潮，以双鲤封缄，递给袁祖之。
袁祖之抚了抚那鱼纹，又将其郑重的交托给胥姜。
“胥娘子，此事便托付给你了。”
胥姜小心接过，应承道：“先生请放心，我必定好好嘱咐我那位朋友，只要找到人，定将此信传达。”
袁祖之朝她作了一礼，她赶紧回拜，“先生，这可是折煞儿了。”
“此事来去，几次都多亏胥娘子，理应重谢。”说完，又吩咐童子去找夫人支银两。
胥姜哭笑不得，“先生不必心急，便是待书寻回之后，再谢也不迟。”
“你与朋友费心帮我，我又怎好慢待？银子烦你帮我转交给他，路途艰难，就当给他添一杯薄酒送行。”
话已至此，胥姜自不好推拒，便只好收下了，心头暗暗记账，若真找到书，届时再自酬金里扣除便好。
“高兴！今日真是高兴！”袁祖之畅笑两声，赶紧吩咐童子将窖里的好酒搬出两坛来，又吩咐人传菜。
几位好友也替他欢喜，楼敬让小童将古琴取来，笑道：“我抚一曲，为袁兄助兴。”
李统学道：“不如奏一曲《梅花引》，应时应景。”
杜回抚掌道：“可。”
楼敬落指，“那便《梅花引》罢！”
胥姜回坐，又想起一事，本想请教袁祖之，却见他正与楼敬应唱，便将空闲的胡煦请了过来。
两人一边听琴，一边翻着那龟兹国千佛洞的记载，探讨着那队僧人的去向。
“这队僧人起初十几人，经过龟兹时仅剩九人，自龟兹往中土，路遥千里，又时逢战乱，这一路折损，难说他们有没有抵达中土。”胡煦往后翻了翻，再没有关于那队僧人的记载，他按年月推算，对胥姜道：“若真想探寻到他们的踪迹，得找当年入关文书，只是这么多年过去，想来那些文书也难以凑齐，找起来也艰难。”
胥姜点头，“我想也是。”
“东家找他们作甚？”
“修行者大多心志坚定，很难动摇自己的目标，他们本欲往北而去前往楼兰，却忽然改道东行来我大盛。此番变化，定有契机。”
胡煦之智，若红炉点雪，“东家是怀疑，他们在千佛洞遇到了子楚？”思忖片刻又道：“若他们在龟兹遇到子楚，被其劝说改道大盛，那只要找到其踪迹，便能获得东陵弟子更多的消息。”
胥姜赞赏地看了他一眼，“只不过如你所说，眼下无法确认这队僧人有没有抵达中土也。若要在大盛寻其踪迹，并不比去安西都护府寻找东陵派弟子容易。”
“也不是完全无望，可以慢慢找寻，左右也不急在这一时半会，此事交给我，若能找到也算是报答老师教导之恩了。”胡煦说完，便将那册札子收到自己手中。
“好。”胥姜点头，随后又朝他问了几句科考之事，见他胸有成竹，也放下心来，与他饮了一杯，祝他顺利。
楼敬那便已奏完一曲，见二人凑在一起嘀咕，便问：“竹春与胥娘子谈什么，这般欢畅？也说与咱们听听。”
袁祖之哼道：“年轻人的事说给你听作甚？咱们几个老家伙的啰嗦还不够塞你耳朵？”
楼敬回堵：“就是你们几个老家伙的唠叨听腻了，才想听听年轻人的话。”
见二人又要拌嘴，胥姜赶紧岔开这两个冤家，“不过是向竹春请教札子上的一些见闻，也无他事。”
“瞧你这小鼻子小眼的。”袁祖之心情好，不跟他见识，又请众人喝酒、吃菜。
因为赏梅，菜做得精细雅致，多为蔬果羮糕，少见荤腥。胥姜闲吃几口，只觉味道清淡，却并不寡淡，很合脾胃。
正吃着，一个清秀的丫鬟过来回话，“老爷，夫人和小姐往梅馆熏衣来了。”
“定是烟烟的鬼主意，也罢，梅开正好，随她顽去吧。”袁祖之点头后，又对丫鬟嘱咐道：“只叫她们当心些，梅林地滑，可别跌着了。”
“是。”丫鬟得了话，又去了。
不多时，便听梅林深处传来一阵嬉闹，胥姜不由得望了几眼。
京城盛行熏香、熏衣，以此为雅，袁祖之见胥姜有好奇之色，便道：“与咱们这些老头子枯坐也无趣，胥娘子不如也去瞧瞧小女儿的热闹？”
“正有此意。”胥姜从顺如流地站起来，暂别众人，往梅林里去了。
楼敬见胡煦盯着她瞧，便道：“竹春，过来同我饮几杯。”
胡煦转头朝他一笑，“好。”
袁祖之道：“可别让他喝多了，明日还有课。”
“老东西。”楼敬笑骂，“一个比一个护犊子。”
李统学嗤笑：“乌鸦不觉自己黑。”
胥姜穿过花林，寻声至山石处，只见一个妇人身旁偎着个豆蔻年华的小娘子，正指挥五六个小丫头，抖开衣裳，往梅树上盖。
她脚步轻，站看了许久，才被那个小娘子瞧见了，小娘子朝她一笑，腮边浮起两个梨涡。
“哪里来的姐姐？”
袁夫人回身望来，先将胥姜打量一番，才笑道：“可是胥娘子？”
胥姜上前拜见，“见过夫人。”又朝小娘子笑道：“见过小姐。”
袁夫人介绍道：“这是我家的小冤家，名唤袁烟烟，烟烟，还不见过胥姐姐。”
“姐姐好。”说着就来拉胥姜的手，一双眼直盯着胥姜瞧，“方才遥遥见姐姐站在那儿，还以为是梅花仙子下凡来了呢。”
这张嘴，太会哄人了！
胥姜旋即笑开来，点了点她的鼻子，“便是真的梅花仙子，也能被你哄下凡尘。”
“甭搭理她。”袁夫人嗔道，“这妮子不知去哪里看得些闲书，又摘了些桥段，非得哄着我来这冷园子里来熏衣，倒是那暖阁里熏不得。”
“暖阁那些俗香，又怎敌这一味天然冷香？”袁烟烟拉着胥姜，要与她抖衣裳。
胥姜心甘情愿地受她驱使，替她做这无用功，见她抖得辛苦，便道：“这世上要说什么香最难留，便是这一味梅香了，花太易败，摘离枝头，片刻便香消色减，无法入香入道。”
袁烟烟却疑道：“可我常见本子上那些名人学士都说是一身冷梅香气，那这梅香又如何的来的？”
胥姜思忖片刻，“想来是用了香方，仿制出的梅花香气。”
“既称梅花香，却无梅花魂，有甚意思？”袁烟烟扯了扯手中罗缎，“还不如我这片刻沾染呢。”
说着又吟道：“借来红梅一缕香，吹散半身世俗气，此方为雅事。”
胥姜讶异地看向她，袁夫人过去拧她的嘴，骂道：“这些歪词说给你亲娘听便罢，在你姐姐面前卖弄，也不怕笑话。”
胥姜夸赞道：“烟烟天真烂漫，又难得有这么份性灵，袁先生和夫人可真是好福气。”
袁烟烟颇为自得，“瞧见没，姐姐才是我之知音。”
袁夫人敲她的额头，亲昵道：“你哟。”
袁烟烟挤进袁夫人怀里撒娇，胥姜含笑瞧着，不知为何便想到了她书肆里的小锄头，一时怅然。
待衣裳全挂在了梅稍上，一个丫头便送来热茶让三人喝，胥姜接过一尝，是姜茶。
真是妥帖。
三人梅树下叙闲。
袁夫人问：“听闻胥娘子在永和巷开了间书肆？”
胥姜答道：“正是。”
袁烟烟一双杏眼里满是期盼，“时常听父亲提起，我若去了，不知姐姐可赏我茶吃？”
“你个淘气鬼，这般作怪，谁敢放你去？”袁夫人笑骂，随后又对胥姜道：“别应承她，这妮子和她父亲一个脾性，她真要去了，能将人烦死。”
“母亲！”袁烟烟跺脚，“谁作怪了？”随后又去摇胥姜的手，一副乞求的神色。
胥姜心头酸软，哪里有不应的？“只要烟烟不嫌弃我那处寒陋，我便随时虚左以待。”
袁烟烟高兴道：“那可就说好了，待我说通了父亲，便来寻你。”
“嗯，说好了，一言为定。”
一阵风起，吹得袁烟烟打了个喷嚏，袁夫人忙替她紧了紧衣领上的裘领，“看你，便说让你别折腾，梅香没染着倒是先染着风寒了。”
胥姜忙道：“夫人带烟烟先去吧，若真染上风寒可要遭罪了。”又怕自己在此处，她们不好走，便道：“离席太久也不好，我也该回了。”
“也好。”袁夫人叫丫鬟们收了衣衫，又替女儿搓了搓手，“还不跟你胥姐姐道别。”
袁烟烟心有不舍，却因身上发冷，不敢任性，便冲胥姜道：“姐姐好走。”说完又嘱咐道：“千万要等我来找你。”
“好。”胥姜笑应道，随后又冲袁夫人告辞，便从来路折返而去。
杜回见她回来，赶紧让她先喝杯热酒暖暖身子。
袁祖之问道：“可见到我那乖女儿了？”
“见着了。”胥姜一杯酒下肚，半身寒意都被驱散，“烟烟天真烂漫，可怜可爱，”
提及爱女，袁祖之满脸的宠溺，“老来得此一女，也算上天垂怜了。”忽又问道：“你可应承她去你那儿了？”
“应承了。”
“哎哟。”袁祖之一拍脑袋，满脸头疼之色，“过会儿又该来烦我了。”
楼敬不赞同道：“书肆又不是别处，她想去便去，拘着她做什么？”
袁祖之对这个女儿也十分无奈，“她自小娇生惯养，一身琐碎的毛病，出门排场多，又拖沓，怕给胥娘子添麻烦。”
“先生莫说外话。”胥姜笑道：“烟烟娇憨却不骄纵，瞧着可人，她若求到先生面前，只管让她来便是，况且我这边儿也应承她了，不好失信。”
闻言，袁祖之朝胥姜敬了一杯，“既然胥娘子如此说，那便麻烦你了，若她有不妥之处，还望多包涵。”
“不妨事的。”
两人饮了一杯，胥姜无意扫到对面喝得微醺的楼敬和胡煦，一时失笑，又听杜回道：“随他们去，一个老狐狸，一个小狐狸，谁也讨不了好。”
胥姜轻笑着倒酒，敬了杜回一杯，随后问道：“送去给先生的单子，先生可看了？”
“看了。”杜回放下酒杯，佯怒道：“倒是会把难题往我这儿踢。”
胥姜笑道：“那先生可定价了？”
“定了，一套两册，一册六百文，一套一千两百文，如何？”
这个价相对其它书局来说不高，对胥姜来将却并不低，胥姜最初估价，最低估的是一套一千文，单册五百文，最高便是杜回给的这个价。
两人可以说是心有灵犀了。
“好，就这个价。”两人商议好后，胥姜又问：“那这书何时可送去国子监？”
“容我明日先去知会，你后日写好契书，巳时前将其送往国子监。届时我会安排人来接应，可别误了时辰。”
“先生放心，误不了。”
“国子监一应开支，都是月底结算，届时你拿契书去清账便是。”
“是。”胥姜感激道：“有劳先生费心了。”
杜回哼了一声，添了一杯酒，胥姜忙敬了他一杯。
想了想，胥姜还是将今早周善才派人来打探之事告知了他，只是将与周槐的龃龉掐去了。
“先生，我看他们并不会善罢甘休，如今曾追投入您门下，您可得提防些。”
“难不成他们还敢到我府上来撒野？”
“先生可疏忽不得。”胥姜郑重叮嘱道：“我瞧着那日在携月楼，他话中藏话，说不准私底下还有些咱们不知道的污糟事。再者，我这套诗册借着国子监的名声，迟早会传进他耳朵里，他难免生事，还是小心为上。”
杜回沉思片刻，缓缓道：“我知道了，那你也要当心，往日他便来找过麻烦，今日又派人来打探，难保日后不会再三再四。你与林娘子毕竟是女儿家，行事更得谨慎。”
“儿省得的。”
杜回看着她，欲言又止，随后看了一眼楼敬，半晌才憋出一句话，“楼家那小子可时常去你肆里？”
“啊？”胥姜一呆，随后顿觉一股热气自脖颈升起，直冲天灵，舌头都捋不直了，“儿、我……这。”
“慌什么？”见她目光闪烁，手脚慌张，杜回哪有不明白的，便语重心长道：“楼家那小子，也算是我眼皮底下看大的，虽自小待人冷淡，可品行却好，与你倒也勉强相配。你虽出自市井，却独立自强，踏实仁厚，且见识又广阔，并不比那些望门闺秀差。既相中了他，也别碍着楼家的门第，而自轻自贱，自觉低人一等。”
胥姜既害臊又感动，难为杜回能为她如此着想，见他对自己有所误解，便道：“儿从未有自轻自贱，自觉低人一等的想法。”
师父自小教导，除了山川河海，太虚宇宙，任何人事都不值得自己去低就。
师傅如是，她亦如是。
杜回内心甚慰：“如此便好。”随后怕她太要强，误了姻缘，又道：“既与他互许，许多事便不要独自硬撑，两人同行同走，本就要相互支撑，可别太远着彼此，若不然便迟早分道扬镳。”
说完又觉得自己像是在盼着他们不好似的，一颗老心来去纠结，这儿女事，真是让人难为。
胥姜柔声应道：“儿谨记先生教诲。”
杜回叹道：“楼家你也不必忧心，楼敬这老小子，早看中你了，若不然不会想方设法的设宴，将你拐进府。他呀，看着旷达，这些年也为这个儿子操碎了心。好容易撞上个眼神不好使的，可不得揪住不放。”
见胥姜满脸惊疑，也不多说，让她日后自己慢慢儿去探寻了解。心头横置许久的话，今日终于说出口，杜回难得轻松。
他斟酒欲遣怀，正饮下，却忽听胥姜道：“先生误会了，儿虽与照月互许，却还未有成婚的打算。”
什么！
他一口酒呛进气管，顿时咳得涕泪横流。
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