宁远城西北角，一名炮手估测了红夷大炮和城下黄龙幕的距离，说道：“罗指挥，这么远，怕是轰不到贼首。”
罗立撑拳磨掌，心狂跳不已，说道：“赶紧装弹，打不到也要吓死他！”
努尔哈赤距城墙是很远。通常来说，越远准确度就越差。偏偏这一次，罗立碰上了狗屎运。
炮弹在努尔哈赤身边炸开，座下战马受惊，扬起前腿长鸣。努尔哈赤失去重心，从马上摔了下来。
周边的亲兵见状，赶紧搀扶努尔哈赤上别的马后退。努尔哈赤退到安全地带，见尸横遍野，不禁心灰意冷，叹了口气，让传令官鸣金收兵。
这场打了三小时的续战再次以大金的失败告终。宁远士兵们见敌军仓皇而逃，个个欢呼雀跃。
袁崇焕在城头上看着如潮水般退去的敌军，知道宁远城终是又守住了，后背的汗慢慢流出来，双手止不住地微微发抖。这两天，他也是第一次指挥这么大规模的战役。
袁崇焕深呼吸了几口，故作平静地在城头巡视，心却砰砰如鹿撞，这一刻他在梦里想过好几回，今天终于实现了。
听到外面震耳般的欢呼声，朝鲜使者韩瑗知道打赢了，也迫不及待地从鼓楼走下来，去找袁崇焕表示祝贺。城外，远处的山林里，几个蒙古斥候看了最后一眼宁远战场，悄然离去。
金营这边，皇太极等贝勒、大将得知努尔哈赤从战马摔了下来，急忙到主营军帐探望。众人见努尔哈赤脸上有伤，神色憔悴，齐齐向大汗行礼问安。
努尔哈赤黯然说道：“本汗并无大碍，只是受了些皮外伤，刚才军医已经处理过伤口。”
努尔哈赤深深叹了一口气，看着杜度，问道：“布颜代将军醒了吗？”
杜度悲痛地说道：“布颜代将军一直昏迷不醒，怕是……”
努尔哈赤站起来，说道：“带本汗去看布颜代将军。”
到了布颜代的军帐中，努尔哈赤见布颜代右腿被炸断，血不断地从棉布渗出来，面如金纸，气息奄奄。
努尔哈赤见爱将危在旦夕，心里堵得慌，转身对杜度说道：“找军中最好的大夫医治布颜代，若是醒过来，马上禀报我！”
杜度低头不敢正视努尔哈赤，恭敬地应道：“谨遵大汗旨令。”
袁崇焕慢慢走在城头，心里好像吃了人参果一样，没有一个毛孔不畅快。将士们见到袁崇焕，个个扬眉吐气，连声高呼：“袁大人威武！”
走到东城时候，袁崇焕和满桂两人相视，会心一笑。几年前他和满桂、祖大寿一起修筑宁远城防。袁崇焕对工程质量极为苛刻，几处被要求拆了重筑。昔日的艰辛付出，如今都得到了丰厚的回报。
巡视完城头，袁崇焕到西城下察看城墙破损情况。只见何可纲和工匠们愁眉苦脸，袁崇焕一愣，问道：“大敌已退，何将军为何事发愁？”
何可纲指着被凿穿的城墙大洞，说道：“今日气温比昨日更低。工匠们说这种天气无法修补城墙。”
袁崇焕看了看西城被凿穿的四个大洞，又从洞口出城看了看西城外面，只见整个西城的城墙被凿得和蜂巢一样。袁崇焕叹了口气，对何可纲说道：“既然如此，你和工匠们商量一下，尽可能地加固城墙，别坍塌了就行。”
处理完军务，袁崇焕回到自己府中，尹晓雪看到丈夫，满心欢喜迎了上来。两人在内屋内，围着火炉坐下。尹晓雪细心地帮袁崇焕清理伤口，重新上药，包扎。
袁崇焕转头看着尹晓雪，见她身形消瘦，一缕青丝不知何时已染了白霜，情不自禁地说道：“娘子，这段时间辛苦你了。”
尹晓雪笑着说道：“我不辛苦。姐姐才辛苦呢。她带医疗队这两天给士兵们救治，眼睛都没合过。每次给她们送热腾腾的饭菜过去，总是来不及吃。等到伤员都休息了，她们才能扒几口饭菜。”
一说到姐姐尹晨雨，尹晓雪眼眶微红了起来。
袁崇焕柔声说道：“你姐姐辛苦。你为她们准备饭菜也辛苦。”
尹晓雪笑了笑，神情有些骄傲地说道：“可不是！宁前道袁大人，这两次击退贼兵，可不光是男人的功劳。我们宁远女子也为抗战做出了贡献！”
袁崇焕笑看着爱人，说道：“对，军功章里也有你们女人的功劳。要是守住了宁远，我就表彰你姐姐和其他有贡献的巾帼英雄。”
尹晓雪一副神采奕奕的模样，说道：“那敢情好。我去准备晚膳了。”
夕阳西下，落日的一抹余辉照在宁远西城的城头上。何可纲看着城外，到处都是白骨露野，涌起一股难以名状的感触。不知今日战后会有多少断肠人魂系于此，又不知天亮之时又会有多少人埋骨此地。
跃马终黄土，传书无收客。
正当袁崇焕、尹晓雪两人正准备用餐的时候，袁承志从外面走了进来，对两人说道：“父亲安好，姨娘安好。”
袁崇焕见到儿子回来，心里很高兴，却又若无其事地说道：“你回来的正好，一起吃饭吧。” 尹晓雪高兴地招呼袁承志坐下，赶紧去给他盛饭。
袁承志走近坐下后，尹晓雪在灯光下一看，不禁轻呼：“承志，你脸上怎么啦？”袁承志脸上一道深深的箭痕，还有一道长长的刀痕，全是这两天留下的。袁承志除了脸上，身上还有四处创伤，外面包着纱布，渗出一点红。
袁承志说道：“姨娘不必担心，这是小伤，过几天就痊愈了。听说阿爸也受伤了，不知道好些吗？”
袁崇焕淡淡地说道：“好了。既然上战场，哪有不流血。”
一家人还是和往常一样，安静地吃着饭。袁崇焕吃得很快，放下筷子，出去走了一圈，又回来坐在饭桌上品着茶。袁承志吃完饭，陪着父亲闲聊了几句，便起身告辞，准备回军营。
刚走到大门的时候，袁承志被尹晓雪喊住了。尹晓雪趋步过来，递给袁承志一包东西，说道：“这是你父亲给你的，是最好的金疮药，有内服的也有外服的，里面有说明书。”
袁承志打开一看，里面有一张纸，上面笔墨未干，正是父亲写的用药说明。袁承志回头望去，父亲坐在大厅里看着书，灯光在地上照出长长的影子。袁承志嘴巴微张，想对姨娘说些什么，但终是没有说，只是点点头，转身离去。
正月廿六上午，努尔哈赤在主营军帐召开军事会议。皇太极看着父汗，突然间发现那个刚毅、自信、冷酷的奇男子一夜之间苍老了许多，神情中有种说不出的疲倦。
努尔哈赤黯然地说道：“我们的英雄布颜代昨夜去世了。”突然他站了起来，右手捂着心口，说道：“全部站立，向布颜代将军致哀。”
过了一会，努尔哈赤坐下来，询问众人：“攻打宁远，大家有什么建议？”
众贝勒、大将通过眼神交流，但没有开口说一句话。众人心里明白，宁远城是他们胸口永远的痛。在座的众人失去了攻下宁远的信心，也没有勇气接受第三次宁远战败。军帐中，空气开始凝固起来，寂静无声。
努尔哈赤把目光从每一个贝勒、大将脸上慢慢滑过，有人彷徨，有人羞愧，有人惊慌，没有人敢于坦然和努尔哈赤的视线相对。
这场战争起于沈阳，计划终于山海关，从准备物资、动员将士，足足用了几个月时间，对外号称二十万大军。每在宁远城下呆一天，大金帝国的战争成本就高一些。
长长的军需物资运输成本，箭弩、武器、铠甲、器械、药品等每天都在消耗，还有士兵、民夫每天果腹的粮食和战马、牛吃的草料，这些账努尔哈赤每天都得算一算。
打仗就是打后勤。官渡之战，袁绍被曹操奇袭乌巢，辎重、粮草全数烧毁，军心动摇，内部分裂。袁绍手下张合、高览闻得乌巢被破，直接投降曹操，袁绍大军一触即溃。
故兵法有云，“食者，民之天，兵之命”，“国之贫于师者远输，远输则百姓贫。近于师者贵卖，贵卖则百姓财竭，财竭则急于丘役。”新兴的大金帝国有胜于大夏的地方，但也有它的短板，那就输不起一场大战。
大夏帝国虽然陈腐且摇摇欲坠，但有二百多年的沉淀，底子雄厚。这些年来，小的战役就不说了，萨尔浒之战、辽沈之战、广宁之战，大夏帝国投入兵力均超过数十万，大金帝国则是投入全部家当。
结果三大战全败，海量的军备物资和辽地百余城拱手让给了努尔哈赤。
但是瘦死的骆驼比马大，大夏帝国在桌子上几乎是逢赌必输，手中的筹码依然比大金多得多。
努尔哈赤要的是立竿见影的胜利，大夏输得起，他可耗不起，任何一场大败都可能引起降兵、降民的异心，造成帝国的全面崩溃，何况西边还有一个虎视眈眈的林丹汗。
摆在努尔哈赤面前的有几个选择，一个继续强攻，一个围城耗粮，还一个，及时止损。他明白，是该做一个决断了。
努尔哈赤表情凝重地说道：“朕自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，何独宁远一城不能下耶？乃是联犯了轻敌之错。诸位身先士卒，奋勇杀敌，联甚是欣慰。”
帐中众人见努尔哈赤没有追究任何人的过错，反而在自己身上找失败的原因。这份胸怀、这份气量不禁让人折服。
众贝勒、大将纷纷起身，跪拜在地，齐声说道：“罪臣无能，不能为大汗分忧，愿再为大汗冲锋陷阵。”
努尔哈赤平静地说道：“风无常顺，兵无常胜，不以一时得失论成败。我观宁远守军士气大涨，尚不是挫锋之时。我心已决，今日未时班师回朝。待时机成熟，再战宁远。”
众人听了努尔哈赤最后一句话，心里暗暗松了一口气。
宁远城头，寒风凛冽。袁崇焕远眺敌营，见半天没有动静，苦苦思索对手今天还要出什么招。他把罗立拉到无人处，悄声问道：“弹药还剩多少？”
罗立说道：“半天有余，一天不足。”
袁崇焕又问道：“口粮呢？”
罗立迟疑了一会，说道：“大概可以支撑一个多月吧。”
袁崇焕点点头，不再言语。他不知道努尔哈赤还有什么后招，但他还留了一手。如果努尔哈赤打算对宁远围而不攻，前屯的赵率教一定会来救援宁远。
此时，前屯城里，赵率教正在看着粮仓出神。一个月前，他接到袁崇焕的一封密信，上面写着：“努尔哈赤率大军围我宁远，你坚守此城，不必增援，以免中了围城打援之计。
三月初九前，倘若宁远尚不能解围，城中粮必已竭，你便率二千死士来救，带足三天口粮，以照明弹为信号，我率城中余部，与你内外呼应，突围而去。倘若天亡大夏，宁远沦陷，你便死守前屯，城破时焚尽粮草等物资。”
赵率教已派出暗探打听宁远战况，但尚未回复，他不知道此时的宁远守不守得住。
正当袁崇焕忐忑地等待努尔哈赤出招时，一支七人小队从八旗大营出发，接近宁远城时不停挥舞旗子，向守军示意使者身份。左辅看到了大金派出的使者，便向袁崇焕禀报。
袁崇焕微微一笑，说道：“可以进来。正好他们在西城凿了几个大洞，就请他们委屈一下，钻下城洞吧。”
在宁远守军的指引下，使者代表一行尴尬地从金军凿好的大洞进入宁远城。城中鼓楼里，袁崇焕、韩瑗等人接见了大金使者。
使者中领头之人向袁崇焕等人行礼后，说道：“在下潘云航，受大汗委托，向袁大人赠送礼物若干和亲笔书信一封。”说完，潘云航恭敬地把书信递上去。旁边亲兵接过来，打开书信，细细察看一番，再呈给袁崇焕。
袁崇焕看了潘云航一眼，问道：“你是汉人？”
潘云航连忙回答：“是的，广宁战败后我便……”
袁崇焕冷冷地说道：“行了，我知道了。”
潘云航本是大夏广宁守将，现投降于大金。努尔哈赤派潘云航来当使者，本意也是想让他找机会拉拢袁崇焕。但自走进鼓楼，袁崇焕那股不怒自威的气场，让潘云航有话想说，但又说不出来。
袁崇焕打开书信，上面写着：“老夫横行天下久矣，不料这次轻敌了。待到雨季时，再与先生续战宁远。倘若先生不忍城中军民生灵涂炭，愿降于我，封候列王，易如反掌，何止区区一宁前道乎？”
努尔哈赤这封信，大方认输中带着威胁，笔锋一转又有利诱，可谓一石三鸟，攻心之术可以说是炉火纯青。
袁崇焕看完书信，微微一笑，对潘云航说道：“既然如此，我也有一小小礼物回赠大汗。奈何宁远城小物薄，希望大汗不要怪我礼轻。”说完，袁崇焕让人拿来一把剑，作为礼物回赠努尔哈赤。
八旗大营外，努尔哈赤和众贝勒、大将骑着马，朝宁远方向望去。不远处，潘云航等人急驰回来，向努尔哈赤禀报与袁崇焕见面时情景。
努尔哈赤拿过袁崇焕所赠之物，轻轻一拨，发现里面只是一把木剑，哈哈大笑，将木剑让亲兵收下。
莽古尔泰不解，问道：“这袁崇焕回赠一把木剑，这是何意？”
努尔哈赤笑而不语。旁边的皇太极接过话来，说道：“我猜，他的意思大概是希望我们两国止戈、息兵吧。”
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