阿依古丽愣了一下，下意识回答：“因为……因为那是族里的老话传下来的。”
“不是。”秋沐摇头，“是因为圣树的根系能感知还魂草的生长周期，掉叶是为了给它输送养分。这些，《苗叶秘录》里没有写，是我这几日在药谷亲眼观察到的。”
她看着阿依古丽震惊的眼神，继续道：“你熟悉的是族规里的文字，却没真正看懂圣树。就像你熟悉药谷的收成，却不知道还魂草需要用晨露浇灌才能发挥最大药效——这些，你怕是从未留意过吧？”
阿依古丽的脸色一阵青一阵白。她确实不知道。她向来是按族老们教的方法打理药谷，从没想过要去观察那些“无关紧要”的细节。
“你以为守着规矩就能做好圣女？”秋沐的声音里终于带了一丝不易察觉的失望，“圣女的职责是守护族人，不是做规矩的傀儡。你连圣树和草药的习性都懒得深究，就算坐上这个位置，又能给族人带来什么？”
“我……”阿依古丽张了张嘴，却说不出反驳的话。秋沐的话像一把锋利的刀，剖开了她用“资历”和“努力”包裹的外壳，露出里面的懒惰和傲慢。
可这份震惊只持续了片刻，就被更深的怨恨取代。她猛地抬头，眼神里的疯狂几乎要溢出来：“就算你说得对又怎样？你毁了我的一切！我在族里的名声，爷爷的信任，还有……还有我喜欢的人，他现在肯定也在嘲笑我！”
秋沐这才明白，她的恨里，还藏着这样隐秘的心思。想来是哪个年轻的族人，因她失势而疏远了吧。
“真正的喜欢，不会因为你的处境改变。”秋沐叹了口气，“若他因你被关在这里就嘲笑你，这样的人，不要也罢。”
“用不着你假好心！”阿依古丽像是被踩了痛处，猛地后退一步，手悄悄摸向腰间的荷包——那里藏着她偷偷从药谷带来的“噬心蛊”。这蛊是她偷偷养的，本想在祭典后用来对付那些不服她的族人，如今，正好用在秋沐身上。
她眼底闪过一丝狠厉，忽然露出一个诡异的笑容：“秋沐，你说得对，我不该恨你。毕竟，你也是被圣女推到这个位置上的。来，坐下吧，我们好好聊聊，就当……就当是我给你赔罪了。”
秋沐看着她突如其来的转变，心中警铃大作。阿依古丽的眼神太不对劲了，那笑容里藏着的算计，几乎要瞒不住人。
“不必了。”秋沐不动声色地往门口退了一步，“该说的我都说了，你好自为之。”
“别急着走啊！”阿依古丽忽然上前一步，假装要拉她的手，另一只手却悄悄打开了荷包，想将里面的蛊虫弹到秋沐身上。那蛊虫只有米粒大小，通体漆黑，一旦沾到皮肤，就会钻进血管，啃噬宿主的心脏，让人痛不欲生。
可她的手刚抬到半空，就被秋沐死死攥住。
“你以为我没看到？”秋沐的眼神冷得像冰，“这种级别的噬心蛊，也敢拿出来丢人现眼？”
阿依古丽脸色大变：“你……你怎么知道？”
“我不仅知道这是噬心蛊，还知道它需要用养蛊人的精血喂养，三个月才能成型。”秋沐甩开她的手，从袖中摸出一个小小的竹筒，“你养这蛊的时候，怕是没少割自己的血吧？可惜啊，白费力气。”
她打开竹筒，里面爬着一条通体赤红的虫子，比噬心蛊稍大些，头上有一对细小的触须，正不安分地扭动着。
“这是‘牵机蛊’。”秋沐的声音带着一丝寒意，“比你的噬心蛊厉害十倍。它不会立刻让人死，只会让中蛊者每天午时和子时痛不欲生，像有无数根针在骨头里钻。更重要的是，它认主，只要我活着，你就永远摆脱不了它。”
阿依古丽吓得脸色惨白，连连后退：“你想干什么？秋沐，你不能这么做！族规禁止用蛊害人！”
秋沐笑了，那笑容里带着彻骨的寒意，“你用噬心蛊的时候，怎么没想过族规？阿依古丽，我本不想对你赶尽杀绝，是你自己找死。”
她说着，指尖一弹，那牵机蛊就像一道红线，精准地落在阿依古丽的手腕上。阿依古丽只觉得手腕一麻，那虫子已经钻进了皮肤，留下一个细小的红点，很快就消失不见了。
“啊——！”阿依古丽发出一声凄厉的尖叫，拼命想把虫子抠出来，可皮肤光滑一片，什么也找不到。“秋沐，你这个魔鬼！我不会放过你的！”
“现在知道怕了？”秋沐收起竹筒，眼神里再没有一丝温度，“记住这种痛。以后每次发作的时候，都想想今天为什么会这样。若你安分守己，这蛊我可以暂时压制；若你还敢耍花样……”
她没有说下去，但那眼神里的警告，足以让阿依古丽胆寒。
“滚！你给我滚！”阿依古丽崩溃地尖叫，抓起床上的被褥就往秋沐身上扔。
秋沐没有再看她一眼，转身拉开门，消失在夜色中。兰茵连忙跟上去，直到走出很远，才敢开口：“公主，您真的给她下了牵机蛊？那蛊……”
“放心，不到万不得已，不会让她痛不欲生。”秋沐摸了摸脸颊的伤口，那里已经开始结痂，“我只是想让她安分点。她是大祭司的孙女，杀了她会引来麻烦，但不教训她，她迟早会成为别人对付我的刀子。”
兰茵点点头，又有些担忧：“可牵机蛊毕竟太狠了……”
秋沐冷笑一声，“比起她想对我下的噬心蛊，这已经算仁慈了。兰茵，你记住，在这个地方，心慈手软只会害死自己。”
她的敌人太多了，若是连阿依古丽这样的角色都应付不了，还谈什么查明真相，守护自己在乎的人？
回到听竹轩时，天边已经泛起了鱼肚白。秋沐坐在窗边，看着圣树在晨光中渐渐清晰，指尖无意识地摩挲着腰间的木牌。
禁地里的尖叫似乎还在耳边回响，阿依古丽那张扭曲的脸，像一根刺，扎在她心头。她并不喜欢用蛊害人，可有些时候，对付恶人，只能用更狠的手段。
“公主，您一夜没睡，要不要歇歇？”兰茵端来一碗热粥。
秋沐摇摇头：“不用。去备些干粮，我们今日就回南灵。”
“现在就走？”兰茵有些惊讶，“不等和圣女告个别吗？”
“来不及了。”秋沐想起古灵夕信里提到的密函，“古灵夕还在等我，迟则生变。至于师父……”她看向主寨的方向，眼底闪过一丝复杂，“等我拿到密函，会回来找她的。”
她必须尽快离开苗疆，不仅是为了密函，也是为了避开那些守旧族老的眼线。阿依古丽虽然被制住了，但她背后的势力绝不会善罢甘休，继续待在这里，只会给洛淑颖添麻烦。
兰茵点点头，转身去收拾行李。秋沐走到墙角，拿起那把银饰弯刀——这是她小时候用过的，刀柄上刻着苗叶族的图腾。她将刀系在腰间，又看了一眼窗沿上那个歪歪扭扭的“惗”字，终究还是转身离开了。
门被轻轻带上，将听竹轩的寂静和回忆都关在了里面。秋沐没有回头，脚步坚定地往谷外走去。晨光洒在她身上，将她的影子拉得很长，像一条通往未知的路。
而此时的禁地里，阿依古丽正蜷缩在床角，浑身冷汗。第一次牵机蛊发作的时间到了，那种深入骨髓的疼痛，比她想象中还要可怕。她死死咬着牙，不让自己发出声音，眼底却燃烧着疯狂的火焰。
“秋沐……我绝不会放过你……”她从牙缝里挤出这几个字，指甲深深掐进掌心，渗出血来，“就算是死，我也要拉你一起下地狱！”
窗外，一只乌鸦落在石屋的屋檐上，嘎嘎地叫了两声，仿佛在应和她的诅咒。瘴气从沼泽里升起，将石屋笼罩在一片诡异的朦胧中，也将这份深入骨髓的仇恨，悄悄蔓延开来。
北辰的雨，总带着一股子浸骨的凉。
南霁风站在书房的廊下，看着雨丝斜斜地织入庭院，打湿了青石板上的青苔。檐角的铜铃被风吹得叮咚作响，声音空落得像是谁在远处叹息。
案上的密报已经堆了半尺高，最上面那封，字迹潦草，墨迹还带着些微潮湿——是影卫从苗疆边境传回来的，说秋沐带着侍女，已于三日前离开苗叶族，正往南灵方向赶。
“终于肯回来了。”他低声自语，指尖摩挲着密报边缘，那里还沾着一点暗红的泥，像是苗疆特有的红土。心口像是被什么东西轻轻撞了一下，不算疼，却泛着密密麻麻的痒。
苏罗从廊外走进来，手里捧着一件玄色披风，低声道：“王爷，雨凉，披上吧。”他将披风搭在南霁风肩上，目光扫过案上的密报，补充道，“张奎那边动静不小，今日一早，就有三位御史联名上奏，说王爷独揽兵权，恐有不臣之心。”
南霁风冷笑一声，拿起那封弹劾奏疏的抄本，上面的字迹规规矩矩，却字字都藏着刀。“南焊锡的人？”
“是。”苏罗点头，“张奎许了他们，若能扳倒王爷，便保他们入阁。”
“一群跳梁小丑。”南霁风将奏疏扔回案上，纸页相撞的声音在雨声里显得格外清厉，“南焊锡的亲信已除，他现在就是个没爪牙的老虎，还敢蹦跶？”他转身走向内室，“去，把他贪墨军饷的账册，还有他与慕容府私下交易的书信，一并送到御史台。记住，要让李御史看到。”
苏罗应声：“是。”
“还有，”南霁风顿住脚步，望着窗外被雨水打湿的飞檐，“让影卫去南灵边境接应秋沐。告诉他们，若有人敢拦她的路，不必请示，直接动手。”
苏罗有些惊讶：“王爷不亲自去？”
“北辰这摊浑水，总得先清干净。”南霁风的声音沉了沉，“南焊锡还在蹦跶，本王若离开，他们只会更放肆。等处理完这里的事，本王自会去南灵。”他拿起案上那半截玉簪，指腹抚过断裂的截面，那里的棱角被摩挲得光滑，却依旧硌手，“本王等了她这么久，不在乎多等这几日。”
苏罗退下后，书房里只剩下雨声。南霁风坐在窗边的软榻上，玉簪在指间转了两圈，忽然想起三年前忘川涧的雪。那时秋沐穿着南灵的宫装，站在雪地里，睫毛上结着霜，问他：“姬风，你敢不敢跟我走？”
他那时怎么说的？好像是沉默了很久，久到她眼里的光一点点暗下去，才哑着嗓子说：“等我。”
等我扫清障碍，等我给你一个安稳的将来。
可这一等，就是三年。
他起身走到书架前，取下最上层那本《南疆风物志》，书页间夹着一张泛黄的纸，上面是秋沐的字迹，歪歪扭扭地写着“南灵的樱花开了”。
那是她偷偷塞给他的，那时她以上官惗的身份，是秘阁的阁主，而他是影楼的楼主姬风，站在对立面，却偏生在无数个深夜里，借着这张纸条，描摹对方的模样。
指尖拂过那行字，仿佛还能触到她写时的温度。南霁风忽然低笑一声，笑声里带着些微自嘲。他总以为自己能掌控一切，却唯独算漏了，思念这东西，会像藤蔓一样，悄无声息地缠上来，勒得人喘不过气。
雨势渐大，打在窗棂上，噼里啪啦的响。南霁风想起影卫密报里说，秋沐离开苗疆时，带了一把苗疆的银饰弯刀，还有一枚刻着“惗”字的木牌。他忽然很想看看，这些年她在南灵，到底活成了什么模样。是依旧像当年那样，会在他生气时偷偷递一块樱花酪，还是……已经变成了他不认识的样子？
“不会的。”他低声说，像是在说服自己，“她性子犟，认定的事，不会轻易变。”
正想着，门外传来脚步声，是沈依依的侍女。那侍女捧着一盏热茶，小心翼翼地说：“王爷，王妃说您今日没进早膳，让奴婢送些点心来。”
南霁风瞥了一眼那精致的食盒，里面是水晶糕和杏仁酥。
“拿走。”他的声音冷得像窗外的雨。
侍女吓了一跳，嗫嚅道：“王妃说……”
“本王说，拿走。”南霁风打断她，目光落在侍女捧着茶盏的手上，那指甲涂着蔻丹，红得刺眼，让他想起秋沐眼底的恨，“告诉沈依依，管好自己的事，别来烦本王。”
侍女不敢多言，慌忙收拾起食盒退了出去。门被带上的瞬间，南霁风将玉簪狠狠攥在手心，指节泛白。沈依依的心思，他不是不知道。她以为用这些小恩小惠，就能捂热他的心，却不知他的心，早在三年前那个雪夜，就被秋沐带走了。
他忽然起身，走到墙上挂着的北辰舆图前，指尖落在南灵与北宸交界的“落霞关”。那里地势险要，是南灵通往北辰的必经之路。南焊锡若想对秋沐动手，那里是最好的地方。
“看来，这摊浑水，得快点清了。”他低声说，眼底闪过一丝厉色。
三日后，北辰朝堂炸开了锅。
先是李御史弹劾张尚书贪墨军饷，证据确凿，连张尚书与军需官的密信都被呈了上来。北武帝震怒，当场下令将张尚书打入天牢，抄没家产。
紧接着，有匿名信揭发慕容府与岚月国私通，说慕容老将军暗中给岚月国输送粮草，意图颠覆北宸。北武帝本就忌惮慕容家的兵权，当即派禁军包围了慕容府，一夜之间，曾经煊赫的将门，成了阶下囚。
史太妃在宫里听到消息时，正陪着淑妃赏花。手中的茶盏“哐当”一声摔在地上，茶水溅湿了她的裙摆，她却浑然不觉，只喃喃道：“怎么会……怎么会如此……”
刘嬷嬷跪在地上，额头抵着冰凉的金砖，声音抖得像风中的残烛：“娘娘，慕容府……慕容府被抄了。禁军把府门围得水泄不通，连一只苍蝇都飞不出去。老将军被按在地上的时候，脊梁骨好像断了……”
史太妃端坐在铺着白虎皮的软榻上，手指死死攥着膝上的锦帕，指节泛白。锦帕上绣着的并蒂莲，被她捏得变了形。她是慕容家的嫡女，慕容傅是她一母同胞的亲弟弟，慕容府是她在这深宫里唯一的娘家依仗。可现在，这座屹立了百年的将门府邸，竟像纸糊的一样，说塌就塌了。
“去，把霁风给哀家叫来。”史太妃深吸一口气，将眼底的惊痛压下去，换上一副冰冷的神情，“就说哀家病了，想见他最后一面。”
刘嬷嬷连忙应声起身，刚走到门口，就被史太妃叫住：“等等。”她顿了顿，声音低了几分，“让他……一个人来。”
刘嬷嬷点头，快步走了出去。寝殿里只剩下史太妃一人，她缓缓抬起手，看着自己保养得宜的指尖——这双手，曾经牵着年幼的慕容傅在慕容府的花园里放风筝，也曾在南霁风幼时，给他喂过一口桂花糕。可现在，这双手能抓住的，似乎只有空荡荡的空气。
窗外的雨敲打着芭蕉叶，发出沉闷的声响。史太妃忽然笑了，笑声里带着悲凉和嘲讽。她以为自己布的局天衣无缝，用张尚书牵制南霁风的兵权，用慕容府巩固自己的势力，再借着选侧妃的由头，一点点蚕食他在朝中的声望。可到头来，却被他反手一击，打了个措手不及。
这个儿子，从抱来的那天起，就不像她，也不像先帝。他骨子里的狠戾和决绝，像是从石头缝里蹦出来的，对谁都不留情面，哪怕是血脉至亲。
半个时辰后，南霁风出现在寝殿门口。他穿着一身玄色常服，未戴冠，长发用一根玉簪束着，雨水打湿了他的衣摆，带着一身寒气走了进来。
“母妃。”他微微颔首，语气平淡，听不出任何情绪。
史太妃抬眼打量他，目光像刀子一样刮过他的脸。这个她看着长大的儿子，眉眼间依稀有先帝的影子，却比先帝更冷，更让人看不透。
“你来了。”她指了指对面的椅子，“坐吧。”
南霁风依言坐下，姿态端正，却带着一种疏离的气场。
“听说，你这几日在朝堂上，动作不小。”史太妃端起茶盏，指尖因为用力而有些颤抖，“张尚书被你送进了天牢，慕容府……也被抄了。”
南霁风没有否认：“张奎贪墨军饷，证据确凿。慕容家通敌叛国，有书信为证。儿臣只是按律办事。”
史太妃猛地将茶盏掼在桌上，茶水溅出，打湿了桌布，“慕容傅是你的亲舅舅！慕容府是你的外家！你怎么能下这样的狠手？！”
南霁风抬眸，眼底平静无波：“在其位，谋其政。儿臣是北宸的睿王，不是慕容家的外甥。若因私情废了国法，何以服众？”
史太妃冷笑，“你跟哀家谈国法？当年若不是慕容家在战场上拼死护住先帝，哪有你今日的睿王爵位？你小时候在慕容府住过三年，傅舅舅亲自教你骑射，带你打猎，这些你都忘了？”
南霁风的指尖微微动了动。他没忘。
可这些，与北宸的江山比起来，又算得了什么？
“儿臣没忘。”他声音依旧平淡，“但舅舅知法犯法，与岚月国私通，输送粮草，已是铁证。儿臣若徇私，便是对北宸不忠，对百姓不义。”
史太妃猛地站起身，走到他面前，居高临下地看着他，“那所谓的‘铁证’，是谁找出来的？是你安插在慕容府的人，还是你伪造的？南霁风，你敢说，这一切不是你早就布好的局？”
南霁风迎上她的目光，没有退缩：“母妃若不信，可去天牢问张奎。是他招供，说慕容家与岚月国的交易，他全程参与。”
张奎？史太妃心头一沉。张奎是她的人，怎么会突然反水？难道……
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