桑觅换了一身装束，与谢择弈骑马到了浚县。
两人先去了一趟浚县县衙。
县衙虽未见文书证明，但还是好心地跟他们说了一下如今的状况，那最初染病之人，是个不甘于现状，往东海小国经商的农家子，多年来都没能挣到什么钱，只得落魄回家，到家后，待到开春时节便染了病，捱了数日死去。
“衙署已验查过了，那个小子，回苗合庄时，提了个破箱子，里面据说是什么阴阳师的东西，反正都是腌臜小国坑蒙拐骗用的物件，里面有一本奇形怪状的书，书页由兽皮所制，就是那本书，带来了灾祸，那小子翻看此书后，染了天花，大夫过去给他看病，一番查探，便知晓了一切。”
中年县令对谢择弈解释着。
说起话来，两只手左右比划。
时不时摆出一副无可奈何的样子。
“这对我们来说，算是个好消息，至少，那些外来灾祸，能够及时得到控制，本县所作所为，也是上报京中，得到的指示。”
“至于那个苗小玉，是有个叫苗小玉的丫头，来往浚溪东西两边送一些东西，她这半个多月里，一直住在溪边的茅草屋中，频繁与病患接触的她，倒是运气很好，始终没有染病，这也是祸事缘由呀！谁让她，一直不得病呢？”
中年县令与身边的县尉交换了一下眼神，随即看向谢择弈带在身边，一个劲东张西望的桑觅，他浅浅打量一番，斟酌着说道：“谢大人，您还是别去趟浑水的好，那些人都快死了，咱们控制不住，只能送些草药过去，得过且过，等那些人，该死的都死得差不的才算完，这毕竟是天花……更何况，您还带着女眷，去苗合庄那种地方太危险，去了，可就不能随便出来了……”
谢择弈对于这一点，倒是早有准备。
他道了谢。
向县令要了一份入庄文书。
——
苗合庄位于浚溪下游。
整个浚溪沿着一道山坡流下，自西北向东南。
浚溪将苗合庄八十户人家分开。
西边一半，东边一半。
苗合庄西边，已无病情。
桑觅与谢择弈到时，官府的看守如今也撤走了一部分，但每家每户还是坚持烧水煮着干艾草，风中满是浓重的烟熏味和草药味。
他们在马厩中安置好马匹，洒了一点气味古怪的汁液后，见到了看守的官差，官差告诉他们，如果他们非得过桥去东边，再出来时，得找大夫开字条才行。
谢择弈道谢，与桑觅过了桥。
桥的那头，是一座空荡荡的茅草屋。
茅草屋的门并未关上，屋中的小锅传来一股馊饭菜的气味，桑觅转头看去，暗处一只大老鼠从屋后窜过，谢择弈瞥了一眼，去拉她的手。
沿着茅草屋前的小路一直走，很快便看到了一片村民聚居之地，和西边一样，空气中弥漫着很重的艾草与烟熏味，有所不同的是，这边多了一股焚烧尸体的气味。
行尸走肉般的一个男人自一堵墙后走出。
险些吓了桑觅一跳。
男人无所事事地走了两步后，便在一个破旧挽具旁坐了下来，靠着墙，定定地看着两人，他目光空洞，脸上生着的脓疮，有些令人作呕。
谢择弈上前问话，但被男人无视了。
接连遇见了几个人，似乎没有人想搭理他们，若是有点什么反应，也是想冲他们吐唾沫，恨不得马上将疫病传染给他们，面上生斑的几个男男女女，一会儿骂狗官，一会儿骂庸医。显然，很难从他们这群人中，问到苗小玉的消息。
桑觅说：“他们都很讨厌我们。”
谢择弈无奈：“他们得了病。”
桑觅问：“那他们都会死吗？”
“大概，是吧。”
谢择弈对死亡，似乎总是感到一种无力。
两个人又往里走了一会儿。
一白发苍苍的老头，忽然谨小慎微地靠了过来，对着两人招手，又保持着好几尺的距离。
他们不明所以地走过去。
老头扯了扯泛黄的棉布，挡住自己半张脸，遮着口鼻，轻声道：“二位，不要到处乱问了。”
桑觅直截了当地问道：“你是谁呀？”
老头回道：“老头子我姓邓，二位，叫我邓老头就好。”
“在下谢择弈，大理寺来的。”
谢择弈并没有再介绍桑觅，反正她如今的装束，这些人大约会默认，她是京中某个小女官。
邓老头略显惊讶。
“那你就是，小八说的那个谢大人？”
“呃，”谢择弈停了停，回道，“目下、严格来说，仍是大理寺少卿。”
邓老头眯缝的眼睛睁到了最大，诧异不已，当即便躬身拜了拜：“谢、谢大人……”
谢择弈上前，扶了扶他瘦弱的手臂。
“老先生不必多礼，敢问老先生，知道苗小玉如今在哪里吗？”
邓老头惶恐不已，不愿靠他们太近。
继而，他长叹一声，徐徐解释到，自己自小便长在苗合庄，如今苗合庄遭难，他实在心痛，年事虽高，却愿为苗合庄尽一份薄力。
事发至今，他一直在东边，帮着这些染了天花的病人，做些力所能及之事。
苗小玉，与他情况，大差不差。
神奇之处在于，送到东边的这些人中，同苗小玉过从甚密的那一批，始终没有染上天花。如今东边几乎每天都在死人，官府送来的草药，根本没有什么效果，染病的怕死，未染病的想离开这边与家人团聚，不知不觉间，众人便将矛头指向了苗小玉。
“大家都说，小玉是妖怪！”
“杀了妖怪，便能祛瘟，所有人都会好起来……在这种想法驱使之下，那些得过小玉帮助的人，也信以为真，要将她烧死……”
邓老头见他们将小玉抓了起来。
两日后，便举行祛瘟祭祀礼。
届时，十四岁的苗小玉会被烧死。
于是邓老头便隔着浚溪，用竹筒传信给西边的苗英，让她去报官求援。
没想到，苗英当真能找来人。
“对了，大人，英姑呢？”
谢择弈回道：“我给了钱让她换身行头，她眼下应当在路上，我们有良马，自是比她快许多。”
邓老头会意，点了点头：“谢大人，你真是好人啊，这种时候，还能亲自来到这里……我孙子小八，大家都叫他邓小八，他曾在京里替人干过私镖活，小八他常说起大人你，他说你和那些高高在上的世家公子不同，你是有心怀天下、恪守公道法理的真君子，绝不会眼睁睁地看着无辜之人被杀害……”
“呃。”
谢择弈被他说得一阵心虚。
冷汗都快冒出来了。
他哪里是什么守公道法理的正人君子。
他自私得不得了。
谢择弈抿了抿唇，转开话头：“烦请老先生带我们去看看，最先爆发病情的那户人家吧。”
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