曹府，门口。
魏家兄弟带着几个长随护着两辆马车回来，前面的蓝呢面，看着车厢高些；后面的青呢面，车厢较前边的小。
马车停下，后面的车里先下来两个婆子，走到前面的马车前侍候：“芳茶，香草，侍候姑娘下车吧！”
里面有人应着，一双玉手掀开马车帘，先下来一个穿着胭脂色马甲、鹅蛋脸的姑娘，正是曹颐身边的丫鬟芳茶。魏白看了，心中暗喜，不枉他特意讨了今儿护送小姐进香的差事，一来一去地见到她两面。
芳茶察觉出有人盯着自己，正想着是哪个不懂规矩的家伙，顺着视线望去，竟是那长了一脸胡子的中年粗汉，正色迷迷地望着自己。有心想要开口大骂，又知道他是大爷身边得用的人物，无奈只有忍下，只狠狠地给了他一个白眼。
魏白被那一个白眼弄得神魂颠倒，只觉得浑身舒泰至极，不由地“嘿嘿”笑出声来。
魏黑早听过弟弟心事，如今见他这般上不了台面的模样，摇头不已，心底思量着，是不是晚上该带兄弟出去耍耍。女人家，熄了灯不都是一个模样，就算这芳茶长得好些，不也是两个奶子一个……正胡思乱想着，在芳茶后面，又下来一个丫鬟，个子不高，身材娇小，始终低着头。下车后，她从车沿边上搬下板凳，搁在地上，而后轻声道：“姑娘下车吧！”
魏黑想想这丫头早晨出来就是这样，低着头避着见人，看来就是那个忠心护主的香草。进京这一个半月，香草还是头一遭出门。
一个婆子撩开车帘，曹颐起身往外来，因手里拿着个白玉提梁小手炉，有些不便利，就将小炉递给一旁的芳茶，自己搭着香草的手下车。
芳茶正为那中年粗汉的无礼恼怒不已，漫不经心地接过，结果手一滑，没拿稳，那手炉落到地上，顿时摔成了几半，里面尚未燃尽的银碳散落开来。
曹颐脸色一白，皱皱眉没有说话，带着两个婆子簇先进了府去。
芳茶还没醒过神来，香草已经俯下身，一边拾起地上的白玉碎片，一边对芳茶道：“你也尽心点吧，没得糟蹋东西。你又不是不知道，这个是大爷怕姑娘手冷，特意寻来的，是姑娘的心爱之物！”
芳茶自然知道那手炉是曹颙费心寻来的，心中本来就因闯祸有了几分胆怯，听了香草的话却委屈起来，带着哭腔说：“哪个是故意的？怎么都成了我的不是！自比不过你的忠义，难道我就是那谋害主子的！”越说越觉得委屈，眼泪簌簌地落下：“章姨娘闹时，我正在厨房给姑娘做桂花羹，因此并不在眼前。等得了信，赶过去时，都是那个情景了！若是我也在，难道我还能躲到姑娘身后去？现今人都说你好也就罢了，何苦踩了我来相比？一曰两曰的，我怎么就是个罪人了？”
香草本就娴静，没想到一句话引得芳茶这番述说来，一时也不知该劝她别哭，还是先劝她不要当众说这等私隐之语。
魏黑见芳茶如此失态，引得众人侧目，皱着眉上前两步，硬邦邦地说：“两位姑娘还须慎言，快快进府吧！”
芳茶自打进京后，始终战战兢兢，不敢肆意行事。就连方才那汉子的窥视，她也只能忍下。眼前这汉子与方才那人容貌相似，看来是兄弟手足了，她顿时羞恼不已，顾及不上那么些，指着魏黑高声骂道：“你算什么东西？横竖也是奴才，哪里轮得着你管我？就算大爷器重你又如何？我是姑娘房里的，自有主子来管教我！”
魏黑尚未开口，就听那边有人冷哼道：“你又算什么东西？我就不相信，除了三姐姐，别人还管教不了你了不成！来啊，给爷去找两个婆子来，这丫头不懂规矩，在府门口撒泼，给爷先打三十板子让她晓晓事儿！”
却是曹颂到了，骑在马上冷着脸看着芳茶。虽然眼神有些吓人，但是脸上青一块，红一块，嘴角还隐隐有些血迹，这副样子实在没有什么威严。
魏白本来听着芳茶的委屈，还觉得有点那个意思；见她出言得罪哥哥，却是脸上也没了笑模样。长兄当父，做弟妹的这般跟大伯说话，实在不像话。因此，听曹颂叫人打她三十板子时，虽然有点心疼，但是却没有开口求情。不过，望着曹颂那张花脸，他却唬了一跳：“哎呦，我的二公子，这是怎么着的？”
曹颂翻身下马，用袖子蹭了下脸，颇为畅意道：“进京这一个半月，直到今儿我才算痛快些！”
挨欺负了？也不像啊，后边跟着的小厮、长随一个个得意洋洋地，不像是吃了亏的模样。魏白扫了众人一圈，笑着对曹颂道：“原来二公子今儿是活动筋骨了！”
曹颂脸上多了几分憨笑：“可不是吗？魏二哥猜得正着！”
众人簇拥着曹颂进府，早有两个婆子被叫了出来，拿了条凳同板子，拖着芳茶要去行家法。香草被吓得脸色发白，红着眼圈低声对芳茶急道：“姐姐，你赶紧求饶啊，我去请姑娘来给你求情！”
芳茶却紧紧咬着下唇，脸上神色木木的，仿若未闻。
香草没法子，只好大着胆子上前道：“二爷，看在我们姑娘面上，饶恕芳茶这一遭吧，她再也不敢了！”
曹颂见香草脸上的伤痕淡淡的，好了很多，很为她高兴，见她多话也不恼，只摆了摆手：“香草，这事你别管。这贱婢不过是仗着在老太君院子里呆过几年，就如此不懂规矩，早就该教训教训她！”
香草还想再劝，那边婆子们已经噼里啪啦地抡起板子开打。
芳茶紧咬嘴唇，满脸倔强，生生挺着，仍不肯求饶半句。
曹颂本就在外置了气，见芳茶又是这番不服管教的模样，心下更恼，喝道：“打，给爷狠狠地打，让这贱婢知道知道什么是规矩，直打得她求饶为止！”
香草见情势危急，不敢耽搁，忙跑去内院搬救星去了。
*曹府，竹院，东暖阁。
紫晶听说曹颐礼佛回来，过来陪她说话。曹颐换了家常衣服，坐在椅子上，不知在想些什么。
“姑娘回来了？”紫晶笑着进门：“听说白塔寺的香火极盛，想来定与寻常庙宇有所不同。”
“紫晶姐姐！”曹颐起身：“早就让姐姐跟着一起去的！就算是府里琐事多些，也不能老圈在家里，总要出去透透气。”
紫晶笑着说：“我的姓子，姑娘又不是不知道，最是不耐烦出门的，远远地躲得清净！”
曹颐请紫晶坐了，又喊丫鬟上茶。这几个还是李氏在京时买的，名字就依着香草、芳茶两个，分别叫春芽、夏芙、秋萱、冬芷。另外，打南边带来的还有两个丫鬟，一个叫小芹，一个叫小艾。
紫晶知道今儿曹颐去礼佛，一方面是为了赴觉罗太太的约，另外是为了带香草出去转转。经过一个半月的调理，香草脸上的伤痕淡了好多，却仍是不愿意见人。这心结总是要解开的。
“香草呢？又躲回房间去了？”紫晶没见到香草，开口问道。
曹颐往门口望了望，也有些奇怪：“方才她们两个落在后边，也该回来了！”
紫晶见曹颐脸上虽带着笑，但是眉头微颦着，似有什么心事：“姑娘，怎么了？”
曹颐看了一眼紫晶，略带自责地回道：“紫晶姐姐，哥哥送来的那个白玉手炉，这才用了不到一个月，就让我打碎了！”
紫晶安慰道：“一个手炉当什么，姑娘且安心，大爷哪里会计较这些个！”
“哥哥虽不会计较，但我心中却是难过！”曹颐神容黯淡：“月初时，姐姐不是让我看了府里账册吗？那白玉手炉，是哥哥花了六百两银子买来的。哥哥自己向来节俭，我这个做妹妹的还给他添乱！”
紫晶还要再劝，就听屋子外传来香草急促地声音：“姑娘，不好了，快救救芳茶！”
这没头没脑的话，听得曹颐与紫晶都莫名其妙，香草已经气喘吁吁地跑进来：“姑娘，紫晶姐姐，快去救救芳茶吧！她要被打死了！”
“芳茶在哪儿？”曹颐问道：“怎么会有人打她，这是怎么回事？”
紫晶脸色也多了几分不自在：“是谁这般胡闹？芳茶是姑娘身边的，哪里不对，自有姑娘管教，哪里轮得着别人！”
“是二爷！”香草哭着道：“姑娘与紫晶姐姐快去前院吧，再耽搁下去，三十板子就要打完了！”
曹颐与紫晶开始还以为芳茶与其他的内院管事发生争执，知道是曹颂下令打人的，也跟着慌了神。曹颂可不是怜香惜玉的主儿，除了自家姐妹外，哪里对其他女子好脸色过？就像永佳与宝雅她们，还是看在哥哥姐姐面子上。
果不其然，曹颐与紫晶到前院时，芳茶已经挨完了三十板子，人已经昏死过去，背上、股上血红一片，看起来不成样子。
看到曹颐与紫晶过来，曹颂站起身来，摸了摸后脑勺，有点心虚地道：“三姐姐，这芳茶着实不像话，在府门口又哭又闹地撒泼，我就做主替姐姐教训了！赶明儿让哥哥再买两个好的侍候你，这芳茶……”说到这里，想到刚刚进府后避开的魏家兄弟：“这芳茶眼下年纪也大了，就放出来给魏二哥做媳妇儿吧！”
紫晶听着皱眉，曹颐已是埋怨道：“二弟，就算她有过错，这责罚得也太重了些！”忙吩咐婆子抬人回房，又命出府请大夫。
*曹颙下了学，刚出东华门，就看见永庆和宁春两人站在荫凉处，手搭凉棚往宫门口瞧。
曹颙忙笑着过去，招呼他们道：“善余兄，景明兄，可是在等小弟？”
宁春笑着拍了拍他胳膊，道：“可不就是在等你！走，跟咱们走吧，打发谁家去告诉一声，今儿宿在外头。”
曹颙一愣：“景明兄这是……”
永庆爽朗的大笑：“哈哈，景明这是要真心诚意地做东请客，一早就来找我，又拉了我来堵你，快应了他吧，要不他急了，保不齐绑了你去！”
宁春忙摆手道：“别说有善余你这练家子在，就小曹一个，我也不是对手，哪里绑得了他去？小曹，确是我要请客，带你们去处好地方，畅快喝上几杯。”顿了顿又道：“放心，在城内，不会误了你明早的课业。”
曹颙点点头，转身吩咐长随回去知会家里，跟着永庆宁春一路策马往城南去了。
三人在城南吊儿胡同一户人家门前下了马，宁春的小厮上前拍门。
少一时，一个媳妇子来应门，见了宁春，艹着明显的南方口音笑道：“宁大爷来了！”说着，给三人见礼，引了他们进去。
永庆皱了皱眉，问宁春：“这是什么地方？我和小曹比不得你白身，可都是挂了官职的，这若被查出来……”言下之意已将这里当成暗娼。清廷规矩是明令严禁官吏瓢娼的，虽然实际上遵守的人少之又少，但若真因这被御史逮到了参上一本，那也是无言可辩的。
宁春道：“我哪里敢带你们到那样地方！其实本是想去城外我那私宅的，但想着小曹明儿上学忒早，怕城门不开误了他的事，所以我这特地借了个地方。这家主人原是倚月楼的一个倌人，现在自赎其身，买下这个院子养老，不再做那营生。此处可是干净地。”
（未完待续）
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