母女温情一晌，其乐融融。沈柔止趁势将去往京城的事说与母亲，母亲虽有不舍，但拳拳之心甚深，仍是仔细叮嘱。得了叮嘱，沈柔止心中愈发安宁。本欲下晌就启程，还是钱氏将其拦下，又寻了几个有些功夫的小厮跟着，收拾些吃用，只将天色磨的黑了才妥当，夜里行路不安全，这才又在家中耽搁一晚。翌日晨起，与父母双亲一道用完了早膳才往码头去。
正逢冬日，河面船只稀疏，倒让这行路颇为顺遂，不过几日就到了京城。沈柔止并未去信告知任何人，甫一出现在绣品阁外，直叫阁里掌事吃了一惊，忙不迭将其迎进二楼专供贵客挑选物件的雅室里。一盏茶还未喝尽，姜娢闻讯而来，仍是秾丽一身，荧光宝气，夺人眼球。她翩跹而来，踅身坐在对面。二人相视而笑，“不是说在家过了年再回么，怎的这就回了？”
沈柔止将她在家挖了冰窖，想从京城往临幽城运些消暑的冰的事说与她，又与她商议用船之事，姜娢蹙眉，道：“冰倒不成问题，可若是等那冰冻实，只怕到时这运河也会冻上，船或许使不上，还得另想他法。”
临幽城冬日虽也冻人的很，但或许因着温度不够低，城外的运河支流流水潺潺，甚少结冰，她还以为终究是一条河，还能一半结冰一半不结冰不成，便理所当然以为京城的运河也不会冻上。乍一听闻，这北地的运河冬日是要冻上的，忽觉升起的干劲霎时都冷了几分。
姜娢见她不言语，小脸也不如她刚进门时那般明媚，眉眼耷拉，心里想着果然还是个孩子，只是听见河要冻上，船用不了就不高兴了，还将心里的不虞挂在脸上，实在可爱的紧。
“这就不高兴了？”姜娢说着捏起一块儿蜜糖，送到她嘴里，“船用不了就想别的招儿，往年我这绣品阁也经常来往于京城与临城，虽说往远了去是个睁眼瞎，左不过就是多雇些人的事儿，值当你这小脸这么垮着么。”
沈柔止将那糖含了，甜滋滋直沁到心里，又听姜娢说起运冰的事，顿时眉飞入鬓，急急追问：“娢姐姐快跟我说说，怎么运？”
姜娢含笑看她，“瞧你这猴急的模样，哪像个小姐。我有惯用的商队，那商队往年都是只在京城周边贩运货物，但不单单只接我运布料绣品的单，什么粮油家什吃的用的都有，车辆马匹不惧什么规格都是齐全的，到时去瞧瞧，看看可有运冰的车马，看在我的面上，再多掏些银钱，想来那商队掌柜也乐的做你这门买卖。”
“会很贵吗？”沈柔止攥紧姜娢的手，不安地问。
“呦，你何时也成了个小财迷了，放心，你拿不出的我替你拿，不会让你成不了事的。”姜娢笑的很是开怀，轻拍了拍她的手安抚。
“谢谢娢姐姐，我从家里带了些临幽城里的土产送给姐姐，姐姐不要嫌弃。”说着就让小环提来一只匣子，“还有些需要收拾一下才可入口，给阁里掌事了，娢姐姐先尝尝这些。”
“好，让我看看柔止妹妹给我带了些什么好吃的。”姜娢笑应。
又在阁里待了半日，说定两日后去找那商队商议运冰之事，沈柔止便离开绣品阁去了舅舅府里，将母亲给舅舅做的一身衣裳，给舅母买的头面，还有表弟表妹的礼都送到后已是暮色四合。
哥哥沈毅从衙署回来，瞧见妹妹回了京，先是一惊，以为是家中出了事，直到沈柔止说明了来意才将心放回去。兄妹两人和舅舅一家用了晚膳，哥哥又与舅舅说了些朝堂之事，兄妹两人才相携着先离了舅舅院里。
沈毅一贯将这唯一的妹妹奉若珍宝，知晓她是为了母亲，更是想出一份力。两人边走边叙话，只听沈毅道：“京中湖泊虽不少，但不少都是供皇室所用，特别是那些水质好的，幸而你想运的冰不是那入口的，否则还真不好办，这几日你就与那姜掌柜将商队谈下来，我去找人瞧瞧哪处的冰密实耐用还非城中皇亲贵族所用。”
沈柔止一直知晓哥哥最是心疼自己，此时听闻哥哥为她想的甚是周到，挽着哥哥胳膊就撒起娇来，“哥哥最好了，谢谢哥哥。”
沈毅宠溺的眼神望着妹妹，顿时觉得天地万物皆为刍狗，唯有亲人幸福安乐才是他一生所求。
李元恒这几日正在处理一件要紧事，司禄司空出了个司丞的缺，这司丞是个有实权的肥缺。如今朝堂上分为三派，一派是以他为首的新贵，一方是以吴太尉为首的老臣，还有不属于任何一方，冷眼旁观，时不时恶心一下两方的中立派。司禄司掌管一国财政，那司丞又是个肥缺，各方都想将自己人安插进去，都铆足了劲将名字呈上去，再使些力得了这果。
考察官员政绩，为朝廷选贤任能的御史台乃中立一方，余下的两班人马各显其能，正各自使力将己方人员推上去。
李元恒与那御史台的长官御史大夫柳自帧有些亲缘，暗地里不少人议论这司丞一职多半是要落到他手里去了。不成想，柳自帧将手里事务分派下去，随即就向皇帝告了假，道年老体弱，适逢冬季来临，咳疾愈发严重，恐扰了圣听，只好在家闭门休养。皇帝本就不喜欢这些御史们义正言辞，一副忧国忧民，好像自己是个不知民间疾苦，只知享乐的昏庸帝王，是以告假的奏疏一到案前，他大笔一挥，毫不犹豫就批了红，一个红的透纸的“允”落在纸上，仿佛这无上的皇权如巨石一般倾轧而下。
自此，柳自帧闭门在家，前去探望的官员不论怀揣着何种心思都被挡在了门外，个个长吁短叹萎靡而去。
各人又都朝他分派选官之务的御史处使劲，哪成想那御史姓严名正，人如其名，公正严明，毫不徇私。不管何人来说，只将所呈之人姓名记录在案后，再明察暗访细细考证，但凡不学无术之辈皆被从初选删去。初选之后还有笔选、面选，最终只留三人供皇帝终选。
李元恒这几日一边正忙着选人，一边与皇帝身边的大监郑阜结交。这郑阜是高祖兴荣帝身边大监魏年的义子，自高祖仙逝后，魏年也告老还乡，其义子就留在宫中侍奉新帝。因其犹擅察言观色，颇得皇帝信任喜欢。近年来，皇帝本性渐露，愈发荒淫无度，免不了有这郑阜推波助澜。以往李元恒不喜与这宦官来往，也不管皇帝如何宠信，只要不将手伸进朝堂，随他将后宫搅个天翻地覆。三方势力角逐，这最终的三选一必是擂台上的决胜局，只要拿下司禄司司丞一职，就掌握了三方命脉，再想行任何事就会少不少拦路虎。
各方都牟足了劲，一张张拜帖到了郑阜手中。几日过去，宫里没有音讯，李元恒心内焦急，皇帝现已少叫大臣到殿中议事，他作为朝臣，无诏不好往后宫去，一张张拜帖连着一匣匣金玉宝石送去，却如石牛入海不见踪影，怎不令人烦闷。好在那郑阜未曾应下任何一方，只躲在宫中与皇帝声色犬马，好不快活。
沈柔止提裙从马车上轻缓而下，兰芝在车下虚扶，小环早已上前与靖安侯府门房小厮传告，只等那小厮返回再将小姐迎进府内。
刚刚站定，就听那朱红的大门缓缓开启，门内人不待门大开，黝黑的瞳仁倏地亮了，几个箭步就到了她面前。他仍是一身玄衣，其上的黼黻纹在日光下泛着华彩，使之少了分沉闷，多了些生机。而她一身天青色襦裙，发髻上钗环无几，只一支碧玺簪子，并两侧玉色花枝步摇，其垂下的朱玉正躲于耳后，与耳上的羊脂玉耳铛交相辉映。他如谪仙下凡，她如神女在世，眼中只余彼此，不见他人。
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