“奥洛夫阁下、法兰西斯阁下、克里弗阁下，还有几位猎魔人大师！”
“你们劳师动众地聚集在郊外，是准备举办一场比武大会？”
“再打造一个威利庄园遗迹？”
众人不发一言。
他们还没搞清楚状况。
“我很遗憾地通知诸位，你们的活动不得不提前终止。”
沙佩勒金属色的眸子转向猎魔人，严肃地说，“几位大师，很不幸，有人举报你们和奥洛夫阁下串通起来，在孤儿院里进行伤天害理的实验，折磨无辜的流浪儿！”
人群中的高文·萨姆沙脸色微微一白，眼中恐惧之色一闪而逝，情不自禁退到猎魔人身后。
他至今已有两年未曾与这个“万恶之首”的沙佩勒近距离打过照面。
治安官那副严厉的语气，冷然的目光和记忆中相差仿佛，高文·萨姆沙光是看着他，就能听到鲜血流淌的声音和非人类的哀嚎。
但这次的行动很奇怪，沙佩勒腰带上从不离身的银器，不知所踪。
高文表情变幻，陷入沉思。
而几名猎魔人看了一眼包围住矮人、乞丐、和收藏家手下的永恒之火守卫，身形微躬，手臂虚张，不动声色做出了最便于抢攻的姿势。
可紧接着，瑟瑞特使了个眼色，“别激动，伙计们…现在事态发展超出预期，咱们静观其变。”
“为孩子们着想。”
几名猎魔人不由放松了身体。
“沙佩勒阁下，我想您有所误会…”乞丐王上前一步，不卑不亢地说，“在您到来之前，我和克里弗同样被一封匿名信蒙蔽——信里面痛陈了猎魔人的罪恶勾当。”
“我们信以为真，前来孤儿院验证。”
“可有结论？”沙佩勒问。
“那里面都是胡说八道！我们考察完整个孤儿院，没能发现一丝一毫邪恶实验的痕迹！”
“那是污蔑、恶作剧！有人在戏弄我们！”
漫长沉默后，沙佩勒挑了挑浅淡的眉毛，在三个手下和一名女祭司簇拥下踏进了高文之家的护栏，更多神殿守卫守在外面，与诺城三巨头的人互相提防。“两位阁下，可否把信借我一观。”
黑色皮手套的手捏着两封信，沙佩勒粗略浏览来一遍。
又从自家怀里取出第三份信。
对比过后，脸上露出一个令人不快的笑，
“法兰西斯、克里弗，你们该知道欺骗永恒之火有什么下场？”
沙佩勒半是威胁地说，“即便两位身份不同凡响。也决不能以谎言玷污不灭的火焰！”
“我以腐林之王的名誉保证。”乞丐王面不改色，“我所说句句属实！”
“我发誓！”屠夫暴躁地大吼，“如有假话，我他妈自己割掉自己的舌头！”
沙佩勒点头，又摇头，
“邪恶的痕迹隐藏的很深，两位老大并非专业人士，没准有疏漏之处！”
蓦地一挥手。
庭院外的神殿守卫潮水般涌入，
猎魔人相视一望。
沙佩勒开口道，
“猎魔人大师，如果你们想证明清白，那么请容许神殿守卫搜索整座孤儿院。”
“同时把所有孩子召集起来，我指的所有孩子！我们得挨个问话，检查身体！确认他们没有受到过虐待！”
“阁下务必约束好手下士兵，别让他们破坏高文之家的设施！”雷索声音如锉刀般沙哑、低沉，郑重警告，“更不要惊吓到孩子们！”
“还有，我事先声明，厕所里有两个偷孩子的贼，正好交给治安官处理！”
……
阳光升到了天空正中央，往日里高文之家享受午餐的时间，此时却鸦雀无声。
庭院里人头攒动，密集得如同蚁穴里忙碌的工蚁。
汹涌的人潮挤占了每一寸空间，绕着五栋房子进进出出。
连带着院子外的花丛和耕地边都有一群人弯腰摸索。
他们摆出一副掘地三尺的架势，仿佛不搜出什么地下密室、尸体决不罢休。
禽圈里的小鸡被驱赶得叽叽喳喳。
二十个孩子被叫到教室外的墙壁边，在维瑟米尔的主持下，整齐地排成了方阵。
一张张小脸目不暇接的打量着来回穿梭的人群，同时紧张地关注着自家小宠物，但没有几分害怕。
沙佩勒越过人群，径直走到孩子面前。
“几位大师，孤儿院的孩子都在这儿？”
“一共二十个，其中一位是猎魔人带来的学徒。”收藏家在后面隔着不远不近的距离说，“很久以前就向市议会申报过，都有记录的。”
“嗯，那就没错…”
阴冷的脸颊挤出一抹温和的笑容，“啪”地拍了下掌。
“孩子们，我是永恒之火的指挥官沙佩勒，专门保护儿童免受不轨之徒的侵害。”
“别害怕，我找你们问几句话…为了你们未来的人生着想…请务必老实交代。”
“我们不害怕！”人群里一个高个儿子的男孩儿大喊，“老师会保护我们！”
“停，一个一个来，乖乖回答这位大人的问题。问完咱们才能继续上课！”维瑟米尔神情放松地笑道。
沙佩勒目光掠过一开始回答问题的那个孩子，注意到他微微发尖的耳朵，这是一名混血精灵。
“你叫什么名字，孩子？”
“阿卡姆托姆。”
沙佩勒转身面朝六位猎魔人，“诸位大师，我能否把他带过去问话？”
“放心，我绝不会碰他一下。”
……
“阿卡姆托姆？”院子角落，距离人群十米开外的地方，沙佩勒半蹲下身体，嘴角一扬，刻薄的脸颊勉强做出一个笑容，“你来到高文之家也有接近两个月了吧？”
“感觉如何？这里的生活，同伴们，老师…”
“舒服得不能再舒服！”阿卡姆托姆脱口而出道，“就像天堂一样好！”
沙佩勒脸色一僵，瞳孔收缩，“…具体说说什么地方让你这么喜欢？”
“吃的好，住得好，老师和蔼可亲，朋友对我很照顾。”
“你确定？”沙佩勒嘴角抽了抽，“孤儿院的老师…猎魔人，没有打骂过你？”
“从来没有！”男孩儿仰头瞪大乌溜溜的眼睛，大声喊。
“别着急，你慢慢想想，仔细回忆…”沙佩勒放低了声音，伸手指了指川流不息的神殿守卫，“不用担心被你的老师听到，看到没，这些士兵全部是来保护你们的。我发誓，就算你说出实话，猎魔人也不敢动你一根指头！”
“没有！”阿卡姆托姆语气无比笃定。
沙佩勒食指点了点太阳穴，金属色的瞳孔上下打量这个昂首挺胸的小男孩儿，他一点也不像个孤儿，一个住在隔离区里，惯常遭受人类欺负的精灵混血。
反倒像是某个教会的狂信徒。
瞧瞧这红扑扑的小脸。
精神头十足，昂首挺胸的架势。
他敢保证，这小男孩，一顿饭吃得比士兵还要多。
“猎魔人有没有让你们喝下一些奇奇怪怪的草药？或者吞吃别的东西，老鼠、昆虫？！”
阿卡姆托姆突然用一种鄙视的眼神看了过来，仿佛他是什么变态。
“啧啧…小家伙，你意志倒是挺坚强的，下一个！”
第二个…
一个梳着羊角辫，缺了两颗门牙，叫做芮妮的丫头，看向他皮笑肉不笑的脸，小脸上雀斑好似水塘里的蝌蚪般游动。
“芮妮，乖，只要你能说出任何一项高文之家虐待你们的行为…我就把你接到永恒之火去。”
“教会把你抚养长大，你将成为体面又高贵的永恒之火祭司，孩子们的偶像，大家目光的焦点。”沙佩勒语气温柔，循循善诱。
“所有人都会尊敬你，爱戴你！”
“说出来吧，只要你说出一句真话！”
“啊？”小丫头攥了攥衣角，脸色颇为为难，支支吾吾地说，“可是，我编不出来。”
“实话实说就行。”
“我不会编故事，高文之家从没虐待过我们！”她握紧粉拳，扬起倔强小脸强调。
第三个…一直到第二十个，
接下来的问话出人意料。
高文之家的孩子们，竟然没有一个说出孤儿院一句坏话。
甚至还有几个狼崽子一样的男孩儿，对高高在上的治安官甩起了脸色。
沙佩勒从来没见过这么奇怪的现象。
在他的记忆中，但凡是孤儿院就找不出一个清白无污点的，或多或少都有虐待儿童的行为，打骂或者克扣食物，甚至还有更严重的。
没办法，在这个年代，吃饱饭已经不容易，养这么多张嘴，还不允许有点脾气吗？但有的时候，孤儿院经营者脾气和品性都非常糟糕。
孩子们就会遭殃倒霉。
即便在永恒之火的孤儿院，院里牧师们刻板严厉，不通人情，提供的食物也只够孩子们勉强填饱肚子。
个儿顶个儿的满腹牢骚。
可高文之家的情况截然不同…孩子们的精神面貌不像孤儿…他们好似生长在一个幸福、美满的大家庭。
……
问话没收获，但为孩子们检查身体的女祭司有了全新的发现。
“猎魔人，你们口口声声没有虐待过孩子…”沙佩勒气势汹汹地问，“那他们身上的淤青是怎么回事！？”
猎魔人没开口，屠夫却将鸡冠头掰直，帮腔道。
“沙佩勒阁下，这不很正常，有的孤儿调皮捣蛋就是缺乏教养，还不许收拾一顿？那你让人怎么办，把他们当成老爷大人供起来？！”
“克里弗阁下所言甚是，”乞丐王揉着金玺戒指点头，“亲生父母有权利教训不听话的孩子，现在猎魔人作为孤儿们的监护人，同样有权利给与适当的训导！何况这些伤并不重。”乞丐王瞥了一眼不情不愿被女祭司掀开衣服的小卡尔。
男孩儿后背、大腿上露出稀稀拉拉的青肿，还能看到一些老伤。
乞丐王故作姿态地说，“就算您闹到市议会法庭，聘请专业律师打官司，猎魔人也百分百胜诉！”
治安官揉着下巴陷入沉默。
“沙佩勒阁下明鉴，这并非殴打伤…”瑟瑞特从几名猎魔人中迎了出来，解释道，“这是孩子们训练的时候，从木桩上摔下来，或者说木剑造成的伤，你应该能看到，只有五个孩子身上负伤。”
“普通人家的小孩，总要学习一技之长…他们学会一点剑术，以后至少也能当一个雇佣兵混日子。”
沙佩勒看了眼女祭司，后者冲他点头。
但他还不满足，阴冷的眼神扫过一群孩子。
他追根究底，执着地说，
“此事尚无定论，还需进一步检查。”
“治安官大人！”孩子堆里突然炸响清脆童声。
一个扎着金色发辫，眉目如画的女孩儿小跑出方阵，在众人惊讶的目光中，挡在了猎魔人面前，
伸开双手，仿佛舒展翅膀护犊的小母鸡。
紧抿嘴唇，眸子里闪烁畏惧的光芒，但很快转为坚定。
“不许冤枉老师！他们从没虐待我！”
“没有任何一个人，像他们一样温柔、体贴地照顾我们。”维姬脸色涨红，纤细透明的食指指向又高又瘦的治安官，冲他咆哮，
“老师就是我的家人，孤儿院是我的家！”
“不许你搞破坏！”
以蒙蒂为首的四个预备役猎魔人学徒随即冲了上来，瘦瘦小小的身躯挡在山峦般高大巍峨的猎魔人身前。
而卡尔见状立刻挣脱女祭司的手，与小伙伴汇合，怒目圆瞪，咧嘴露出细碎的白牙，好似愤怒的狮子幼崽。
但毫无威慑力。
然后是别的男孩儿，女孩儿。
孤儿院二十个孩子一个接一个，全部冲了上来。
小手拉着小手组成一道人墙。
一道高度不及常人胸口，脆弱得不堪一击，血肉之躯铸成的堤坝。
死死包围他们的老师。
面朝高大的成年人。
全副武装，披甲执锐的治安官，以及他身后密密麻麻上百个神殿守卫、汹涌的人潮。
一张张天真稚嫩的小脸，绷紧得坚硬如钢铁。
他们毅然决然发出呐喊！
“走开！”
“不准破坏我的家！”
“不许伤害我的亲人！”
“我不要再流浪！”
这一刻，庭院里只剩此起彼伏的童声。
这一刻，二十颗心脏前所未有地剧烈跳动。
治安官脸色僵硬立在原地。
所有成年人哑口无言。
漫长的无声对峙之后。
维瑟米尔突然轻叹了一声，转过脸，揉了揉眼角。
艾登微微张着嘴，喘了几口粗气，心潮起伏。
他从没想到会有这么一天，被一群小萝卜头似的孩子保护…
这感觉还真奇妙啊。
这就是猎魔人兄弟会吗？
连培养的孩子都如此与众不同。
“小崽子们，屁股又痒了吗！躲到后边来，老师不需要你们保护！”兰伯特眼中闪过一丝感动，却脸色凶狠、嘴上毫不留情，试图把孩子抱到身后。
却又不敢使劲儿。
“想都别想！”孤儿们前所未有坚决地反驳了他。
蛇派三人交换了个眼神，刚想开口。
“安静！”沙佩勒突然大喊，他身后的神殿守卫“唰”一下拔出了佩剑。
锋利的钢剑反射阳光，晃花了眼。
矮人双手摁住了战锤。
猎魔人环住了孩子。
一时之间场中氛围，剑拔弩张。
“把剑收好，混账东西！”沙佩勒突然狠狠瞪了身后守卫一眼，“永恒之火赐予你武器，不是让你对付无辜民众、弱势群体！”
他闪烁金属光泽的眼神，缓缓扫过五名猎魔人，收藏家，以及他们身前眼含畏惧、浑身发抖、却仍然倔强张开双手，挡在前面的孩子。
“几位大师，我知道你们掌握着一种操控人心的法印——”
他话锋一转，擦了擦额头的汗水，脸色感慨，
“但这次，我相信你们清白无辜！”
“恶魔和畜生，绝计无法培养出如此勇敢和忠诚的孩子。”
“更没法得到他们的真心爱戴。”
“英明的治安官阁下，您终于开窍了！”屠夫这时大声笃定地说，脖子上血管突兀，唾沫横飞，“我们早就说过，那封信是污蔑，往猎魔人头上泼脏水！”
“有人想要挑拨咱们之间的关系，让猎魔人被千夫所指，众叛亲离！”
“那么是谁？”沙佩勒问。
“我想您该见见一个胖子。”
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