天候大变，燕国境内怪事纷起。
先是都邑蓟城突遇暴风雨，大树摧折、城楼倒塌；雨后彩虹悬垂宫中，吸尽井水。
又见乌鹊相斗，乌鸦溺毙于宫中水池；后宫永巷之中，群猪发狂，闯出猪圈，突入厨房，跃进锅中。更为奇异者，见有一鼠立在王宫端门之中，旋转跳舞。
燕王心惊，派人以酒肴祭奠，并无效验。彼鼠舞尽一日一夜，最后力竭而死。
其后又有流星下坠，声震远近；燕城南门，亦被天降大火焚毁。
种种怪异，层见叠出，宫中自后姬以下人人震恐。
刘旦因此受惊得病，遣人四出，祈祷鬼神。
宾客吕广善观天文，入见燕王奏道：大王可知，五行怪异，主何吉凶？
燕王：依先生看来，是主何兆？
吕广：主有兵马围城，汉廷且有大臣即将被戮。
燕王：如此说来，孤王所谋之事难成。则兵马将至，如何是好？
吕广：臣乃一介书生，不解兵事，于此无能为力也。
燕王闻此，仰天长叹，拂袖进入内宫。吕广出宫还家，收拾行囊，当夜逃走。
始元四年，刘旦胞姐盖长公主、左将军上官桀父子，与霍光争权愈炽。刘旦于是反心复起，先后派遣十多批人，携带大批金银珠宝，贿赂盖长公主，求其支持自己夺位。
始元六年，上官桀等人列述霍光过错，寄送燕王，密谋通过刘旦上书昭帝，告发霍光。
刘旦得书大喜，立即上疏昭帝，谎称霍光擅自调动兵力，意欲谋反，并自请入朝宿卫，以防奸臣变乱。奏章由上官桀递交上，不料却被昭帝识破，因此更加亲近霍光。
上官桀阴谋揭穿，由是大惧，便即亲至公主府中商议，将欲发动武装政变。
盖长公主从之，遣人前往燕都，告知燕王，右将军王莽已死，丞相车千秋有病，大业必成。燕王刘旦大喜，分付群臣收拾行装，准备起程，并派心腹孙纵之先行入京。
时有公主门下稻田使者燕仓，得知上官桀等人阴谋，便向大司农杨敞告发。
杨敞素来胆小，闻此惊惶失措，不知所为。由是称病在家，不再出府门半步。
燕仓知道杨敞胆小惧事，又将此事告诉谏大夫杜延年。
杜延年原是大将军霍光旧部，立刻上奏检举。
丞相车千秋由此掌握上官桀政变计划，立即颁下玺书，部署朝中二千石官员，追捕孙纵之。汉昭帝亦命霍光组织禁军，先发制人，将主谋政变大臣全部逮捕。
谋反诸臣未料事情迅即败露，不及反应，门客及家丁皆都一击即溃，全部落网。至此，上官桀、上官安、桑弘羊、盖长公主尽皆伏法，一如吕广之前所言。
朝中谋反众人既已伏法，刘旦闻知，便问国相：反情败露，孤王是否发兵起事？
国相：左将军上官桀已死，内应已绝。况且朝廷有备，此时起兵，岂非自取败亡！
正商议间，汉昭帝诏令至燕，宣布大赦燕国吏民，惟独不赦燕王。
刘旦闻报忧愤，自知难免一死，准备自杀。
左右劝谏：大王何必轻生？朝廷念及血脉之亲，或削封国，废掉王爵，还可保住性命。
刘旦不言，还归内宫，众姬妾夫人也都哭啼阻拦。刘旦便不再寻死，静候朝廷处置。
汉昭帝又派专使赐送玺书，其诏略曰：燕王身为世宗嫡子，乃与他姓异族谋害社稷，有逆悖之心，无忠爱之义。如使古人有知，当何面目复奉齐酎，见高祖之庙！
刘旦得书会意，知道再无活路，遂置酒于万载宫，大会宾客。席间酒过三巡，刘旦持剑作歌，侍妾华容夫人伴舞。
燕王歌曰：归空城兮狗不吠，鸡不鸣；横术何广广兮，固知国中之无人！
其歌方罢，华容夫人和之：发纷纷兮渠，骨籍籍兮无居。母求死子兮，妻求死夫。裴回两渠间兮，君子独安居！
歌词空虚凄婉，满座皆泣。
歌舞已罢，宾客散去。燕王还于内宫，即以绶带自缢而死，在位三十八年，谥号刺王。王后、夫人随其自杀者二十多人；数千门客、谋士及游侠皆都作鸟兽散，就此流落江湖。
数年党争，由是乱平。燕王、盖长公主自杀；上官桀父子、桑弘羊及长公主情人丁外人灭族。皇后虽是上官安之女，但时因年幼，未参预谋反，又是霍光外孙女，故此免罪。
画外音：平叛之后，霍光因而得以独揽大权。乃采取休养生息措施，多次大赦天下，鼓励农业，使汉朝国力渐渐恢复。对外政策，亦缓和同匈奴关系，恢复和亲。史家认为自文景之治后，昭、宣二帝时期堪谓西汉中兴，霍光功莫大焉。
杜延年原是大将军霍光属吏，首先告发大奸，有忠节之名，因此升任太仆、右曹、给事中。燕仓亦有首报之功，被封为宜城侯。霍光持刑罚严，杜延年辅之以宽。
汉昭帝既平政变，乃沿用武帝末期严刑峻法，重视吏治，调查民间疾苦冤案、官吏失职等事宜，并先后四次察举贤良，任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹，明经治狱。
霍光权倾朝野，威震海内，家族势力熏天。子霍禹、侄孙霍云任中郎将，统率宫卫郎官；霍云弟霍山任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫、西宫卫尉，掌管皇宫警卫；从兄弟及诸多亲戚，也都担任朝廷重要职位。至此，霍光已经成为汉朝实际上最高统治者。
只因上官父子被诛，上官皇后虽然未被废黜，但昭帝对其渐渐冷落。
霍光为使外甥女上官皇后复得专宠，便不许后宫妃嫔进御；并命宫女皆穿穷绔，以防昭帝跟宫女偶生暧昧。但直到刘弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
当时乌桓逐渐强大，匈奴也趁汉天子年幼，数犯边境。
始元二年，左谷蠡王在卫律等支持下继位，称壶衍鞮单于，释放苏武归汉，但不久又发兵两万骑掠夺汉塞。昭帝派兵出击，活捉瓯脱王，从此匈奴不敢再入侵张掖郡。元凤三年冬，匈奴壶衍鞮单于怨恨乌桓附汉，遣骑兵两万袭之；乌桓猝不及防，伤亡惨重。
昭帝即遣度辽将军范明友，率军北出辽东迎击，匈奴撤兵而还。
范明友遵从霍光事先筹划，兵不空出，即尾随匈奴之后，乘势北击乌桓。因驱兵直奔乌桓，一举击杀乌桓三名首领，并部众六千余人，得胜还师。
元凤六年，乌桓兵犯幽州，范明友率军出击，再次击退乌桓。昭帝随后调整北方防务，缩减玄菟郡疆界、设立金城郡，并招募郡国民众，修筑防御工事。
镜头转换，按下东北，复说西南。
汉武帝驾崩后，西南部分地区开始不服汉朝统治，多次发生反叛。
始元元年夏，益州二十四邑夷民反汉。汉昭帝遣水衡都尉吕破胡为将，率军迅速将其平息，就此划分河内归属冀州、河东归属并州。
始元四年，西南姑缯、叶愉等夷民部落再次起兵反汉，昭帝复命吕破胡率军征讨。
由于吕破胡此次未能迅速进抵益州，致使益州太守被杀，死伤四千余人。为彻底平定反叛，汉廷又命将军王平、田广明率部征讨，并调句町侯毋波亲兵武装配合。
至始元五年秋，汉军捕斩夷民三万余人，虏获牲畜五万余头，益州郡遂平。钩町侯毋波斩首捕虏有功，晋封为句町王，封邑句町国，享受国县并置特殊待遇。
元平元年四月，汉昭帝忽然卧病。乃征召天下名医，杜延年主管方药。
十七癸未日，刘弗陵病重不治，驾崩于长安未央宫，年仅二十一岁，在位十三年。六月初七壬申日，葬于平陵，谥号为孝昭皇帝。
汉昭帝当初被刘武帝立为太子原因之一，便是因其人极聪明，而且体格健壮。值此正当青壮之际驾崩，正史之中却又语焉不详，由是引发后世史家诸多猜测。
镜头闪回，便说野史记载汉昭帝刘弗陵死状。
元平元年四月，昭帝便秘，久蹲御厕静排，侍从静侯门外，鸦雀无声。
忽听昭帝一声闷叫，又闻倒地之声。
众人失色，急呼不应，斗胆破门，见得昭帝倒扑于地上。急报太医，已抢救不及。其后太医禀于皇太后，说天子死因乃是久蹲不起，乍立则使血涌上脑，急血攻心，七经顿错，八脉骤乱而死。此说听似有理，但发生在二十一岁年轻人身上，实在难以令人心服。
太后自然不信，诏命再查死因。众太医经过现场勘查，会诊之后大奇。
众太医会诊结果：天子之崩，非因久蹲御厕，急血攻心所致。实为因其数日未便，一便之下奇臭难闻，则急嗅回吸，窒息而亡！
言外之意，天子是因吸入臭气，竟被自己所排粪便熏死！虽然得出此等结论，但碍于龙威之尊，又为求自保，便另觅托辞，以禀太后，但实难自圆其说。
太后闻说皇帝竟是被自己大便熏死，愈加不信，遂终不了了之。
历史真相：汉昭帝死因，其实与大将军霍光脱不开干系。众太医是以不敢轻言，以免惹祸上身。霍光权势熏天，强行干涉天子后宫秘事，汉昭帝以至耽于男宠，由此而亡。
闪回结束。汉昭帝既崩，因无子嗣，霍光便迎昌邑王刘贺入宫即位，时年五岁。
刘贺父亲刘髆，乃是汉武帝刘彻第五子，天汉四年被封为昌邑王。后元二年正月，刘髆去世，谥号哀，史称昌邑哀王。刘贺嗣父王位，行为不正。
时有龚遂字少卿，山阳郡南平阳县人，因通晓经术，官至昌邑国郎中令，侍奉昌邑王刘贺。因常当面指正昌邑王过失，刘贺则掩耳避之，并说：郎中令善于辱人。
龚遂进宫劝谏，双膝跪地而行，泪流满面，左右皆泣。
刘贺问道：郎中令何哭？
龚遂答道：昌邑国危矣，殿下请听臣奏。臣闻胶西王行如桀纣，谄臣侯得赞谓尧舜。胶西王喜其奉承，与同起居，致身死国亡。今殿下亲小人，染恶习，关系存亡，不可不慎！请许臣在郎官中挑选通儒尚德者同大王居，坐读诗书，立习礼仪，或有裨益也。
刘贺从之，于是龚遂挑选郎中张安等十人侍候。但未过数日，刘贺便尽逐之。
刘贺为王，国中屡现怪异。曾见白狗身高三尺，无头，其体类人，戴方山冠。后又见熊，左右皆云未见，又有成群乌鸦飞集宫中。刘贺烦恶，问龚遂何兆。
龚遂奏道：此乃天帝告诫，谓殿下左右小人，如犬沐冠。
刘贺叹道：何不祥之物，如此之多耶！
龚遂奏道：臣进言国家危亡，王不愿听。但国家存亡，岂在臣言？大王诵诗三百，所为符合何章？身为诸侯，所行尤浊于庶民。则长存久安难，因此亡国却易，王其省之。
刘贺不听，嘻笑如故。
闻说昭帝患病，刘贺遣中大夫到长安，以仄注冠赏赐大臣，是谓奇装异服。又在昭帝卧病期间跑马打猎，寻欢作乐，骄横放荡。其后不久，忽有鲜血污染王座。
龚遂呼道：妖异连发，宫殿空矣。血污王座，乃阴愁征象。王宜戒惕谨慎反省！
刘贺不以为然，终究不改其行。没过多久，汉昭帝驾崩，昌邑王应征入朝。
大将军霍光征召刘贺入朝，主持汉昭帝丧礼。刘贺午时出发，申时便到定陶，疾赶一百三十五里，从骑累极，迭死于路。龚遂谏止，刘贺才令郎官、谒者五十人返回昌邑。
路过弘农之时，昌邑王淫兴大发，遂使仆善抢夺民女入侍。到至湖县，龚遂入问抢夺民女之事，昌邑王刘贺矢口否认。龚遂乃擒仆善，交给卫士长依法处置。
到至霸上，霍光遣大鸿胪到郊外迎接。刘贺命仆寿成驾车，到广明东都门。
龚遂进奏：依礼奔丧，殿下见到国都，则应哀哭。
刘贺说道：我咽喉痛，不能啼哭。
到至城门，龚遂再劝，刘贺又不肯哭。到未央宫东门，龚遂再劝，刘贺方才同意，按礼仪要求哭丧。乃接受玺印绶带，继承帝位，尊汉昭帝皇后上官氏为皇太后。
刘贺即位，便令从官、马官、官奴二百人进宫，在禁宫中玩耍游戏。又将昌邑乐人引进宫来，击鼓歌唱、吹奏乐器，扮演戏子。昭帝葬礼既毕，刘贺就到前殿敲打钟磬，还命泰壹宗庙乐人沿辇道击鼓吹奏，载歌载舞。祭祀完毕，就同随从官员吃喝。
在宫内嬉戏不足，刘贺又驾皇帝銮舆，于北宫苑内追逐野猪，搏斗老虎。又召皇太后舆车，命官奴骑乘，在掖庭中嬉笑娱乐，沉湎酒色。
又在夜晚，于温室殿设九宾之礼，将姐夫昌邑关内侯请来相见。
列祖列宗祭庙尚未举行，刘贺就作玺书，派使者赍持天子符节，用三副太牢，祭祀其父昌邑哀王刘髆，自称嗣子皇帝。
刘贺受玺二十七日，便向各官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。
文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉见此，进言规劝。刘贺非但不从，反而怒责夏侯胜，命将傅嘉入狱。由此荒淫昏乱，尽失帝王礼仪，无所不为。
丞相杨敞屡次进言规谏，都不改其过，反而日甚一日。
大将军霍光见状，乃同群臣谒见上官太后，详陈昌邑王各项荒唐举止，说其不能继承皇位，应予废黜。皇太后遂升未央宫承明殿，诏令各宫禁卫，不许昌邑国群臣进宫。
昌邑王闻说不许自己旧臣入宫，不由惊问：此乃何意？
黄门当听此问，伴作不闻，更不不答。昌邑王正要发火，大将军霍光引领禁军入宫。
霍光跪奏：太后有诏，禁止昌邑国群臣入宫。
刘贺慌道：慢来慢来。大将军为何出语如此惊人？
霍光不答，起身而出，指挥禁军，将昌邑王群臣全部驱逐出宫，集中在金马门外。
车骑将军张安世率羽林骑士赶到，立即加以拘捕，当场将二百余人绳押索绑，俱都交给廷尉，关在诏狱。霍光继而下令，命侍中、中常侍等，严密看守昌邑王。
侍中：未知如何严密看守，尚请大将军明示。
霍光：卿等只要小心值守。昌邑王如或自杀，则必使我获罪天下，背上弑君恶名。
侍中：敬诺。
昌邑王还不知道自己要被废黜，犹问众侍：我随臣何罪，而大将军全部拘之？
众人已知此位皇帝将要被黜，自是无从回答。
便在此时，传旨官入奏：太后下诏，召见昌邑王。
刘贺闻说太后召见，心中害怕起来，叫道：我犯何罪，太后要召见我？
传旨官：微臣不知，请殿下急行。
此时已改口称殿下，而不称陛下。刘贺无奈，只得奉命来至后宫，见太后身披珍珠缀成短袄，盛装坐于帷帐之中，数百卫士皆持兵器环卫，期门武士持戟守卫台阶，排列殿下。
群臣按序入殿，奉旨官传诏：命昌邑王俯伏听诏！
刘贺至此，只得下阶拜倒。霍光出班，呈上诸臣联名奏章，尚书令当庭宣读：
高皇帝创建汉业，故称太祖；文皇帝仁慈节俭，故称太宗。五刑律制，罪无过于不孝。周襄王不能奉母，《春秋》责之。昌邑刘贺未告高庙而受大命，是不可继承上天意旨，应当废黜。臣请御史大夫蔡谊、宗正刘德、太常苏昌，以及太祝，备太牢以告祭于高庙。
皇太后闻罢，当即下诏：准奏。
霍光上前，命昌邑王跪拜接受诏令。
昌邑王兀自不服，说道：朕闻天子只要有诤臣七人，即使无道，也不失天下。
霍光冷笑道：皇太后已下诏令废黜，殿下哪里还是天子！
上前解其玺绶，捧献太后，扶昌邑王下殿，走出金马门，群臣送行。
昌邑王这才知道大事已去，向西拜道：我愚昧不明，不堪担当汉朝重任。
霍光送到昌邑王府邸，告罪道：殿下自绝于上天，臣等怯懦无能，不能自杀以报。臣下宁负大王，不敢有负社稷。愿大王自爱，臣将再不能侍奉殿下矣。
言罢大哭。部从上前扶起大将军，离开昌邑王府而去。
回到大殿，群臣遂又上奏：自古被罢黜放逐之人，都需流放边远之地，不使其干扰国家政令。臣等请求，将昌邑王刘贺，迁到汉中房陵县。
太后不忍，诏令刘贺回到故国昌邑，并赐汤沐邑二千户，将哀王刘髆家财全部归还。对刘髆四个女儿，也各赐汤沐邑一千户；昌邑国被废除，降为山阳郡。
昌邑国群臣由于未尽辅佐教导君臣之谊，使昌邑王误入歧途，因而全部获罪。霍光命将昌邑国臣全部诛杀，共杀二百多人。只有郎中令龚遂与中尉王吉，因曾多次规劝昌邑王，得以免死，但被剃去头发，判处四年徒刑。
众臣赴死，都哭喊道：当断不断，反受其乱。昌邑王被奸臣叛除，非天意乎！
刘贺被废，霍光尊立汉武帝曾孙刘询为帝，是为汉宣帝。
刘询原名刘病已，字次卿，故太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。因忌惮刘贺，期年后乃派密使，赐山阳太守张敞玺书：谨防盗贼，注意往来过客。卿亦秘为，休泄此诏！
张敞会意，于是回奏：昌邑王居住旧宫，奴婢百八十三人，闭中门，只开小门出入。每日差役到街采买，晨送食物入内，此外不得出入。专委督盗另管巡查，注意往来行人；得以宫中库资雇人为兵，防备盗贼，以保宫中安全。
地节四年九月，张敞前去王府察看，见昌邑王脸色很黑，细目，鼻尖而低，少胡须，身材高大。因患风湿病，行走不便。穿短衣大裤，戴惠文冠，佩玉环，插笔在头，手持木简趋前谒见。张敞与其坐在庭中谈话，见其妻子奴婢。因欲察其心意，乃以隐言为喻。
张敞：昌邑境内，何多枭鸟？
刘贺：昔我西行到长安时，此地无枭。归时东行至济阳，就闻猫头鹰叫声。
张敞：庭中持辔者，未知何人？
刘贺：是小王世子。其生身之母，乃是严长孙之女儿也。
原来执金吾严延年字长孙，其女罗紨，乃为昌邑王前妻。张敞见昌邑王状似白痴呆傻，遂命侍从，录其子女名籍，制奴婢、财物簿册，以备上报。
张敞：殿下令尊昌邑哀王，遗有歌女、舞女张修等十一人，既无子女，又非姬妾，没有官职。昌邑哀王既崩，理应释其回家。
刘贺：中人留守陵园，以伴先父魂灵，有何不可？病不必医，杀不必罚，自生自灭可也。我本欲其早死，太守何必欲释其回家耶？
张敞叹息：可见昌邑王此人，天性就喜好败乱伤亡，终无仁义之心。
由是将刘贺现状写成奏折，驰报长安，由丞相御史转呈天子。汉宣帝览奏，因此知道刘贺不值忌惮，遂批准将故昌邑哀王所遗歌女张修等，释放宁家。
元康三年，汉宣帝封刘贺为海昏侯，就国于豫章郡下辖之县，食邑四千户。不许祭祀宗庙，免其入朝。刘贺封侯四年，便即去世。
镜头闪回，叙说汉宣帝刘询。
宣帝因是武帝曾孙，故号为皇曾孙，又小名病已。出生数月之后，即逢巫蛊之祸。
江充陷害太子，刘据兵败，携两子出奔。长子刘进为安置幼子刘病已，而未随父亡走。至太子刘据自尽而死，太子妃史良娣、长子刘进及妻王翁须、女儿皇女孙皆在长安遇害。
太子皇孙姬妾家人皆被处死，唯刘病已逃过大难，被收系长安府邸中临时所置官狱。
巫蛊之祸案发，邴吉以廷尉监身份被征召到京城长安，武帝诏令其到郡邸狱，追查巫蛊之事。邴吉知道卫太子无罪，更为皇曾孙无辜收监难过，便让女囚胡组、郭征卿二人，于净室之内哺育刘病已，私下给其衣食，看护甚周。
后元二年春二月，刘病已不满五岁，汉武帝病重，往来于长杨宫、五柞宫之间。
有望气者入宫，进言说长安监狱中有天子之气。汉武帝便遣内谒者令郭穣，将长安二十六官狱中犯人，不分罪过轻重，一律杀掉。郭穣夜至官狱，邴吉紧闭大门，不使其入。
郭穣：奉天子旨意，来杀狱中犯人，请廷尉监休要阻我。
邴吉：皇曾孙在此。常人都不能无辜被杀，况皇上曾孙乎！
郭穣闻此，便不敢入。饶是如此，邴吉亦不敢稍有大意，一直坐守到天亮。郭穣只好回去报告汉武帝，并趁机弹劾邴吉。
汉武帝此时方知己有曾孙在世，于是说道：此乃上天安排，我岂能违之。
因而非但禁止杀害皇孙，而且大赦天下。郡邸狱诸犯因其大赦，皆都得以出狱。
其时刘病已保姆胡组雇期已满，申请回家，皇曾孙恋恋不舍，啼哭不止。邴吉便自己出钱雇佣胡组，命与郭征卿再抚养皇孙数月；又出自己俸禄，供给皇孙衣食。
既逢大赦，邴吉便将刘病已送到其外祖母史良娣家，交给史良娣兄长史恭抚养。史恭母亲贞君年岁已老，看到皇曾孙孤苦零仃，想起女儿惨死，就亲自照看这个重外孙。
其后邴吉升为大将军长史，被霍光十分看重，使入朝为光禄大夫给事中。
武帝临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯，另一道命将刘病已收养于掖庭，并令宗正将皇曾孙录入皇家宗谱。
汉昭帝始元二年，刘病已从史家搬出，被养于掖庭，宗室地位得到朝廷承认。掖庭令张贺曾是刘据家吏，怀念故主，对刘病已体贴入微，自己出钱为其延请师傅读书。
刘病已年长，张贺向其弟张安世称赞皇曾孙材质俊美，欲将孙女嫁其为妻。当时张安世任右将军，与霍光共同辅政。幼子张彭祖又与刘病已同席读书，故此交好。
张安世认为少主昭帝在位，犹恐佞人疑忌，怒斥其兄，张贺由此惕然，议亲之事作罢。
时有暴室啬夫许广汉，生有一女许平君，年十四五岁，许予内者令欧侯氏之子。当该出嫁之时，欧侯氏之子却突然暴死。许广汉妻以为女儿命运克夫不祥，求人占卜。
卜者却说：我观令女许平君，此生必将大贵。
张贺听闻此事，便自出家财，替刘病已聘娶许平君，许广汉贪其财礼，喜而从之。由是刘病已便娶许平君为妻，次年便生一子，取名刘奭。
刘病已少时，曾向东海人澓中翁学习《诗经》；但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。虽养于掖庭之中，亦常常出行宫外。因屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县盐池一带，尤其喜欢跑到祖父刘据博望苑以南杜、鄠一带，光顾两县之间之下杜城。
其从市井游嬉当中，深切体会民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。
画外音：据《汉书·宣帝纪》记载，皇重孙刘病已身有异相，遍身上下长毛。婚后住在未央、长乐两宫之间尚冠里，卧处不时有光明发出。凡被其所光顾店铺，立刻生意火爆，其自己并不知道原因。由是民间争相哄传，将其描绘成能带来好运之财神爷。
闪回结束。昌邑王刘贺荒淫被废，大将军霍光命宗正查阅宗室族谱，方知故戾太子刘据竟遗有嫡孙在世，乃与众臣商议。太仆杜延年因知刘病已德美，劝霍光立其为帝。
邴吉趁机奏道：臣私闻坊间百姓议论，宗室诸侯皆名声不佳。而武帝曾孙居于掖庭，今已十八九岁，精通经术，才能非凡；行止安闲，而气节操守平和。望大将军慎重商议，并请占卜休咎。如不便使其陡然显贵，可先命入宫服侍皇太后，使天下知其好处，然后再定决策，则天下之幸，万民无不感激大将军者。
霍光信之，乃上奏太后：礼者，人以尊重祖先，敬奉祖宗事业而定也。先昭帝无嗣，应择庶支子孙贤德者为嗣。有武帝曾孙名病已，遗诏令由掖庭照管，今已十八岁矣。幼曾从师，学习《诗》《论语》《孝经》，操行节俭，慈仁而爱人，可奉承祖宗大业，统驭天下臣民。臣光等上奏，不胜惶恐之至，伏惟圣裁。
上官太后览奏，想起戾太子冤死之惨，当即准奏。遂派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，赐御府衣冠；复命太仆用軨猎车奉迎曾孙，到宗正府斋戒行礼。
七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯。随即群臣奉上玺绶，拥立刘病已即皇帝大位，谒高庙，改翌年为本始元年，是为汉宣帝。九月，大赦天下。
十一月壬子日，立许平君为皇后，并赐吏民金钱。上官太后由此归政于宣帝，自己由未央宫搬至长乐宫。大将军霍光叩请还政于君，宣帝谦让再三，仍委霍光以大任。
宣帝元年五月，凤凰聚集于胶东郡、千乘郡，大赦天下。
六月，汉宣帝为曾祖母卫子夫、祖父刘据、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须议谥号，设置墓地园邑。又褒赏大臣，叙拥立之功。
诏命：太仆杜延年有定国安宗之功，功比朱虚侯刘章；大将军霍光功过太尉绛侯周勃；车骑将军张安世、丞相杨敞，功比丞相陈平；前将军韩增、御史大夫蔡谊，功比颖阴侯灌婴；后将军赵充国、大司农田延年、少府史乐成等，功比典客刘揭，皆都封侯益土。
本始二年春，宣帝以水衡钱修建平陵，迁移百姓到此起建住宅，数年后便成通邑重镇。六月，为汉武帝立庙；同年秋，发兵助乌孙军队，出击匈奴。
此后数年之内，渤海郡附近郡国每年都闹饥荒，盗贼并起，郡守不能制。汉宣帝诏命选拔力能治理渤海郡者，丞相、御史皆都推荐，故昌邑国郎中令龚遂可受任用。
汉宣帝准奏，升任龚遂为渤海太守，亲自召见。因见其已有七十多岁，个子矮小，老态龙钟，因而大失所望，便有心考问其能，使其知难而退。
宣帝：渤海郡动荡不定，三公荐卿可治。卿以何策，以平息盗贼，为朕分忧？
龚遂：海滨未蒙圣上教化，百姓为饥寒困扰，官吏不恤。故百姓被迫起事，譬如幼儿盗窃兵器，戏弄池畔，并非有意为乱。若依陛下之意，欲使臣以武力制之，或以德安抚？
宣帝：朕闻卿德，故选入朝，本欲以德抚之。
龚遂：臣闻治理叛乱，犹如清理乱麻，若非以快刀斩之，则不能急；需抽丝剥茧，其后可成。陛下若使臣为郡守，则望丞相、御史不可依定法限制，使臣能见机行事。
宣帝准奏，并赐黄金，派以专车。龚遂辞别天子，遂到渤海上任。
郡中官吏听说太守到来，派兵迎接。龚遂将迎接之人全都打发回去，移文至各属县，命尽黜追捕盗贼官吏；又下达安民檄文，说凡持锄镰等农具者，都是善良百姓，官吏不得过问，而手执兵器者则是盗贼，必须拿问到官。
聚众为盗者见到郡守檄命，马上解散，放弃兵器弓箭，转持锄镰。
龚遂于是打开粮仓，将粮食分给贫民，选拔起用有德行官吏，安抚管理百姓。
镜头转换，复说汉宫。
本始三年正月癸亥日，皇后许平君去世。五月，校尉常惠率领乌孙军队，大胜匈奴。
本始四年正月，宣帝下诏减少宫廷馔膳、屠工及乐工，使其归家务农；诏命官员都要上报捐助谷物数额，输入长安仓，以助朝廷赈贷贫民。
宣帝对霍光表面信任，但内心十分忌惮，与之同车，若有芒刺在背。群臣趋赴霍光，联名奏请纳大将军幼女霍成君为妃，并册封为皇后。
霍光欲观天子态度，避而不言。
汉宣帝亦知自己得立为帝，全仗大将军霍光，此时若立其女为后，理所应当。但每思及与原配妻子许平君患难与共，心下难忍，便将群臣奏疏留置不发，许久不复。
许平君时为婕妤，闻群臣之奏，于是委曲求全，反而相劝夫君，请听从众官之议。宣帝闻言不语，相执发妻之手，无语凝噎。
镜头闪回。许平君之父许广汉，初为昌邑王刘髆侍从官，因无意间拿错皇子马鞍，被定为盗窃，接受宫刑，进宫为宦者丞。后又被霍光贬至掖庭，命为暴室啬夫，看管犯人。
许广汉妻找人算命，卜者说其女许平君有贵人之相，遂不许女儿轻嫁，杜绝媒人。
掖庭令张贺听说此事，便请许广汉喝酒，与皇曾孙刘病已求亲。
许广汉趁着酒意，当即答应。张贺遂请人做媒，聘以重金，然后撮合成婚。
刘病已依靠岳父许广汉及外祖母史家资助，得以接受儒家教育。学习之余，游遍三辅，为其后治国理政奠定基础。此时众臣请立后宫之主，许平君便劝丈夫顺从众臣之请。
闪回结束。宣帝见爱妻劝立霍光之女，来日登殿上朝，便下达诏书，宣谕群臣。
诏命：朕隐于民间之时，曾有故剑随身，心甚爱之，朝夕不离不弃。蒙众卿迎立，进宫之时此剑遗失，不胜痛悔，心甚为憾。卿等大才，可有妙策献朕，以寻回我旧日故剑？
众臣听闻此诏，面面相觑。
御史大夫顿悟，对众官悄言：陛下本意，糟糠之妻，不下堂也。
众臣复看大将军脸色，霍光平和如初，并无不悦。群臣由此上疏，请立许婕妤为皇后。汉宣帝大喜，遂纳文武百官奏请，诏封许平君为皇后。
许平君从庶民之妻变成大汉皇后，由此实现卜者当年谓其必当大贵预言。
刘病已既为天子，改名刘询。
大将军霍光女儿虽未当成皇后，倒亦不以为意，依然为大汉江山日夜操劳，鞠躬尽瘁。夫人霍显却是冲冲大怒，闷气暗憋，便欲寻隙报复。
本始三年，皇后许平君再度怀孕，将分娩时忽然得病。
宣帝闻而惊慌，乃召女医淳于衍入宫，为皇后诊病疗疾。
适逢凑巧，淳于衍丈夫卫赏，乃是掖庭户卫，因妻子常出入大将军府，嘱其请求将军夫人霍显，将自己调到安池监任职。淳于衍就入大将军府，为丈夫之事请求霍显。
霍显：我也有事，相求于卿。若能替我办成，何所不能？
淳于衍：未知夫人有何吩咐？
霍显：大将军极爱小女成君，欲使其成为皇后。今皇后有疾，此事只在贤卿身上。
淳于衍倒吸一口冷气，但想到丈夫前程，便将银牙一咬，询问：未知如何动手？
霍显：妇女生育大事，无不九死一生。今皇后正要分娩，卿便可乘机下毒，将其药死，神鬼不觉。若皇后一死，成君便可为皇后。事成之后，你我富贵同享，何况安池监微职？
淳于衍：能致人死而使其不觉者，药有甚多。但为皇后所开之药，却是非同一般，下药医生及煎药侍婢皆要先尝，如之奈何？
霍显：这就看你本事矣。只要事成，就算漏出马脚，如今大将军摄政天下，谁敢说个不字！当此缓急相护之时，只怕你不愿鼎力相助罢了！
淳于衍闻其语气不善，知道今日已知其谋，若不答应相助，其必放自己夫妻不过，白白枉死而已。沉思之后，便道：臣愿尽力效命，这便回家配药，夫人请静候佳音。
霍显：如此甚好。果能做得隐秘妥当，我必保你夫妻终生富贵。
淳于衍告辞回府，因选附子捣碎，带入宫中。附子药味辛甘，其性大热；归心、肾、脾经，回阳救逆，用于亡阳虚脱，肢冷脉微，心阳不足，实乃良药。但最忌孕妇服用，更不宜与半夏、瓜蒌等同用。若犯此二忌，危险至甚，可谓有死无生。（本集完）
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