李三郎的目光在阿保机身上就没离开过，看得小伙子有点心慌。
此次南下作战是释鲁一力主张，现在打个不上不下，啥好处没有，反死了不少人马，各部酋长态度都很恶劣，纷纷表示，要释鲁拿主意善后。硬打，各部都说不行，连老铁杆乙室部都拆台。他家跟着释鲁，除了迭剌部，损失最重，也有些伤不起了。迭剌部独木难支，那就只好谈谈，看能否就这么算了，反正草原上打打停停很正常。
谈判，释鲁当然不能亲来，最后这差事就落在勇于担当的阿保机身上。
一半是任务，一半是自愿。
阿保机觉着此次也不算吃了大亏，主要是对唐军认识不足，打得比较盲目。但是，通过此战，也有了对唐军的直观了解，积累了作战经验。所以，他也想来看看唐军虚实，以后才好跟他们继续干。却看李三的眼睛总往自己身上飘，阿保机忽然就觉得有点心虚，这厮要干嘛？可来都来了，也只能硬着头皮假装镇定。
见气氛过于沉闷，李三郎打算说点什么，却被李大以眼神制止。
李大道：“某奉天子诏，安抚山北。行文各部，命你等来拜，缴清所欠贡赋。三月以来，你契丹不但置若罔闻，反阻断道路，妨碍诸部来此，今番更是纠集诸胡兴兵作乱，是何意耶？”
阿保机道：“误会。乌隗部小郎君求告，称为唐军侵凌，各部大人受其蒙蔽，乃至双方冲突。如今事已明了，是乌隗部寻衅在前。各部大人遣我等来释除误会，以休盟好。”
这次李大笑笑没搭话，边上李三郎道：“哦，误会。那现在弄清楚了。”
阿保机道：“是。”
“那么，贵使欲怎样修盟好啊。”
阿保机道：“罢战，一应如旧。”
“罢了！”李大一摆手道，“你等回去想清楚再来”，说完起身就走，直接将众人晾到这里，不谈了。李三郎左右看看，也只好对几个秃头蛮说：“贵使请回吧，想好了再来。”摇头晃脑地去了。
阿保机倒没想过一次能成，见状也不多说，干净利落地拱拱手，径自离去。
转眼散场，二哥懵道：“这就完啦？”这叫什么事。散了帐，李家兄弟不知跑去哪里，二哥闲着无聊就拉秦哥说话。“前几日看你出营怎么？”他这纯粹是没话找话，出营巡查是例行公务，不料秦光弼却道：“卢龙有船到。李帅命我部过去护卫，将货物运来燕城。”
“船？”二哥自觉总是处于慢半拍的状况，哪来的船。看他茫然，秦光弼反觉诧异，道：“你不是去过盐场么。那边是白狼水入海口，李司马欲搭个码头，往后从平州过来，直接走海道便能往这边运货运人，小船还能一路溯流而上直达柳城、燕城。北地货物亦可直接顺水到河口，上船南去，甚是稳便，几日便到平州。比走卢龙道方便许多。据说，一路沿海而行，能去许多地方。”
“那边还有人？”二哥印象秃头蛮南下前李三郎就将盐田拆了，人全撤走。盐货能拉走都拉走，有些实在运不了，就堆在那里也没人看管。当时老黑看着可惜，怕被刁民偷走，还给李三提醒，但这厮说若左近百姓能得些利，总比倒海里强。简直不知所云。
秦哥道：“之前人是撤了，时下秃头蛮不是没有去那边嘛，李司马便又从燕城募些人去修码头，后面还要修仓城。”
“哦。”刚到燕城时，二哥可是举着鞭子端着刀，才把李三郎要的人手凑齐。如今豹骑军顶住了契丹，估计再募人能比之前容易些。但是在那里修仓城做什么？堆鱼虾么。
秦光弼奇道：“唉？你不知么？”
二哥一脸懵。“我知个甚？”什么我就该知道么。
“有你家船到呐。俺在码头见了刘四在，问他怎么，说是领你令回去贩了批货来。你这厮，下手好快，李司马才说带大伙做点买卖挣点钱，你他妈货都运到了。”秦光弼看二哥一脸茫然不似做假，挠挠头，心曰刘四郎我还能认错？
二哥记起当初是让刘家兄弟与李三郎商议买卖，动作这般快法？货物都运回来啦。想起有日没见刘三，黑哥顿时没了心思闲扯，向秦哥拱拱手：“洒家还有事，改日聊。”秦光弼还说跟这黑厮中午吃酒，聊聊往后的打算，怎么走了。叫了两声不住，只好又招呼手下弟兄回去吃喝。
立刻差安娃子去将刘栋寻来，看这厮目光闪烁，二哥顿觉不妙。装作无事般问道：“之前让你寻李三郎所议之事如何？后面忙着打秃头蛮，俺不问，你狗日地也不说。怎么，没谈妥么。”
刘三见问，忙抖擞精神，信誓旦旦道：“谈拢了。李司马打算办个商行，招牌起好了，唤作‘顺兴行’，大顺大兴，大发大利。以虏获、军资做本，所获资财皆作养军之用。不过呢，每笔生意也许各都各营自筹钱帛入股，各营头按出资多寡分利，各算各账，只是公上要抽二成利走，亦做军资，剩余八成各都各营自行安排，公上不管。”
二哥听说，阴阳怪气道：“哦，爷爷出钱，李三抽水二分？好买卖呀。”
“不亏啊哥。以后柳城、燕城一路到河口都要修码头货栈，这些钱咱都不管。草原来货在柳城、燕城上船，顺流直下，在河口换海船走。柳城与燕城互送粮草、货物乃至人员都能乘船。比走马方便。这些钱皆由公中花销。有弟兄伤残老弱又不想种地，日后也有去处安顿。”
“若如此说，李三这厮没有坏了肝肠。”对生意很有心得的屠子哥把头微点，道，“那此次你运了甚货过来？”此话一出，刘三立刻就像被施了定身法，吹到半道的话再也说不出口。二哥见了，情知事情不小，为了不吓得这蠢货编瞎话，特意放缓口气，和颜悦色道：“说吧，何事瞒我。”
刘栋哥这小机灵鬼食指扣着食指，眼神闪烁、飘忽不定，心里天人交战是否要老实交代。二哥见状，心就又往下沉了一截，忽然福至心灵，道：“你他妈不是运盐来了吧？”
刘哥闻言，喜道：“唉，哥啊，你都知道了。”
“我……我知道个屁！”
老黑心说，就怕你哥俩办蠢事。河北盐场出盐，官价是斗盐一百一十文，算上运费、损耗，这得卖多少钱能回本。李三那个盐场，挖好了田，一人能管多少亩，那盐出地跟不要钱似的，你哥俩给爷爷运盐过来，不得裤子都要赔掉。
看刘三不答，二哥耐着性子追问：“说，运了多少？”心下忙给自己打气，千万顶住，别被这蠢货气死。
刘三也不敢扯谎，先竖起一根指头，又摆起一根，最后搓搓手把心一横，道：“也没多少。盐上赔是赔点，不过赔不多，尚有农具、铁锭、茶、香药等物都有赚。这不来得仓促，四郎也没办多少货么。大头是将那些绢帛运来，原拟直接换山货再回去。俺跟李司马谈了，盐上平进平出，亏点运费，包得住。”
算算时间，好像确实也不能怪刘四，谁能知道李三搞出个盐田来，真是未见其利，先见其害，坑人不浅。二哥没好气道：“你心里须有数，这些家当，底下盯着紧，捅出篓子，看你死不死。”一指点在这蠢货额角，戳得手指生疼。这厮既不说数，屠子哥也干脆不问，问来干嘛？给自己添堵么。
一听这话，刘三知道这关过了。忙凑上来道：“咳，谁晓得李三如此大能。那边说四郎到了，俺都不敢信这么快法。一问方知，他回去只办了这批货，原想走卢龙道，后来雇了船从海上过来。哥哥也知四郎是跑过几趟这边，想着走水路又便宜又好运，趁着水高，燕城、柳城尽可走得。又听李家人也在雇船，便一路来了。结果到岸，看白花花全是盐，也给吓坏了，这都不敢来见你。悄悄给我来信，俺只好去寻李三说项。还成，这厮算是顾着情份了。”
屠子哥也就信了这话，但事情不能这么糊弄，道：“这样，你看看亏多少，能从利中摆平便平了。如有缺口，算算我账上有多少财货，填得便先填上。”
二哥如此大器，让刘栋哥深受感动，道：“头儿，这些财帛是从单无敌、李存信处取来，哪回不是二哥你拼了命得来，不算赏赐，便是哥哥都拿了，有谁话说。赚钱给这帮杀才吃用，那是哥哥心意，便是一把火都烧了，谁能说个不字。”说话恶狠狠摁着刀柄，好像要去杀了哪个一般。
看刘三如此维护自己，二哥心中温暖，拍拍老伙计肩膀，道：“你懂个锤子。总之账要厘清，若无人问起也不必睬他，有人问你便这么办。”咳，事业越大，屁事越多，真是心焦。
刘三拇指猛翘。“郑哥真是仁至义尽。”
“嗯。你说李头家人也雇船，运了什么？刘四不长眼么。”
“他家只办了农具、铁锭之类，刘四看他家没有买盐，还自以为得计，咳。”这真是一言难尽。自打知道四郎弄了小半船盐来，刘三也是几宿没睡好觉，厚着脸皮跟李三谈妥，定下一份不算丧权辱国的交易，容后再表。总之，李家兄弟死活是不敢来跟二哥开腔，今天说开，屠子哥还给他哥俩背了黑锅，刘老板心曰真没跟错人，对二哥的忠心直如滔滔江水连绵不绝。
感觉窟窿不大，老黑也算放下一桩心事，若赔的多，真不知该怎么交代。丘八们别的搞不清楚，钱财上绝对算得明白。
秃头蛮的使者后面来回数次，二哥没再参与，也没听说谈出什么结果。唐军是绝不可能低头的，迭剌部也不能失了体面，一时都不能真拿对方怎样，就只好继续对峙。倒是其他部落酋豪又来不少，据说连渤海国也遣使送了礼来。前面表示归顺的小部落更加恭敬，将族中勇士发了许多要求参加义从军，说原为大唐扫灭不臣出一把力，都被李大以秋天部里不能缺人为由劝退。结果，安抚使越是不要，这帮老少爷们就越是热情。
人呐。
趁这短暂的平静，安抚使派遣张德走了趟山北各砦，又募千余精壮，让秦光弼带着操练。山北各砦百姓听说唐军连战连捷，上下信心足，当然踊跃参军。营州地面，除了这些寨子，更有许多依附大唐的小部落，他们不在籍册，便是卢龙节度使也无法向他们抽丁抽税，但是，花钱募兵又是另一回事。事实上，参与大唐募兵，一向是这些小部落的生存之道。
天气转凉，燕城、柳城开始秋收，百姓、民夫齐上阵，实在忙不过来，大头兵们也下地抢收。虽然都是农活，但是收粮这事儿武夫们还是愿意的，毕竟关系到肚皮与钱袋子。于是，就在契丹人的眼皮底下颗粒归仓。
眼红么，来抢啊，来呀。
契丹也有意思，使者往来数次没得结果，干脆也不谈了，留下千余人盯着唐军，其余直接撤回牙帐，让杀才们好生失落。真希望秃头蛮能被财货吸引，派军来地里抄掠，奈何不来，看看有多尴尬，爷们儿都没机会下黑手呐。
秃头蛮退走，神龙见首不见尾的奚王冒泡了。
就在契丹移营后数日，去诸抵达唐军大营。李大亲率一众军头，离营数里迎接。奚王离着数步就滚鞍鞯下马，匍匐于地。李大忙将他扶起。
来人不多，只数百骑，说是人都留在柳城那边。
就在营中置酒招待来客。
李大郎与去诸并排坐了主位，其余众人环列四方。
硬菜是煮羊，在场中的一只大锅里翻滚。安抚使大人亲手为去诸割肉，去诸受宠若惊，双手捧着盘子接过，脸上堆笑。李大又为他倒满酒，道：“大王何来之迟也。”去诸笑眯了眼，道：“契丹欲驱使我部南下，与天兵为敌，小王岂敢。怎奈部中勇士不足，难与契丹相抗，遂走慢些。后来听契丹与天军在此对峙，哪里敢来，怕被契丹抓了挡刀啊。”
二哥坐得不远，一直竖着耳朵，把这土酋的话听了个齐全。心下暗笑，这老货倒是实诚，直言本事不成，打不过秃头蛮，连之前骑墙观望的事都招了。但这不是重点，二哥食之无味地嚼着白肉，盐都忘了蘸，继续支棱耳朵偷听。便听到李大说：“绥靖草原乃分内之事，奚，本为外藩，竟不能自安，我有罪呀。此酒，向大王赔礼了。”说着昂首吞了，去诸忙陪一碗。李大又举杯谓众将曰，“草原各部不安，我这安抚使做得惭愧啊。”
张德带头就叫：“某等愿随使君讨不臣、安草原。”
众将皆举酒鼓噪。
李大便拉着去诸手道：“某欲安草原，大王可愿助某一臂之力。”去诸伏地拜曰：“愿附使君骥尾。”饮罢，李安抚道：“大王与契丹相邻，与柳城、燕城却远，不知如何打算？”去诸道：“未知使君所指？”李大诚恳地看着去诸双眼，说道：“这边水草丰美，若大王愿举族迁来，某可划出草场。若大王仍愿居潢水亦可，有甚短缺提出来，某能帮一定帮。”
去诸道：“使君好意某深知之。只是搬迁一事，我也想过，难呐。”
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