话说齐景公从平邱归来，虽然惧怕晋军的威力，一时接受了歃血结盟，但已知道晋国没有远大的谋略，于是便有志恢复桓公的霸业，对相国晏婴说：“晋国在西北称霸，寡人在东南称霸，有何不可？” 晏婴回答说：“晋国让百姓大兴土木，因此失去诸侯的拥护，君上想要图谋霸业，不如体恤百姓。” 景公问：“如何体恤百姓？” 晏婴回答说：“减少刑罚，百姓就不会怨恨；减轻赋税，百姓就会感恩。古代先王在春天就视察耕种情况，补助那些劳力不足的；夏天就视察收获情况，救助那些粮食不够的。君上为何不效法他们呢？” 景公于是废除繁琐的刑罚，打开粮仓借贷给贫穷的百姓，国人都感激喜悦。
于是向东方诸侯征聘。徐子不服从，景公便任用田开疆为将，率军讨伐，在蒲隧大战，斩杀徐子的将领嬴爽，俘获甲士五百多人。徐子非常恐惧，派遣使者向齐国求和，齐侯便约郯子、莒子与徐子在蒲隧结盟，徐子用甲父之鼎贿赂他们。晋国君臣虽然知道此事，但不敢过问。齐国从此日益强盛，与晋国并霸。景公记录田开疆平定徐国的功劳，又嘉奖古冶子斩杀鼋的功绩，仍然设立 “五乘之宾” 来表彰他们。
田开疆又举荐公孙捷的勇猛。那公孙捷生得面色如染靛青，眼珠突出，身高一丈，力能举起千钧重物，景公见到他觉得很奇异，便与他一起到桐山打猎。忽然山中赶出一只吊睛白额虎来，那虎咆哮吼叫，飞奔前来，径直扑向景公的马，景公大惊。只见公孙捷从车上跃下，不用刀枪，双拳直取猛虎，左手揪住虎项皮，右手挥拳，只一顿猛打，就将那只老虎打死，救了景公。景公嘉奖他的勇猛，也让他进入 “五乘之宾”。
公孙捷于是与田开疆、古冶子结为兄弟，自号 “齐邦三杰”，他们倚仗功劳和勇猛，口出狂言，欺凌乡里，轻慢公卿，在景公面前，常常以你我相称，毫无礼仪。景公怜惜他们的才能和勇猛，也暂且容忍他们。
当时朝中有名佞臣叫梁邱据，专门揣摩景公心意，阿谀奉承，以取悦于君，景公非常宠爱他。梁邱据在宫内对景公献媚，以巩固自己的宠爱；在宫外则结交三杰，以扩张自己的党羽。况且当时陈无宇广施恩惠，深得人心，已隐伏着夺取国家政权的征兆，那田开疆与陈氏是一族，他日相互倚仗声势，将成为国家的祸患，晏婴对此深感忧虑，常常想要除掉他们，但怕国君不听从，反而会结下这三人的怨恨。
忽然有一天，鲁昭公因为与晋国不合的缘故，想要结交齐国，亲自前来朝见，景公设宴款待。鲁国是叔孙婼相礼，齐国是晏婴相礼。三杰佩剑站在阶下，昂首挺胸，神态自若，目中无人。两国国君酒至半酣，晏子奏道：“园中的金桃已经成熟，可以命人进献新鲜的，为两位国君祝寿。” 景公准许，宣召园吏取金桃来献，晏子奏道：“金桃是难得之物，臣应当亲自前去采摘。” 晏子拿了钥匙离去。
景公说：“这金桃在先公时，有东海人，拿着桃核来进献，名叫‘万寿金桃’，出自海外度索山，也叫‘蟠桃’。种下已有三十多年，枝叶虽然茂盛，但开花不结果，今年才结了几颗。寡人很珍惜，因此封锁园门，今日君侯降临，寡人不敢独自享用，特地取来与贤明的君臣共享。” 鲁昭公拱手称谢。
一会儿，晏子领着园吏，将雕盘献上。盘中堆着六枚桃子，大如碗口，红如炭火，香气扑鼻，真是珍贵奇异的果实。景公问：“桃子只有这么多吗？” 晏子说：“还有三四枚未熟，所以只摘了六枚。” 景公命晏子斟酒，晏子手捧玉爵，恭敬地进献给鲁侯。左右献上金桃，晏子致辞说：“桃子大如斗，天下罕有。两位国君吃了，可千秋同寿。”
鲁侯饮酒完毕，取了一枚桃子吃，味道甘美异常，不住地夸奖；接着轮到景公，也饮了一杯酒，取桃吃了。景公说：“这桃子不是容易得到的东西，叔孙大夫贤名远扬四方，如今又有赞礼之功，应该吃一枚桃子。” 叔孙婼跪下奏道：“臣的贤能，万万比不上相国，相国对内修明国政，对外使诸侯归服，功劳不小。这桃子应该赐给相国吃，臣怎敢僭越？” 景公说：“既然叔孙大夫推让相国，可各赐酒一杯，桃一枚。” 两位大臣跪下接受。谢恩后起身，晏子奏道：“盘中还有两枚桃子。主公可传令给众臣，说谁功劳大、劳绩深，就可以吃这桃子，以彰显他的贤能。” 景公说：“这话很好。” 立即命左右传谕，让阶下众臣中，有自信功劳大、劳绩深，够资格吃这桃子的，出班自己奏明，由相国评定功劳赐桃。
公孙捷挺身而出，站在筵席上说：“昔日跟随主公在桐山打猎，奋力诛杀猛虎，这功劳如何？” 晏子说：“擎天保驾，功劳没有比这更大的了！可赐酒一爵，吃桃一枚，回班列中。”
古冶子愤然站出说：“诛杀老虎算不得稀奇，我曾在黄河斩杀妖鼋，使君上转危为安。这功劳怎样？” 景公说：“当时波涛汹涌，不是将军斩杀妖鼋，必定会船翻人溺，这是盖世奇功啊！饮酒吃桃，又有什么疑问呢？” 晏子慌忙进酒赐桃，只见田开疆撩起衣服，大步走出说：“我曾奉命讨伐徐国，斩杀其名将，俘获甲士五百多人，徐君恐惧，送来财物请求结盟。郯、莒两国畏惧我的威风，一时都来归附，尊奉吾君为盟主。这功劳可以吃桃吗？” 晏子奏道：“开疆的功劳，比这二位将军，更要大上十倍。怎奈没有桃子可赐，赐酒一杯，等待来年。”
景公说：“你的功劳最大，可惜说得太迟，因此没有桃子，掩盖了你的大功。” 田开疆按着剑说：“斩杀鼋、打虎，都是小事罢了！我跋涉千里之外，浴血奋战才成功，反而不能吃桃，在两国君臣面前受辱，被万代耻笑！还有什么脸面站在朝廷之上呢？” 说完，挥剑自刎而死。
公孙捷大惊，也拔剑说道：“我们功劳微小却吃了桃，田君功劳大，反而不能吃，获取桃子时不谦让，这是不廉洁；看到别人死却不能追随，这是不勇敢。” 说完，也自刎了。
古冶子激愤地大喊道：“我们三人情同骨肉，誓同生死。他们二人已死，我独自苟活，于心何安？” 也自刎而亡。
景公急忙派人制止，已经来不及了，鲁昭公离席而起说：“寡人听说这三位臣子都是天下奇勇之人，可惜一下子都死了。” 景公听了默默无言，脸色不悦，晏婴从容进言说：“这都是我国一些有勇无谋的人，虽有微小功劳，何足挂齿。” 鲁侯说：“上国这样的勇将，还有几人？” 晏婴回答说：“在朝堂出谋划策，声威传扬万里，身负将相之才的有数十人。像这种只有血气之勇的人，不过是供寡君驱使而已，他们的生死怎会影响齐国的轻重呢？” 景公这才心情舒畅。晏子又向两国国君进酒，欢饮而散。
三杰的坟墓在荡阴里，后汉诸葛孔明的《梁父吟》，正是咏叹此事：
步出齐东门，遥望荡阴里。
里中有三坟，累累正相似。
问是谁家冢？田疆古冶子。
力能排南山，文能绝地纪。
一朝中阴谋，二桃杀三士。
谁能为此者？相国齐晏子！
鲁昭公告别后，景公召见晏婴问道：“你在席间，夸大其辞，虽然保全了齐国一时的体面，只恐怕三杰死后，难以有人接替，如何是好？” 晏子回答说：“臣举荐一人，足以抵得上三杰的作用。” 景公问：“何人？” 晏子说：“有个田穰苴，文能使众人归附，武能威慑敌人，真是大将之才。” 景公说：“莫不是田开疆一族的人？” 晏子回答说：“此人虽出身田族，但庶出低贱，不为田氏所尊重。所以隐居在东海之滨。君上若要选将，没有比他更合适的了。” 景公说：“你既然知道他贤能，为何不早点奏闻？” 晏子回答说：“善于出仕的人不但要选择君主，还要选择朋友。田开疆、古冶子这类有勇无谋的人，穰苴怎会屑于与他们为伍呢？” 景公口中虽然唯唯答应，终究因为田、陈同族而有所顾虑，犹豫不决。
忽然有一天，边防官吏报告说：“晋国探知三杰都已死去，兴兵侵犯东阿边境。燕国也乘机侵扰北部边境。” 景公非常恐惧，于是命令晏子带着缯帛到东海之滨，聘请穰苴入朝。穰苴陈述兵法，很合景公心意，当日就拜为将军，让他率领五百辆战车，向北抵御燕、晋的军队。穰苴请求说：“臣一向卑贱，君上从民间提拔我，骤然授予兵权，人心不会信服。希望能得到吾君一位宠臣，是国人一向尊重的，让他做监军，臣的命令才能施行。” 景公依从他的话，命宠臣大夫庄贾，前往监军。
穰苴与庄贾同时谢恩而出，到朝门之外，庄贾问穰苴出征的日期，穰苴说：“日期定在明日午时，我在军门专候同行，不要过了中午。” 说完告别离去。
到第二天午前，穰苴先到军中，叫军吏立木杆为表，用来观测日影。于是派人催促庄贾。庄贾年轻，一向骄横尊贵，依仗景公的宠幸，根本不把穰苴放在眼里。况且自认为是监军，只觉得权势与主将相当，行动快慢自由。这天亲戚宾客，都设酒为他饯行，庄贾留恋不舍，尽情欢饮，使者连连催促，他却坦然不以为意。穰苴等到日影西移，军吏已报未牌时分，仍不见庄贾到来，于是吩咐放倒木表，倒掉计时的漏壶中的水，竟然自行登坛向众人誓师，申明军中纪律。
号令刚完，太阳已快落山，远远看见庄贾高车驷马，缓缓驶来，面带酒容。到了军门，才从容下车，左右簇拥护卫，走上将台。穰苴端正地坐着，并不起身，只问：“监军为何迟到？” 庄贾拱手回答说：“今日远行，承蒙亲戚故旧携酒饯送，所以来迟了。” 穰苴说：“作为将领，接受命令那天起，就应忘掉自己的家庭。到军中执行纪律，就应忘掉自己的亲人。拿起鼓槌击鼓，冒着箭石作战，就应忘掉自己的生命。如今敌国侵犯，边境骚动，吾君睡不安稳，吃不下饭，把三军将士，托付给我们两人，期望早日立功，以解救百姓的倒悬之急，哪有空闲与亲戚旧友饮酒作乐呢？” 庄贾还含笑回答说：“幸好没有误了出征日期，元帅不必过分责备。” 穰苴拍案大怒说：“你依仗君宠，怠慢军心，倘若临敌作战也这样，岂不误了大事。” 立即召军政司问道：“军法规定，约期而后到，该当何罪？” 军政司说：“按法当斩。”
庄贾听到一个 “斩” 字，才有了惧意，便要奔下将台，穰苴喝令手下，将庄贾捆绑起来，牵出辕门斩首，吓得庄贾酒意全无，口中哀叫讨饶不止。左右随从，急忙到齐侯处报信求救，连景公也大吃一惊，急忙叫梁邱据拿着符节前往宣谕，特免庄贾一死。吩咐他乘轻便小车赶快去，只怕来不及。那时庄贾的首级，已在辕门号令了。
梁邱据还不知道，手捧符节，向军中疾驰而去。穰苴喝令阻拦，问军政司说：“军中不许驰车，使者该当何罪？” 回答说：“按法也当斩。” 梁邱据面如土色，吓得浑身发抖，口中声称：“我是奉命而来，与我无关。” 穰苴说：“既然有君命，难以诛杀。但军法不可废弃。” 于是毁掉他的车，斩了他驾车的骖马，以代替使者的死罪。梁邱据保住性命，抱头鼠窜而去。于是大小三军没有不害怕得发抖的。
穰苴的军队还未出郊外，晋国军队听到消息就逃走了，燕国人也渡过黄河向北归去。穰苴追击他们，斩首一万多，燕国人大败，送来财物请求讲和。班师之日，景公亲自到郊外慰劳，拜穰苴为大司马，让他掌管兵权。史臣有诗说：
宠臣节使且罹刑，国法无私令必行。
安得穰苴今日起，大张敌忾慰苍生。
诸侯听到穰苴的名声，无不畏惧信服。景公在内有晏婴，在外有穰苴，国家治理得好，兵力强盛，四境无事，每日只是打猎饮酒，大略如同桓公任用管仲之时。
一日，景公在宫中与姬妾饮酒，到了夜晚，兴致还未尽，忽然想起晏子，命左右将酒具移到晏子家。前驱去通报晏子说：“君上到了。” 晏子穿着黑色礼服，束着腰带，手执笏板，拱手站在大门之外。景公还未下车，晏子上前迎接，惊慌地问道：“诸侯莫不是有变故？国家莫不是有变故？” 景公说：“没有。” 晏子说：“既然如此，君上为何不合时宜地在夜晚屈尊到臣家？” 景公说：“相国政务繁忙劳累，如今寡人有美酒佳肴，音乐歌舞，不敢独自享乐，愿与相国共享。” 晏子回答说：“安定国家，使诸侯归服，臣愿为此谋划；至于铺设坐席，准备餐具，君上左右自有这样的人，臣不敢参与。”
景公命回车，移到司马穰苴家。前驱通报如前，司马穰苴戴着帽子，披着铠甲，手持戟，拱手站在大门之外，上前迎接景公的车，鞠躬问道：“诸侯莫不是有战事？大臣莫不是有叛乱的？” 景公说：“没有。” 穰苴说：“既然如此，夜晚屈尊到臣家是为什么呢？” 景公说：“寡人没有别的，念将军军务劳苦，寡人有美酒佳肴，音乐歌舞，想与将军共享罢了。” 穰苴回答说：“抵御敌寇，诛杀叛乱之人，臣愿为此谋划。至于铺设坐席，陈设餐具，君上左右有的是这样的人，为何要累及披甲戴盔的将士呢？”
景公兴致全无，左右问道：“要回宫吗？” 景公说：“可移到梁邱大夫家。” 前驱驰报也如前。景公车还未到门口，梁邱据左手拿着琴，右手拿着竽，口中唱着歌在巷口迎接景公。景公大喜，于是解衣卸冠，与梁邱据在音乐歌舞中欢呼，直到鸡鸣才回宫。
第二天，晏婴、穰苴一同入朝谢罪，并且劝谏景公不应当夜晚到臣子家中饮酒，景公说：“寡人没有你们二位卿家，靠什么治理我的国家；没有梁邱据，靠什么使我身心愉悦，寡人不敢妨碍二位卿家的职责，二位卿家也不要干涉寡人的事情。” 史臣有诗说：
双柱擎天将相功。小臣便辟岂相同？
景公得士能专任。嬴得芳名播海东！
这时中原多有变故，晋国不能谋划。晋昭公在位六年去世，世子去疾即位，这就是晋顷公。
晋顷公初年，韩起、羊舌肹都去世了，魏舒执政，荀跞、范鞅当权，以贪婪闻名。
祁氏家臣祁胜，与邬臧的妻子私通，祁盈捉拿了祁胜，祁胜向荀跞行贿，荀跞向顷公进谗言，反而捉拿了祁盈；羊舌食我与祁氏结党，为他杀了祁胜。顷公发怒，杀了祁盈、食我，将祁、羊舌二氏家族全部灭掉。国人都为他们感到冤屈。后来鲁昭公被强臣季孙意如驱逐，荀跞又从意如那里收取财物，不接纳昭公。于是齐景公在鄢陵会合诸侯，以谋划解救鲁国的危难，天下人都赞赏他的义举，齐景公的名声，在诸侯中传扬开来，这是后话。
却说周景王十九年，吴王夷昧在位四年，病重，重申父兄的遗命，想要传位给季札。季札推辞说：“我不接受君位是很明确的。昔日先君有这样的命令，我不敢遵从，富贵对我来说就像秋风过耳，我有什么可贪恋的呢？” 于是逃归延陵。
群臣拥戴夷昧之子州于为王，改名为僚，这就是王僚。
诸樊之子名光，善于用兵，王僚任用他为将领，与楚国在长岸交战，杀了楚国司马公子鲂，楚人畏惧，在州来修筑城池，以抵御吴国。当时费无极因谗言谄媚而得宠，蔡平公庐已立嫡子朱为世子，其庶子名东国，想要谋取嫡位，向无极行贿，无极先诬陷朝吴，将他驱逐到郑国，等到蔡平公去世，世子朱即位，无极诈传楚王的命令，让蔡国人驱逐朱，立东国为君。平王问：“蔡国人为何驱逐朱？” 无极回答说：“朱将要背叛楚国，蔡国人不愿意，所以驱逐他。” 平王于是不再过问。
无极又心中忌恨太子建，想要离间他们父子，但没有计谋。一天，上奏平王说：“太子已经年长，为何不为他成婚？若要求婚，没有比秦国更好的了。秦国是强国，又与楚国和睦，两国结为婚姻，楚国的势力就会更加强大了。” 平王听从了他的建议，于是派遣费无极前往秦国聘娶，为世子求婚。
秦哀公召集群臣商议此事是否可行，群臣都说：“昔日秦、晋世代联姻，如今晋国很久没有联姻了，楚国势力正盛，不可不答应。” 秦哀公于是派遣大夫回访，将长妹孟嬴许婚，就是如今俗家小说中称为无祥公主的。公主的称号，自汉代才开始有，春秋时期哪有这个称号呢？平王又命令无极带着金珠彩币，前往秦国迎娶，无极随使者进入秦国，呈上聘礼；哀公非常高兴，立即下诏让公子蒲送孟嬴到楚国，嫁妆有百辆马车，陪嫁的妾有数十人。孟嬴拜别兄长秦伯出发，无极在途中，察觉孟嬴有绝世美貌，又看到陪嫁的女子中有一人，容貌颇为端庄，私下打听她的来历，原来是齐女，自幼随父亲在秦国为官，于是进入宫中，成为孟嬴的侍妾。
无极探听得详细情况后，因在馆驿住宿，秘密召见齐女说：“我看你有贵人之貌，有心要抬举你，让你做太子的正妃，你若能隐瞒我的计谋，保证你将来富贵不尽。” 齐女低头不语。
无极提前一天出发，赶回宫中，回奏平王说：“秦女已经到了，大约还有三舍远。” 平王问：“你见过了吗？她的容貌如何？” 无极知道平王是个酒色之徒，正要夸张秦女的美貌，以打动他的邪心，恰好平王有此一问，正中他的计谋，于是奏道：“臣见过的女子很多，从未见过像孟嬴这样美的。不但楚国后宫无人能比，就是相传自古以来的绝色美女，如妲己、骊姬也只是徒有虚名，恐怕也比不上孟嬴的万分之一。” 平王听说秦女美貌，面皮通红，半晌不语，慢慢叹道：“寡人枉自称王，没有遇到这样的绝色美女，真是所谓虚度一生了。”
无极请求屏退左右，于是秘密奏道：“大王爱慕秦女的美貌，为何不自己娶了她呢？” 平王说：“已经聘为儿媳，恐怕有碍于人伦。” 无极奏道：“没有妨害。此女虽然聘给太子，但还未进入东宫，大王把她迎入宫中，谁敢有异议？” 平王说：“群臣的嘴可以堵住，怎么能堵住太子的嘴呢？” 无极奏道：“臣看陪嫁女子中，有个齐女才貌不凡，可以充当秦女。臣请先把秦女送进王宫，再把齐女送进东宫，嘱咐她们不要泄露机关，这样就两全其美了。” 平王大喜，嘱咐无极机密行事。
无极对公子蒲说：“楚国的婚礼，与他国不同，要先入宫拜见公婆，然后成婚。” 公子蒲说：“遵命。” 无极于是命令车辆并行，将孟嬴及陪嫁女子都送进王宫，留下孟嬴而遣送齐女。让宫中侍妾扮作秦国陪嫁女子，齐女假扮成孟嬴，让太子建迎回东宫成亲。
满朝文武及太子，都不知道无极的欺诈。孟嬴问：“齐女在哪里？” 就回答说：“已经赐给太子了。” 潜渊咏史诗云：
卫宣作俑是新台，蔡国奸淫长逆胎。
堪恨楚平伦理尽，又招秦女入宫来！
平王担心太子知道秦女的事情，禁止太子入宫，不许他们母子相见，朝夕与秦女在后宫宴乐，不理国政。外边议论纷纷，很多人怀疑秦女的事情。无极担心太子察觉，或许会发生祸变，于是告诉平王说：“晋国之所以能长久称霸天下，是因为地近中原的缘故。昔日灵王大规模修筑陈、蔡的城墙，以镇抚中原，正是争霸的基础。如今二国重新受封，楚国仍退守南方，怎能昌盛大业？何不令太子出镇城父，以与北方交通，大王专门经营南方，天下就可坐而谋划了。” 平王犹豫不决，没有回答，无极又附耳密语说：“与秦国的婚姻之事，时间长了就会泄露，如果把太子远远地打发走，岂不是两全其美？” 平王恍然大悟，于是命令太子建出镇城父，任命奋扬为城父司马，告诫他说：“侍奉太子要如同侍奉寡人一样。”
伍奢知道无极的谗言，想要进谏。无极知道后，又对平王说，让伍奢前往城父辅助太子。太子走后，平王于是立秦女孟嬴为夫人，把蔡姬送回郧地。太子到这时，才知道秦女被父亲调换了，然而无可奈何。孟嬴虽然受到平王宠爱，但看到平王年老，心中很不高兴。平王自知与她不相配，不敢过问。
过了一年，孟嬴生了一个儿子，平王爱如珍宝，于是取名叫珍。珍满周岁之后，平王才问孟嬴说：“你自入宫以来，常常忧愁叹息，很少欢笑，为什么呢？” 孟嬴说：“妾接受兄长之命，嫁给君王，原以为秦、楚相当，青春匹配，等到进入宫廷，看到大王已年老，妾不敢怨恨大王，只是自叹生不逢时罢了。”
平王笑着说：“这不是今生的事情，而是前世的姻缘，你嫁给寡人虽然晚了些，但成为王后却不知早了几年。” 孟嬴心中对他的话疑惑，细细盘问宫人，宫人无法隐瞒，于是说出了事情的真相，孟嬴凄然垂泪，平王察觉她的心意，千方百计讨好她，许诺立珍为世子，孟嬴的心情才稍微安定。
费无极始终把太子建当作心腹大患，担心日后他继承王位，灾祸必定会降临到自己身上，又趁机向平王进谗言说：“听说世子与伍奢有谋反之心，暗中派人与齐、晋两国勾结，答应为他们助力，大王不可不防备。” 平王说：“我的儿子一向柔顺，怎么会有这种事？” 无极说：“他因为秦女的缘故，长久以来心怀怨恨，如今在城父整治军备已经有些时日了，常常说穆王成就大事，他的后代安享楚国，子孙繁盛，想要效仿他，大王如果不采取行动，臣请求先辞官，逃到其他国家，以免遭受杀戮。” 平王本想废掉太子建而立小儿子珍，又被无极说得心动，便不信也信了，立即想要传令废掉太子建。无极奏道：“世子手握兵权在外，如果传令废掉他，会激起他反叛，太师伍奢是他的主谋，大王不如先召伍奢前来，然后派兵袭击捉拿世子，这样大王的祸患就可以消除了。”
平王采纳了他的计谋，立即派人召伍奢，伍奢到来，平王问：“太子建有反叛之心，你知道吗？” 伍奢一向刚正耿直，于是回答说：“大王娶儿媳已经错了，又听信小人的谗言，而怀疑亲生骨肉，于心何忍？” 平王对他的话感到惭愧，喝令左右捉拿伍奢并囚禁起来。
无极奏道：“伍奢斥责大王娶儿媳之事，怨恨之心很明显了，太子知道伍奢被囚禁，能不有所行动吗？齐、晋两国的军队，不可抵挡。” 平王说：“我想派人去杀世子，派谁去合适呢？” 无极回答说：“别人去，太子必定会抵抗，不如秘密命令司马奋扬去袭击杀掉他。” 平王于是派人秘密命令奋扬，说：“杀了太子，受重赏；放走太子，当处死。”
奋扬接到命令，立即派心腹暗中报告太子，叫他 “赶快逃命，片刻不要停留。” 太子建大惊，当时齐女已生儿子名胜，建于是与妻子连夜出逃到宋国。奋扬知道世子已经逃走，让城父人把自己捆绑起来，押解到郢都，来见平王，说：“世子逃走了。” 平王大怒说：“话出自我口，传入你耳，是谁告诉太子的？” 奋扬说：“臣确实告诉了他，君王命令臣说：‘侍奉太子要如同侍奉寡人’，臣谨遵此命，不敢有二心，所以告诉了他；后来想到罪会降临到自己身上，后悔已经来不及了。” 平王说：“你既私自放走太子，又敢来见寡人，不怕死吗？” 奋扬回答说：“既不能遵奉大王后来的命令，又怕死而不来，这是双重罪过。况且世子并没有反叛的迹象，杀他没有理由，只要君王的儿子能够活命，臣死也值得了。” 平王心中恻然，似乎有惭愧之色，过了很久说：“奋扬虽然违抗命令，但忠诚正直值得嘉奖。” 于是赦免了他的罪过，仍让他担任城父司马。史臣有诗说：
无辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。
谗佞纷纷终受戮，千秋留得奋扬名！
平王于是立秦女所生之子珍为太子，改任费无极为太师。
无极又奏道：“伍奢有两个儿子，叫伍尚、伍员，都是杰出的人才，如果让他们逃奔吴国，必定会成为楚国的祸患，何不利用他们的父亲以免罪为借口召他们回来。他们敬爱自己的父亲，必定会应召而来，来了就把他们全部杀掉，可免除后患。” 平王大喜，从狱中提出伍奢，命左右给他纸笔，对他说：“你教唆太子谋反，本当斩首示众，念你祖父在先朝有功，不忍心加罪于你。你可写信，召两个儿子回朝，改封官职，赦免你归田养老。” 伍奢心中明白楚王心怀欺诈，想要把他们父子一同斩杀，于是对他说：“臣的长子伍尚，仁慈温和，诚信善良，听说臣的召唤必定会来；少子伍员，年少时喜好文学，长大后精通武艺，文能安邦，武能定国，能忍受耻辱，能成就大事。这是有先见之明的人，怎会肯来呢？” 平王说：“你只要照寡人的话，写信前去召唤，召不来，与你无关。”
伍奢顾念君父之命，不敢违抗，于是在殿上写信，大略说：
信给尚、员二子，我因进谏违背旨意，被囚禁在牢狱。吾王念我祖父在先朝有功，免我一死，将让群臣商议以功赎罪之事，改封你们官职。你们兄弟可连夜赶来！若违抗命令拖延，必定会获罪。信到速速前来！
伍奢写完，呈上平王看过，封好信口，仍把他收押入狱。平王派遣鄢将师为使者，驾着四匹马拉的车，带着封函印绶，前往棠邑，伍尚已回城父了。
鄢将师又到城父，见到伍尚，口中称：“恭喜！” 伍尚说：“父亲正被囚禁，有什么可恭喜的？” 鄢将师说：“大王误信人言，囚禁了令尊，如今有群臣保举，称你们家三代都是忠臣，大王内心惭愧自己误听，对外也因诸侯的议论而感到羞愧，反而拜令尊为相国，封二位公子为侯，伍尚赐封鸿都侯，伍员赐封盖侯。令尊久被囚禁刚刚释放，思念见到二位公子，所以又写亲笔信，派我前来迎接，必须早早起程，以慰藉令尊的期望。” 伍尚说：“父亲在囚禁之中，我心中如刀割，能免罪已是万幸，怎敢贪图印绶呢？” 鄢将师说：“这是大王的命令，君上不要推辞。” 伍尚大喜，于是拿着父亲的信进入内室，来告诉弟弟伍员。不知伍员肯不肯同去应召？且看下回分解。
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