管家蔡五福今年四十二岁，他被过世的老娘抱在怀里由陕西逃荒到陈家门下，在这个家里已经待了四十年。
这个下人们看来厚道、老爷们看来忠实的汉子其实内里精明得很，他依靠主人的庇护，一点点地攒起了份虽不厚但是足够养家的底子。
二十多亩地和两块茶园、一片瓜田，使他全家过得还算衣食无忧。
如今儿子蔡忠给二老爷仲文做跟班混得还可以，女儿小草儿和磨坊老板郭德和家老二去年订下娃娃亲，多少也让他放心。
唯有小儿子蔡诚才满七岁，他正满心琢磨着如何等老爷回来后找个方便机会和他说说，让蔡诚进族里私塾读书启蒙，将来识几个字、学了徒，自己养老也有指望些。
近傍晚的时候，蔡忠忽然回来了。
从地头回来的老管家习惯性地先去看鸡窝，吩咐戴常家的把几窝草给换了，这才学着先前老太爷的样子背着手溜达回自家院子。
刚进屋门就看见蔡忠从他娘身边的条凳上站起来，满面笑着迎上来说：“爹回来啦，您辛苦一天快坐吧。”说着接过五福手里的褂子去，又将凳子移到他面前。
管家上下打量儿子两眼，没说啥。坐下拿出荷包正要装上袋烟，蔡忠不知从身上什么地方摸出个包包来，边打开边殷勤地说：
“爹呵，我带回来的好烟丝，您先尝尝这个。”说着话递过来个两寸高银质的小罐子，打开盖子立刻散发出上等烟草的浓香。
管家惊奇地看着儿子给自己装满一锅烟丝，又掏出盒洋火给他点上。管家深深地吸了一口：“唔，不错呀！”蔡忠得意地“嘿嘿”笑起来。
“小子，看来你在二老爷身边混得挺好。”管家眯缝着眼睛舒服地“吧嗒”着。
“还行，儿子跟着二老爷有吃有喝，所以今天特地回来孝敬您，也让您高兴高兴。”蔡忠说着看了看他娘。
“老大这样咱们也可以放心啦！”蔡周氏半歪在炕上嗑着瓜子，她一说话总是手舞足蹈地，这么多年来五福对她的作态早已习惯了，最好的办法就是只听其声不看其人，省得惹自己生气。
“我说老蔡，你知足吧，人家没有把你儿子当奴才待，这么好的主子到哪儿去找？”周氏兀自说道。
管家心里上上下下翻腾了几回有了主意，拿起那个小银罐子仔细看着上边的雕饰，问：“这东西少说也值好几块大洋呢，你小子怎么私自拿回家来了，二老爷要发现怎么办？”
“哎，爹，我这可不是私拿，是二老爷赏的！”蔡忠委屈地歪着脑袋分辩。
“呵？他赏你，为的啥？”
“因为儿子办事办得好，他还说您忠心，是个好管家。”蔡忠笑着拉拉五福的袖子：“爹，二老爷还说凭您只管庄园太屈才了呢！”
“这话啥意思？”五福把烟锅从嘴边拿开，不解地问。
“你傻呀？”蔡周氏不屑地“嘁”了一声说：“人家二老爷这是赏识你，夸你呢！”
“我和二老爷没什么交情，也没替他办过事，他怎么知道是该骂我还是该夸我？”
“爹呀，我听二老爷说了个消息。”蔡忠岔开话题神秘兮兮地压低声音说。
“哦？”五福微微抬起头。
“二爷和三爷他们商量着要在祠堂开会，请族长主持分家的事情。”
蔡五福暗暗地倒吸口冷气，后脊梁上一阵发紧。他赶紧抽了两口烟，吐着云雾慢慢说：“别瞎说八道，老爷们的事情咱别传话。”
“谁瞎说哩！”蔡忠急着说：“那天我在门口亲耳听到，连三太公都是我跑去请的呢。”
见老爹不吱声，蔡忠又告诉他：“二爷说呀，什么都归长房老爷是不公平的，他想求三太公主持公道，分家以后各自单过、管理各自的营生，省得大家每天磕磕碰碰地。”
“那二爷有没有说打算怎么分呢？”五福依旧抽着烟，眯着小眼睛。
“他倒没有主意。还是三爷提了个法子。他说让长房还守着西陈家集、三河原上的老地盘，把周家桥镇周围和咱们庄园倒给二房，北岸南照、林庄的庄子和地给三房。
三爷管这个叫做三家分晋，说是个古代的典故，人家王爷家就这么分家的。还要说这法子最简单。”
“二爷同意了？怎么没提五爷和六爷呢？”
“开始二爷没吱声，不过他后来说了，五爷做学问的用不着那么多地，把河东蔡庄给他，六爷可以分到润河镇的地，那块面积不小！
不过我猜二爷意思，其实还是想要买卖铺子和真金白银。田产上面他不在行啊，可有了钱和买卖铺子，钱能生钱，那就不同了！”
“我说他爹呀，你听明白了没？要是按这个法子分，那这庄园今后的主人说不定是人家二爷啦！”蔡周氏兴奋地插进来：
“咱们老大又跟着他做事，往后在二爷那里大管家的位置不用说肯定是落到你头上。这回你明白人家说话的意思了吧？”
“明白，”蔡五福点点头：“二老爷这是拉拢我，赏我面子，我得感恩才是。”
“哎，这就对啦！”蔡周氏高兴起来，直起身指着墙角给他看：“你瞧那缎子、绫子，还有西洋钟和硬木手杖都是二爷这回让老大带回来的。还给了我两串珠子呢！”
蔡五福这才看见原来还有这么一出，抬头看了娘们一眼，咬着后槽牙忍住没发作，忽听外面有人喊：“蔡管家在么？”
“谁呀？”蔡五福立即转身出来，一看是后门上的门房老董。“哎，老董呵，你怎么跑我这儿来了，有急事？”
“老爷回来啦，坐船来的，已从后门进来，现在应该回房了。”
“哎呀！”管家立即拍了下后脑勺问：“船还在么？”
“老爷赏了两块大洋，先走了。”
“你先回后面吧，我马上来。”老董答应着走掉了，管家回身进屋抓起褂子穿上，略想下问：“老大，你怎么回来的？”
“二爷赏我赶车回来的。”蔡忠忙回答。
“你也累了先歇着吧，我去前边看看。”说完老蔡快步出门。
河西庄园位于西陈家集东南，走陆路要先过老树林，经过三坂坡，几十里弯弯曲曲的路到达周家桥，然后过万年桥向东二十多里才到。
它原来的名称叫做凤凰坡，是个有三十多户人家的小村落。
光绪年闹饥荒时，陈家祖辈人敏锐地发现了它的肥沃与安静，毫不犹豫地买下了这里所有的土地，原来的人家全成了佃户。
陈家指导他们用水车提取河水灌溉，用水稻代替了红薯，引进了茶苗和橘子，使这里迅速成为江南般的富庶，随着不断开垦，这里开垦的土地不断增加。
大清倒台的那一年，陈家开了次家族会议，决定把这宅子加上周边的一百四十多亩地划为“长孙田”，由长房永久继承和管理，禁止任何形式的买卖和出让，以保障嫡系一脉衣食无忧。
只要长孙出世，就开始享受这土地上丰饶物产的供奉，他的父辈可以代他管理直到长孙成人为止。
这些地包括一百亩水浇田、二十六亩茶树、十亩果树和七亩菜地。长老们都认为这样便可以保证单家香火源源绵长。
于是这里开始被称为陈家河西庄园，至于本来的名字倒不常被人们提起。
一晃几十年过去，原先的小村庄已经添到八十多户，新开垦水稻和小麦田七十余亩，加上人工开掘运河、沟渠，打通水路后逐渐有商人往来，小村庄越发显得兴旺。
老蔡说的“前边”实际是对正院的称呼，并不代表方位。
正院有三个部分，前庭天井正中是宽敞的客厅，左右厢各开一门，东院窄长，是住长工的；
西院不大，带个有假山的小池塘，坐落着朝南花厅和西侧的水榭，是接待客人的地方；
穿过客厅进入“口”字型中庭，四周围都是两层建筑，两边楼下是储藏的仓房，正面是全家日常起居、饮食的上房，左手的楼梯直通楼上陈寿礼夫妇住的房间；
楼上西侧两间，分别住洪升、洪庆兄弟俩和他们的姐姐云茵，东屋现空着，南边——就是客厅的上方——用作书房。
楼上楼下都用环廊连接方便往来。正房右手步梯后面有个小门通后庭。其实就是个东西向铺石板的过道，一侧平房里依序安排着厨房、洗衣房和丫头、仆佣们住的地方。
走到尽东边可以看到有条纵向的夹道，空荡荡的仅有两扇门。往右那扇通前边花厅，左手的门外就是方才陈老爷下船的运河埠头。
蔡管家脚迈进上房，见陈寿礼正洗脸。
丫头娟子端着脸盆让他撩了几把水到脸上，夫人陈林氏从另一个丫头手里的托盘里拿起块洋纺手巾递给他，见管家进来笑着说：“老蔡来啦，你稍等等，老爷还要更衣呢。”
“唔，你来啦，先坐，我有事问你。”寿礼伸开手臂让大丫头灵儿解了褂子，换上件家常短衫，从陈林氏手里接过蒲扇，点点头说：
“你们先忙，留娟子在外头伺候就行，我和老蔡有话说。”
陈林氏点头应了，挥挥手让其它人都下去，自己带着灵儿上楼找那兄弟俩说话玩笑。
蔡管家接过娟子递上来的茶吃了一口，斜坐在离老爷最近的椅子上道：“我还以为您得再过几天才能回来呢，没想到这么快。”
寿礼笑笑：“该料理的都料理完了，内人一走我在那边度日如年啊，每天无事可做，所以就带升儿回来了。怎么样，这季的收成该不差吧？”
“怎么会？去年选种时您那么认真地带着我们辛苦好几天，这又没啥灾害，怎会差？我估计，每亩水田至少多收一成半左右。”
老蔡自信地用手比划下子，又关心地问：“大少爷还好么？”
“那小子皮实着呐，甭管他。”寿礼把手一挥，转个话题问：“我在家看见五弟带回来的报纸，上面说又要开战了，各地的大帅都在征兵，咱这一带没啥影响吧？”
“周家集前日拉走了二十几个，这儿倒是没来，我让家丁们小心着呐。”老蔡停了停，有点犹豫地看着寿礼说：“老爷似乎该在西集多呆几天。”
“哦，为什么呢？”寿礼注意地看了他一眼。
“不是说要分家吗？眼下这关口不在，你不担心？”
“哼，真是坏事不出门，这么快你都听说了！”寿礼冷笑着，心里却生出几分疑惑：“回来前刘先生就找过我说这事。不过你怎么知道的呢？”
蔡管家苦笑，从怀里拿出那个银烟丝罐来放到老爷面前：“这是蔡忠今日带回来的，说是二爷的馈赠。”
“哦。”寿礼忽然有点明白了，略一思索，他把小罐子往管家面前推推：“既是二弟的馈赠，那你就收下吧，也是人家的好意。”
“无功不受禄啊。”老蔡看着那灯火下被映得闪闪发亮的小东西，鼻子吸溜了两下里面散发出来的香气，“嘿嘿”笑道：“老爷不想知道人家的如意算盘么？”
寿礼没应声，管家把身子向他凑凑，低声把从儿子那里听到的话一五一十地学了，抬头看看陈老爷，见他脸色沉暗，眉毛拧成了一股。
“您别生气，这情形在寻常人家也是常有的，何况这么大个家业呢？”
“老蔡，你说说，这都是什么手足呵？”寿礼气愤地说：
“父亲落葬才半个月不到，人家就已经在惦记着他老人家身后留下的东西了！还瞒着我搞那么多小动作，哼哼，恐怕还会答应给各位帮忙的老人家些好处吧？”
“老爷愿意听我说一句吗？”
寿礼看看管家，从心里很感动他的忠心，赶紧说：“你说、你说，咱们之间有什么话但说无妨。”
“老爷觉得有没有可能阻止这件事？”
寿礼叹口气：“唉，既然人家惦记了，只怕是早晚要来的，挡也挡不住。”
“着哇。“老蔡轻轻拍了一下桌面：“说实在的，自从咱们大太太去世，赵姨娘扶正做了太太以后，家里好多事情老太爷都依着她的意思。
从老太爷病倒到现在四个月了一直是您接手家里大小事务，她说话不能算数、用度不能随意，心里头能情愿？
分家的事情我看就是没姨太太入伙她也会极力撺掇出来的，只不过现在多了个帮手胆更大而已。”
“我不怕姨太太有抱怨，但她不该挑这个事情，”陈老爷不高兴地说：“尤其不高兴她在父亲刚入土就闹！
陈家以前也分过家，但那时小门小户地好说，而今这么多兄弟姊妹，搞不好就吵闹得一塌糊涂。再说分得均不均、合理不合理需要多少精力去？
眼下兵匪遍地、战事连连，全家合力还来不及怎好搞这个？简直是妇人之见！
老二早惦记着那些门店、当铺，他巴不得姨娘先提出来呢。可气老三这愣头也跟着瞎嚷，他懂什么？”
“呵呵，东家莫生气。二爷、三爷都已成家，各人为己么，也在情理中。”蔡管家劝解道：“您翻过来想，要现在压着不让分，会是什么结果？”
陈老爷顿了顿：“嗯，老三没心没肺只听姨太太的，她家还好。只是……，老二和太太这头不好对付。这娘俩都不是省油的，强压只怕压不住。”
“而且还容易让两家女人更近乎！”管家提醒道。
“是！”寿礼微微点头，问：“老蔡你的意思是最好遂了她们的心么？”
“那倒不是！”老蔡摆摆手：“东家的心思我明白，他们的想法我也清楚。老爷您是不想让这个家分裂，还想尽力捏把在一起。但不可以用蛮力，得用巧！”
他看寿礼关注的神色立即接下去说：“您忧虑的是二爷家，但是二爷和太太心思是不同的……。”
“诶，对啊！”寿礼抚着膝盖自语说：
“老二是留学东洋回来，他一直想做买卖显示自己的能耐，可父亲不大喜欢经商，总说‘无商不奸’的话，所以他老人家在世时仲文根本连碰账本的机会都没有。
现在要是分开，他到手些店铺就可以施展了。姨娘那边不用说更相中那些金银财物，她早对益乐堂垂涎三尺了，要不我干嘛派人守在那里？
可是……，不管他俩想的是啥，老蔡这不还是得分吗？”
“不一样啊！”老蔡忙说：“咱们庄家人，什么是命根？是土地、田契！他俩想要店铺、财宝那不过是浮财。只要有地，浮财啥时候不能挣回来？
地就是根本，老爷您要想全家不至于四分五裂，就该想办法把田和庄园尽量守住！至于浮财，他们爱怎么分都可以。何必在这上头动火、认真呢？”
听到这里寿礼顿时有了主意。“是这个理哦。”他起身走到门边，手扶门框望着院子里的海棠树，呆了一阵，轻声说：“看来这事躲是躲不掉的，我只好迎面撞上去了！”
“只要堵住了二爷和太太这头，那其它各房便不好再说什么。”老蔡走近来缓缓地说道：“三爷虽然没正形，可骨子里有个江湖义气。
只要您诚意认真相待，不见得他会胡闹。他不闹，这头就妥当。
至于四姑娘、五爷和六爷是不必说的，要么这上头淡，要么年纪小没大主意。其实这里没多少事，茧子再大，抽出头儿来就能团成丝。”
“好！”
寿礼嘴唇边有了笑意。他看看管家：“五福啊，老二给你好处你不帮他，倒在这里帮我拿主意，这是为什么？”
蔡五福不好意思地“嘿嘿”笑笑垂下头：“说句不该说的话，二老爷的为人小的多少有了解。不敢恭维，也不愿高攀。
我家老大在他那里跟班，那是屋里的主张，依我就该在庄上找个活计或者出去学徒才是。
我跟老爷你是从十五岁上开始的，这颗心，哪是个小罐罐就能买走的呦！”他说着指指烟丝罐子。
寿礼开心地笑了，走过来拍拍他肩膀：“老蔡，只要我知道你还是忠心的，他给你什么你就接吧。蔡忠跟着他也不要紧，我不疑你。“
“那小子还不满十八呢，他懂个屁！不过，有他随时在二老爷身边对您也没坏处。”听了管家这话寿礼忽然觉得有些奇怪，但没往深处想。
“哎，老蔡，小孩子嘛有啥罪过？我记得，你还有个小儿子是吧？”
一提小儿子蔡管家就乐了：“是呀，今年快满七岁了，正想求您和蒙学里说说让他去学着认认字，这小子可聪明了，任什么事一教就会。”
“去蒙学干啥？”寿礼摇摇头：“那些老先生之乎者也，教不出好学问来。要学就送他去咱们办的洋学堂。如今民国没有科举，考试都得用西洋的科学。”
老蔡尴尬地看着主人：“洋学校太贵，我哪负担得起？”
“这有什么，你就管书本费，其余的有我呢。”寿礼拍着胸脯：“正好和洪升哥俩做个伴，省得我不放心。”说完拉着喜形于色的管家道：
“这件事先不说了。老蔡，我爹留下个簿子你给看看数目，我总觉得信不实，可又说不出哪里不通。”说着回头叫：“娟子，把今年新收的好茶拿来，酽酽地上一壶！”
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