四川开江县，在县城十里外的一个山坡上，有五十多名骑兵一字排开。正中有一人，坐姿与别人不同。别人都是端坐在马上，他歪着坐。
因为他的屁股长得不一样，有一边长斜了。这人正是谭岩。从平阳县的养猪场逃脱后，昔日的大谭帝国皇帝谭岩便带一百多名大学士、尚书，开始亡命天涯。
当然，谭岩在逃亡中，再也不敢说自己是天子。因为他们看起来，和流民、乞丐无异。
就连谭岩大王都是衣不蔽体，全身上下到处都是大大小小的破洞。远远望去，还以为他们身上穿的是渔网。
没多久，谭岩这帮逃犯就被张献忠的农民起义军收编了，安排在大将李定国的队伍中。
正所谓，英雄不问出处。张献忠拉壮丁，也从来也不问你是人是鬼，只要是活的就好。
虽然起义军的生活，比起当乞丐，简直好太多了。但是时间一长，谭岩开始极度不满。
因为在李定国麾下，谭岩的新角色是车夫兼厨子，就是整天推着物资，跟在部队后面跑来跑去。
现在，他的脚底全是水泡。当然了，并不是说谭岩吃不了苦。他只是太委屈。
无论如何，自己曾经当过京营的高级军官，还立过国，而如今就连赵元帅都骑上马了。想到这里，谭岩的眼泪不争气地啪啪往下掉。人才被埋没了啊。他不甘心。
于是，谭岩有一天就斗胆走到李定国的军帐前。
也是时来运转，正好一名军官从军帐中走出来。两人一碰面，都傻眼了。
原来这名军官叫谭雁熊，是谭岩的同乡人。老乡见老乡，两眼泪汪汪，当然哭的只是谭岩一人。
谭岩把自己的人生经历进行了彻底的改编。在谭岩断断续续的哭诉中，谭雁熊听明白了。
原来谭指挥长是不满皇帝的昏暗、朝廷的贪败，这才决心弃暗投明，投身起义军。但起义军视人才如草芥。堂堂京营的指挥长竟然沦为车夫。
谭岩越说越伤心，口沫乱飞，声称如果再不调整岗位，他就准备投奔闯王李自成。听新闯王李自成正在招揽人才，以他谭岩的履历，在其手下当一名将军，一点问题也没有。
谭雁熊又好气又好笑，便好言安慰，承诺帮忙。这才把哭哭啼啼的谭岩劝了回去。
果然，过了几天，谭岩就从车夫变成了骑兵，编入李定国的第九骑兵小队。不过上任那天，谭岩又是暗暗不爽。
别的骑兵骑的是马，他骑的是毛驴。哎，算了，驴就驴吧，至少脚底不会再起泡了。
没多久，谭岩便和队友们混熟了。这支骑兵小队的队长叫张二虎，对新来的谭岩是十分关照的。
张二虎在当兵之前是算命的，他觉得谭岩的面相奇异，是气运之人，将来一定会一飞冲天。
这一天，谭岩跟着张二虎前往这山坡。出发之前，谭岩并不知道此行的任务是什么。
等到了山坡，谭岩吓得差一点就从毛驴上摔下来。自己这边才五十多骑。而对面不远处，敌人足足有几千人马。
敌军中，一面旗子随风飘扬，上面绣着一个“左”字。这是大夏宁南侯左良玉的大军。
谭岩在起义军中时间久了，听战友们议论，也知道天下的大概局面。
现在，天下这只“鹿”还是在崇祯帝朱由检的屁股下。而大夏的账面上依然是拥兵百万。
根据兵部的统计，有兵人。虽然数字有整有零，但实际上有兵多少，有作战能力的又有多少，那是鬼都不知道的事情。
各地巡抚、总兵手上都有一支部队，但实力最强的三支部队，当属辽军，左良玉部，还有刚从牢里出来的孙传庭部。左良玉部号称八十万大军，但实际是多少，兵不详。
此时，更令人奇异的是，面对五十多骑农民军，几千左良玉部并没有进攻的打算。双方兵力悬殊，却在战场上大眼瞪小眼。
谭岩都看傻了。刚开始，谭岩是双手抱着驴头，躲在后面，嘴里不停地呼唤观世音菩萨的名字。
但过了一会，谭岩发现队友们嘻嘻哈哈，好像一点都不担心的模样，胆子大了一点，走向前，向张二虎问道：“队长，这，这他们为什么不冲过来啊？”
张二虎笑了笑，反问道：“冲过来，把我们灭了？”
“对啊，他们人那么多。”
“把我们灭了，左良玉手下那么多人吃什么？”
张二虎的这句话彻底把谭岩搞糊涂了。谭岩越想越懵，他感觉头都快裂开了。
正在这时候，开江县城方向，三枚烟花弹先后飞向空中，随即绽放，犹如朵朵梅花。
见状，张二虎大笑，把手一摆，喊道：“兄弟们，我们走！将军已经得手了。”
说完，张二虎掉转马头，向开江县城骑去。谭岩紧随着伍，拼命地拍驴屁股，生怕掉了队。
说来也奇怪，张二虎等人一走，左良玉部马上就有了动静，紧随其后。
张二虎等人骑得快一点，左良玉部就跟紧一点；张二虎等人骑得慢一点，左良玉部也缓了下来。反正，一直保持着一定的距离。
到了开江县城，只见城门已毁。张二虎等人进了城，街道上除了死人没有活人，家家户户紧闭门窗。城中一片寂静，偶尔有几声狗叫。
谭岩看到这情景，不由得紧跟着队伍，两条腿哆哆嗦嗦，想张开嘴问点什么，却一句话也说不出来。
到了一处十字路口，又看见一队骑兵，领头的人向张二虎打了声招呼，便骑马前行。
张二虎等人跟随着这队骑兵，进了一家豪宅。谭岩是第十三个进去的。
虽然心里已经有了预感，但眼前的一幕还是让谭岩再次震惊。豪宅里，到处都是血迹，一排排的尸体堆积在墙角。
领头的骑兵队长指着院子东边的一堆袋子，喊道：“拿着袋子赶紧走，要快！”
谭岩知道，这些是“胜利果实”，但他一直担心尾随的左良玉部追上来。所以，谭岩只挑了两袋轻的放上驴背上，然后开溜。
离开豪宅之前，谭岩看见院子西边还有一些袋子。但奇怪的是，没有人去拿西边的“胜利果实”。
当谭岩骑着毛驴离开豪宅的时候，他看见远处的左良玉部果然追了过来，吓得再次狂拍驴屁股。终于，谭岩跟随着队伍，有惊无险地出了开江县城。
他第三次回头望了望，左良玉部这次并没有尾随他们。只是，风中仿佛传来了阵阵哭声。
走了一阵子后，谭岩实在按捺不住好奇心，向张二虎问道：“队长，左良玉部为什么不再追我们了？”
张二虎看着这个“新兵”，不禁大笑，说道：“他们已经拿到了想要的东西，还追我们干嘛？”
“刚才豪宅里西边的那些袋子是留给他们的？”
“何止这些，整个开江县城抢夺的财物，左玉良要三成。”
“三成？”
“没错，当今皇上养不活他们了，所以左玉良要另想办法。他们毕竟是官兵，不好下手。所以我们来代劳。留下的三成东西和尸体便是左良玉要的。”
“尸体也要？”
“当然，没有尸体怎么报战功，没有战功怎么向朱由检要钱、要粮。你要知道，现在是僧多粥少。”
看着谭岩惊呆的表情，张二虎悠然地说道：“你听说过野狗和猎豹的约定吗？”
“什么约定？”
“野狗们很饿，但它们很难捕到猎物了，所以盯上了猎豹。当猎豹捕猎的时候，野狗们在围观。
猎豹吃得差不多了，野狗们便围上来。猎豹只好逃走，让它们接着吃第二轮。这就是野狗和猎豹的约定。”
“所以我们是那只猎豹。”
“没错，左良玉就是那只野狗王。”
谭岩叹了叹口气，他实在也没想到，原来也可以这样剿匪。也许，在乱世中当个土匪也是不错的选择。
京城，段府中，东边的一座房子里，一阵阵撕心裂肺的咳嗽声传了出来。
房间里，木清莲惊慌地擦去喷出来的血痰，小心地把段康从床上扶了起来，轻轻地拍着后背，说道：“阿翁，好些了吗？大夫说了，这药要趁热喝，效果才好。”
段康喘了一会，终于缓过劲来，便接过木清莲递过来的碗，慢慢地把药汤喝了。
温热的药汤顺着喉咙下去，段康觉得整个身子都暖和了，精神了一些，问道：“你阿爸回老家后，有没有消息？”
木清莲说道：“前二天，收到阿爸的来信了。他说现在无官一身轻，过得很好，还问阿翁病情好了吗。在信的结尾，还给阿翁写了首诗呢。忆君无计写君诗，写尽千行说向谁？题在福州西禅寺，几时知是见君时。”
段康不禁苦笑，说道：“你阿爸有心报国却无路请缨。这次因韩一良一事，被无端免官，想必心中苦闷得很。垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。唉，不知道我这把病骨头，还有没有机会去福州，做你阿爸的邻居。”
段康口中所说的韩一良，是刚上任不久的户科给事中。韩一良本是从七品的陈留县令，到了48岁那年，终于升了一级，调入京城，成为正七品的户科给事中。
刚为京官的韩一良满腔热血，看到朝堂之上贪腐之风盛行，利益小团体林立，便向朱由检写了一封《劝廉惩贪疏》。
在疏中，韩一良痛诉朝堂大小官员富得流油，个个妻妾成群，香车宝马。然而，官员们的俸禄如此之低，怎能支撑这样的生活。
韩一良还指出，现在买官卖官成风，上至督抚，下至知县吏员，其官职皆有标价。官员们大多靠钱晋升，升官之后不大肆搜刮，怎能补回买官之财。
官员购房娶妾要钱，买官升官要钱，交际联谊要钱，考课打点也要钱。何处不是用钱之地？这钱最终都是靠搜刮民财而来，老百姓又怎能不造反？
“此金非从天降，非从地出。”长期下去，官员们结党营私，狗苟蝇营，何人为国分忧？
韩一良还拿自己为例，说自己不善于社交，但光是近两个月来，就有人送来五百两银子，只是被自己拒绝了。
“臣两月来，辞却书帕五百，臣寡交犹然，余可推矣。”
韩一良最后建议，要想刹住此风，第一是要拿几个巨贪来开刀，以起到杀鸡儆猴之作用；第二是要适当提高官员的俸禄，以免为生活所苦。
看到这封《劝廉惩贪疏》，崇祯皇帝非常激动。因为，韩一良是第一个人，向他揭开大夏帝国黑暗腐败的一面。
第二天，朱由检召集群臣，当众把《劝廉惩贪疏》读了三遍，同时宣布：“朕阅一良所奏，大破情面，忠鲠可嘉，当破格擢用，可加右佥都御史、吏部尚书。”
这吏部尚书是正二品。韩一良熬到48岁，才官至正七品。
《劝廉惩贪疏》让韩一良一天之内，连升十级，古往今来应该也是没谁了。
群臣目瞪口呆，鸦雀无声，人人心里明白，今后没有好日子过了，皇上这是要掀起一场反腐风暴啊。
片刻冷场之后，高俅发言了。高俅大人首先充分肯定了韩一良敢于揭穿官场黑暗的勇气。
接着，高俅话锋一转，指出《劝廉惩贪疏》也有不足之处。比如说，疏中反映官员们在节假日期间收的礼金，是属于亲戚朋友之间迎来送往，不能算是贪污受贿。惩治腐败是好事，但也要区别对待，不能一概而论。
朱由检听到高俅的这番话后，不由陷入了沉思。是啊，自己当亲王的时候，不是也收了高俅等人送的礼品、礼金。难不成，朕也是贪腐之人。
司礼监掌印太监王海绵又开了第二炮。
“既然韩一良给事中说朝中人人皆贪，想必已掌握了情况，奴才建议，让韩一良拿出证据来，说一说朝中哪几个是巨贪？”
朱由检深以为然，说道：“没错，凡事也不能空口说白话。一良，你来说说，谁是巨贪？”
韩一良一听，这汗就流下来了。陛下啊，这是在众目睽睽之中啊，您是要把我放在火上烤吗？
何况，我反映的是一种现象，现在您却让我拿出具体的证据来，这，这一时去哪里找？
再说了，立案、调查、取证，这些是都察院、东厂、锦衣卫等部门的职责，臣不过是户科的给事中，自然是无法拿出证据的。
想到这里，韩一良已明白，自己已经成了众矢之的。
面对朱由检的追问，韩一良憋了半天，只说道：“臣只是风闻而己。”
朱由检一听，脸色马上难看起来。在一旁察言观色的首辅张至聪终于亮出最后的杀招。
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