七月二十八日，秋风生凉，天气晴好。
一大早从东学院大街到学署大门前就已经是人头挤挤，最先聚集的不是读书人，而是那些卖果子、卖甜酒、卖零食的小贩，小贩们是春江水暖鸭先知，哪里热闹他们就往哪赶——
陆陆续续，应乡试的生员们到了，未取得乡试资格的生员也来了很多人，他们要看看那个大名鼎鼎的曾渔能否通过此番考核；南昌城里那些童生也来了，曾渔补考进学的故事很励志，他们是来了解曾渔当初是怎么通过补考成功进学的，再考核一次也无所谓啊——
到了辰时初，从白马庙广场开始一直到学署已是挤得水泄不通，曾渔和郑轼一行赶到时竟然挨挤不开、前进困难，曾渔拱手过顶，大声道：“诸位诸位，请让一让，让一让，不然就误了在下的考试了。”
郑轼高声道：“这位便是广信府曾秀才，大家让一让，不要耽误他考试，不然就没热闹看了。”
拥挤的人群发出“哗”的声音，很快让出一条三尺空道，曾渔就从这两面人墙间走着，他面带微笑，听着那些如堵的看客对他品头论足，夸赞、讥讽的都有，曾渔八风不动，将至学署时他听到有人大叫“曾先生”，侧头寻看，却是严绍庆在几个强壮奴仆护卫下来为他助威——
曾渔微笑致意，挥挥手大步走过，来到学署大门，与郑轼诸人拱拱手，独自走上台阶，这时，门内走出两人，居前一人瘦如竹竿，脖颈如鹅，唤道：“曾生——”
曾渔抬眼看时，却是广信府学教授张广堂，张广堂身后那人是永丰县学的李教谕，赶忙趋前见礼，张教授细长脖子扭来扭去，很无奈的样子，说道：“我与李司训几人是昨日到的省城，听说了你要考核之事，很是惊诧，向黄大人问讯，方知究竟，唉，你不要愤慨，更勿慌乱，好生作文就是，以你现在的学问，通过考核易如反掌。”
永丰县学李教谕也安慰曾渔，曾渔颇为感动。
……
江西道提刑按察使司衙门坐落在南昌城西学院大街，距离学署不过半里地，学署那边的叫卖喧嚣、呼朋唤友的嘈杂声响传到按察使司这边变成一种“嗡嗡嗡”的浩大绵密的沉沉之音，正欲上轿出门的按察使王宗沐皱眉问轿边差役是何动静？
差役躬身道：“回老爷的话，是学署那边看热闹的民众，听说今日要考核一位姓曾的秀才，早早就聚集起来了。”
王宗沐哂道：“考核一个秀才有何热闹好看！”
忽有一人说道：“新甫兄，这位曾秀才可不是一般的秀才，严府西席、道宗东床，还有剿贼立功的传奇经历，不敢说名闻天下，在江西，说起曾渔的大名不知道的人还真是不多。”
说话的人衣冠如雪，从廨舍内快步走到王宗沐身前，这白袍客正是那日在白马庙与曾渔一席谈的神秘客，曾渔话不投机拂袖而去后，白袍客带着两位仆人也离开了白马庙，搬进了按察使司衙门，成了按察使王宗沐的座上宾——
王宗沐笑了笑，说道：“从黄提学送来的那两篇八股文还有那封书信来看，曾渔好古文辞，颇见功力，且思路开阔，黄提学允他补考进学并无不妥。”
白袍客却道：“此事非关文章优劣，乃是忠奸之争。”
一个七品文官冠带的中年人近前低声道：“凤洲兄所言极是，忠臣奸党之辨才是首务，八股文章乃末技也。”
王宗沐道：“曾渔涉世未深，与分宜关系亦浅，其生员资格虽被要求复核，却也未见有人为他说情，黄提学除外。”
白袍客沉吟不语。
那位七品官却道：“或许是事起仓促，他们未及布置吧。”
王宗沐摆摆手，示意莫说那些事，道道：“不说了，上轿，上轿，正辰时临近了。”又问那白袍客：“凤洲一起去吗？”
白袍客道：“我不进学署，就杂在人群中看个热闹吧。”
牌军喝道，威武肃静，按察使王宗沐一行来到学署，提学副使黄国卿早已迎候在仪门外，黄国卿身边一个方巾襕衫的秀才向王宗沐施礼道：“学生曾渔拜见王大人。”
王宗沐打量了曾渔两眼，似乎有点眼熟，问道：“你就是曾渔，以前可曾到庐山白鹿洞书院听我讲学？”三年前王宗沐任江西道提学副使，修王阳明祠、重开白鹿泀书院并亲自主持讲学，当时江西各府、县前来听讲的学子甚多。
曾渔道：“嘉靖三十八年秋，学生曾赴白鹿洞听讲，当时是黄提学主持。”
王宗沐“哦”的一声，心想自己怎么会觉得曾渔有点眼熟呢，应该是记错人了，说道：“你对本司要求对你的考核可有怨言？”
曾渔道：“王大人，是学生上书要求重新考核的，为了黄提学的清誉、为了学生的清白，只要考核公平、公正、公开，学生何惧考核。”曾渔表面一派温文尔雅，言词语气却渐有狂生之态。
王宗沐有些不悦，曾渔话里带刺啊，不过黄学政就是在边上，他也不好多说什么，此番考核本就有些师出无名，黄学政是反对这次考核的，说道：“此次考核依旧由黄提学主持，本司只作监察，科举取士，乃国之重器，岂能不谨而慎之。”
另三位监察考核的官员也到了，分别是南京林御史、江西道刘御史、袁州府郭推官，与王宗沐、黄国卿见礼后，一起到学署明伦堂坐定，曾渔也跟着上堂，恭立一边，看着那几位监察官，心想：“这位南京来的林御史应该就是原临川知县林润吧，与谢榛老先生是世交，去年在临川谢老先生为我补考之事奔走，还是请林知县引荐才见到的黄提学，没有想到时过境迁，林知县成了林御史，却要来考核我了，真是让人啼笑皆非啊。”又想：“听闻林润甫就任御史之职，就猛烈弹劾严世蕃的死党鄢懋卿，现在又要借我生事，官场真是人情翻覆似波澜啊。”
学署衙役搬来一张小方桌和一把椅子，桌上放置笔墨纸砚，一切就绪，单等考试。
王宗沐对黄国卿道：“黄大人，这就出题吧。”
黄国卿道：“还是王大人出题吧，王大人亦是学官出身。”
有些话黄提学没明说，王宗沐也觉尴尬，清咳一声道：“那就拈书定题吧。”
拈书定题就是随意翻书，翻到哪一页就在哪一页上找一句做试题，这在科举考试中很常见，为的是杜绝考官泄露试题。
黄提学问：“是考小题还是经题？又或者是两样都考？”
王宗沐道：“只考小题吧，以一个半时辰为限，如何？”
黄提学道：“但凭王大人做主。”
书吏捧上四书，王宗沐拈起那册论语道：“就出论语题。”正待翻书，忽又抬头望着大门外，皱眉道：“肃静，肃静。”
学署明伦堂正对着仪门，仪门与大门相距不过十丈，大门外数千民众的喧嚣之音虽不影响堂上官员说话，但那种“嗡嗡”之声还是让人烦躁，便有差役飞跑出去喝令众人不得喧哗——
堂外稍静，王宗沐翻书出题，随手一翻，是《卫灵公第十五》，便对曾渔道：“曾生，你以‘众恶之必察焉’为题作一篇八股文，不得少于四百字。”
“众恶之必察焉”完整的句子是“众恶之，必察焉；众好之，必察焉”，意思是一个人就算大家都厌恶他，你不能人云亦云也来厌恶他，必须自己独立考察这个人是不是真的如大家所说的那么可恶；同样，一个人大家都喜欢他，你也不要跟风，要有自己的考察，不能别人说什么你就信什么，孔子这是教育弟子要有独立的思考和判断，不为表相迷惑——
曾渔含笑道：“‘众恶之，必察焉；众好之，必察焉’，这个试题甚好，正可道明学生目下的遭遇，学生自补考进学之后，阴差阳错剿贼立功，蒙朝廷奖赏，得多方赞誉，可谓‘众好之’矣，诸位大人现在考核学生乃是‘必察焉’，学生能不警惕自省乎。”
黄提学听曾渔这么说，忍俊不禁笑了起来。
王宗沐却是面皮微红，有些惭愧，说道：“那就赶紧答题吧，现在正辰时刚过，到午时初刻交卷。”
对这种小题八股文，如今的曾渔是得心应手，一边磨墨一边打腹稿，一砚墨浓，腹稿已有了，不忙着书写，却对一边侍候的差役道：“麻烦取一张楮皮纸来，不要裁割。”
差役便去取了一张楮皮纸来，这种不裁割的楮皮纸有五尺多长两尺多宽，纸质柔韧，不易破损，曾渔没有就座，而是立在桌边悬腕挥毫，在这张楮皮纸上书写，字如鸽卵般大小，用的是米南宫的行书体，写的是“众恶之必察焉”，堂上高坐的王宗沐、黄国卿等人都能看清纸上的字迹，不免纳罕，心想曾渔这是做什么？
只见曾渔写两句，又停笔沉思，纸上那两行字迹是：
“论人之好恶，必于其所同然者。而究其所以然也，盖好善恶恶，天下之同情也，人或蔽于私耳，可不究其所以然乎？”
这是对“众恶之必察焉”的破题和承题，王宗沐、林润等人凝目细看，不动声色，黄提学却是捻须点头，这样的破题和承题简洁高浑，无可指摘，黄提学原本有点担心曾渔年轻气盛，遇到挫折容易心浮气躁，但看到这两句他就放心了，并且很欣慰，曾渔文章作得好也是给他黄国卿挣颜面哪。
承题后面是原题，即圣贤为何而发题中之言，只见曾渔写道：
“夫子示人曰，天下之善恶易以诬，君子之观法不容苟。”
黄提学不住点头，心道：“这才是为圣贤立言啊。”
再后面就是起讲了，起讲贵有议论，宜虚不宜实，讲究理正、意高、词古，曾渔写道：
“此有人焉，事不近于人情，行不理于多口，居于乡而乡人憎之，立于国而国人贱之，恶之不亦众乎？然而特立者寡谐，独行者戾俗，众皆恶之，恐或不能无私耳。”
王宗沐亦是八股文名家，做了三年提学副使，看了不下十万篇八股文，眼力自是不凡，往往一看破题就知考生水平高下了，曾渔这篇八股文从破题到起讲简直称得上完美，可作为范文传世，王宗沐暗暗点头道：“起讲转折甚妙，且看他如何提比出股。”
只见曾渔一边思考一边书写，时间缓缓流逝，大纸上的字迹渐多渐满，这篇八股文的正文部分出来了：
“要必验其行事之实，究其心术之微，真可恶也，吾从而恶之，否则未害其为君子，吾何嫌于违众耶！是恶而察之，则恶出于公不蔽于私矣。又有人焉，行必顺乎人情，事必同乎流俗，处于乡而乡人称之，流于国而国人贤之，好之不亦众乎？然而饰情以钓名，贼德以媚世，众虽悦之，或恐未必皆公耳。要必观其意之所从，审其心之所乐，真可好也，吾从而好之，否则焉知其非小人，吾可甘于徇众耶？是好而察之，则好出于公而不蔽于私矣。”
不说黄提学心里猛赞曾渔，就是王宗沐、林润等人也是聚精会神观看，王宗沐差点击节赞叹起来，曾渔此文紧扣题意，提出论人“好善恶恶”必须弄清楚其本心是公还是私，正文两大比，每一比所论又针锋相对，立意超凡脱俗，实为难得的好文。
大约用了一个时辰，曾渔把一张大纸基本写满，其间还略有涂改，但整体尚称洁净，站着悬腕写这么久，可见曾渔年轻体健啊，让老病的黄提学羡慕不已，只见曾渔最后写道：
“噫，徇好恶之众者，鲜不失己；公好恶于己者，斯不失人；圣人言此，岂非观人之良法欤？”
这是全篇的大结，写完最后这句，曾渔将这张楮皮大纸摊在桌前地上，然后另取卷纸书写，这种卷纸就是县试、府试用的那种试卷，有界红线横直格，规定每页十四行，每行十八字，这时不能用米芾恣肆的行楷了，改为法度严谨的小楷，场屋作文就要用这种书法，曾渔这一年来对书法用功颇勤，小楷他师法文徵明，文徵明小楷脱胎于王羲之的《黄庭经》、《乐毅贴》，以尖锋入纸，笔法刚健安雅，结体张弛有致，在当时影响很大。
不须半个时辰，曾渔把楮皮大纸上文字誊录在了卷纸上，还认真地写上姓名、年龄、籍贯，然后把卷纸交给旁边的书吏，书吏转呈给黄提学。
黄提学全文都看过了，心里有数，道：“呈给王大人，由王大人评卷。”
王宗沐接过卷纸，扫了一眼字迹，心道：“书法亦佳，的确不是不学无术之辈。”温言道：“曾生，既答卷毕，你就退下吧。”
曾渔早就料知不会当场有评语给结果，便把那张打草稿的楮皮纸折叠起来纳入袖中，施礼告辞。
“且慢。”
一边的林御史问道：“曾生，带走草稿意欲何为？”
科举考试时为备磨勘查卷，草稿也是要交上去的，但现在又不是正式考试，曾渔更反感林润这种带着审判的语气，答道：“大门外数千生员都在等着看学生的作文，学生张贴出去让大家看看，此谓公开也。”
林润正要提出科举考试要上交草稿的规例，黄提学先开口道：“曾生在众目睽睽下作文，难道还需要查卷磨勘吗，让门外诸生看看这篇作文也好，看众人评价如何？”
黄提学既这么说，林润当然不好再多说什么，只有看着曾渔携草稿大步出仪门。
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