晨光微熹，薄雾如纱。苏长空负手立于书房檐下，望着远处若隐若现的城墙轮廓，耳畔传来晨祷的钟声，悠远而苍凉。恰如眼前这座帝国，大晋虽有万里江山，却犹如一头负伤的雄狮，早已失却了往日的威仪。常年被强邻大周帝国侵扰，朝廷威严荡然无存，就连自己的三大行省都难以约束，各个节度使都如同盘踞一方的诸侯，令天子忧心，朝臣叹息。
\"杜牧有诗云：'烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。'这盛世繁华，不过是表象罢了。\"苏长空轻声低喃。苏家与唐家的同盟，不过是基于长远利益的权宜之计，如同薄冰上的舞蹈，一个不慎就会跌入深渊。而今有远见的唐问天老节度使已经驾鹤西去，唐天启这个不成器的儿子又明显倒向了洛城，就像是一颗定时的炸弹，随时可能引爆这看似平静的局面。若是不及早布局，云州恐怕将面临灭顶之灾。这种局势，犹如悬在头顶的利剑，寒光闪烁，令人不寒而栗。
\"长空高瞻远虑，确实令为父欣慰啊！\"浑厚的声音突然在身后响起。苏天雷不知何时已经站在了门口，那张饱经风霜的脸上难得露出了慈父般的笑容。阳光透过窗棂，在他斑白的鬓角镀上一层金边。看到儿子能够居安思危，甚至展现出完成他毕生夙愿的才华，这位久经沙场的老将军眼中闪烁着欣慰的泪光。
苏长空不好意思地摸了摸鼻子，露出一丝尴尬的笑容。虽然老爹没有明说，但他却能从那炙热的目光中读出，老爹心中那一统大晋的雄心从未有一刻消减。那是一种深藏多年的执念，如同地下暗涌的春水，只待时机来临便会喷薄而出。
这世道，本就是一个弱肉强食的丛林。就如同李商隐笔下\"相见时难别亦难\"的感慨，今日不吞并他人，明日便可能被他人吞并，这残酷的现实似乎没有给他们留下第二条路可走。
今日难得，父子二人敞开心扉，促膝长谈。从朝政军务一直谈到治国方略，竟不知不觉已过了大半日。连日暮时分的晚膳，也破天荒地同席而坐。林玉华等十位大娘小娘看到父子如此和睦，犹如看到了东海明珠一般珍贵，争相给苏长空夹菜，那份殊荣，连苏天雷都不禁露出了\"独在异乡为异客\"般羡慕的神色。
既然要为将来筹谋，黑甲军自然就成了苏长空最为上心的重点。每日晨钟初响，他便马不停蹄地奔波在军营和将作坊之间。那些手持长刀的士兵们在阳光下进行着严酷的训练，盔甲的反光映得人眼睛发痛。特种斥候们则在林间穿梭，如同幽灵一般来去无踪。但最令苏长空牵挂的，还是那间日夜不息的将作坊。
炉火通红，铁锤声声。将作坊内的铁匠们正废寝忘食地赶工，按照苏长空的要求打造各式新型武器。那些经过千锤百炼的精钢铁胚，都是用最上等的矿石提炼而成，每一件都凝聚着工匠们的心血。待到城中铁匠们精心锻造完成，还要经过严格的检验才能入库，这才给予相应的工钱。
然而这大陆的工艺水平终究有限，就像是在黑暗中摸索前行。即便将作坊的铁匠们起早贪黑地赶工，每月最多也只能打造出三百件武器。这些来之不易的利器，自然要优先装备他的三千名精锐骑军和一千五百名特种斥候。剩下的产能，还要按照之前与各位将军的约定，打造他们中意的兵器。最后才能开始大量生产三棱形箭头、斩马刀和重装铠甲，为组建重装步兵做准备。
除此之外，经过反复改良的投石车也在加紧生产。那些巨大的木制机械，犹如远古巨兽的骨架，静静地等待着征战的号角。而巨弩战车等新式武器的研发也在紧锣密鼓地进行，就在昨日，第一台样品车终于问世，犹如黑夜中的一盏明灯，给人以无限希望。若是试验合格，便要立即开始大规模生产。
战马的事情一直是苏长空最为焦心的问题，这段时日可谓是寝食难安，就连梦中都能听到马蹄声声。他已经派出三批使者前往肖家询问，得到的回复却总是请他耐心等待。据肖家所说，从塞外购买精良战马的商队已经启程返回，用不了多久就会抵达云州。
在苏长空忙于练兵备战之际，苏天雷也在大刀阔斧地推行新政。募兵制一经颁布，立刻如同春雨后的新笋，引来大批无地可耕的穷苦百姓踊跃报名。与此同时，云州各地掀起了轰轰烈烈的开荒热潮，到处都能看到农夫们挥汗如雨的身影。
各州县的父母官也都在奉命征召帮闲和衙役，将他们集中起来进行系统化的军事训练。这些训练的教官都是云州军中身经百战的老兵，用他们的血泪经验来培养新兵。这实际上是苏天雷用来悄悄扩军的瞒天过海之计，如同\"明修栈道，暗度陈仓\"的智谋。
半月之后的一个清晨，万众瞩目的云州花魁大赛终于拉开帷幕。晨露未干，阳光温柔。
云州城外，一座装饰华美的高台巍然矗立，朱漆的柱子上雕龙画凤，金粉涂饰，在阳光下熠熠生辉。四周还搭建着一座座精致的凉棚，飞檐翘角，雕梁画栋，为看客们遮阳休憩。五年一度的云州花魁大赛，堪称云州最为盛大的文化盛事。这不仅是各大青楼红牌姑娘展示才艺的舞台，更吸引了众多文人骚客前来，一展才华，博取美人芳心。
为了这次花魁大赛，各大青楼的当家红牌早已在暗地里展开了激烈的角逐，就像是后宫妃嫔争宠一般明争暗斗。她们或是重金聘请，或是亲自登门拜访，只为请到国内知名的文人才子为她们作诗。然后再配以精心编排的音律舞蹈，犹如织锦添花，为的就是在这场争夺花魁荣耀的战役中脱颖而出，提升自己的声名。各位佳丽可谓是八仙过海，各显神通，争奇斗艳。
从锦绣楼跳槽到怡红院的柳如烟请来了夷州才子陈寅助阵，而丽秋院当家红牌顾盼盼则邀得了洛城四杰之一的齐山。这两位名伶本就旗鼓相当，一个如空谷幽兰，一个似水中芙蓉，如今又都请来了名士助阵，自然被众人视为最有希望夺魁的热门人选。
要说近来云州青楼界最炙手可热的，当属锦绣楼当家红牌慕容雪。她的声名鹊起，很大程度上得益于与苏家大少爷那段说不清道不明的暧昧关系，就像是一朵含苞待放的玫瑰，散发着令人心动的芬芳。只是她曾在往届大赛中败给柳如烟，因此反倒不被众人看好，如同蒙上了一层轻纱的明月，朦胧而神秘。
此时，各个青楼的当家红牌都在各自的化妆间内精心描画，描眉画目，争奇斗艳。唯独慕容雪心不在焉，对着铜镜发呆，俏脸上笼罩着一层淡淡的愁云，就像是一朵被雨打湿的海棠，楚楚动人。
\"熙雯，公子他……\"良久，慕容雪幽幽叹了口气，转身对身边的熙雯低声说道。为了这次花魁大赛，她已经苦练了整整两个多月，每日里或是练习琴艺，或是温习诗词，累得经常天明才睡。如今大赛在即，她不免有些紧张。她的手气着实不佳，抽到了第九位出场，这是最末位的号牌。而且又要与昔日的对手柳如烟一决高下，心中难免忐忑不安，就像是即将登台的新秀，面对着台下无数双眼睛的注视。
更让她心绪难平的是，在这个关键时刻，公子却因为急事未能到场，不知能否及时赶来观看她的表演。这种感觉，就像是少了主心骨一般，令她感到心里空落落的，如同一只迷途的蝴蝶，找不到归家的方向。
熙雯略作沉思，继而展颜一笑，如同冬日里的一缕暖阳：\"想来公子是不会错过的！对了，他临行前特意交代过，说你的才艺并不输于其他人，若能适当发挥你的弱点，这弱点反而可以成为出奇制胜的优势！这种独特的魅力，正是你制胜的法宝啊！所以，公子让你尽管安心表演！\"
听了这话，慕容雪微蹙的柳眉渐渐舒展，如同拨开云雾见月明，心中的焦躁也平息了许多。虽然她的嗓音略显沙哑，但经过公子的精心指点，这个看似的缺陷已经转化为了她独特的优势，就像是玉器上的裂纹，反而增添了几分韵味。只是她心中还有一丝隐忧，她抽中的是最末位的号牌，若是她还未登台，花魁就已评出，那可就真是太冤枉了，如同错过了月圆之夜的赏月。
高台下的凉棚内早已座无虚席，来客大多是城中显贵，世家公子和闺秀小姐们济济一堂，珠光宝气，锦衣华服。凉棚外也挤满了前来观看的百姓，其中不乏身着长衫的读书人。这些文人学子三三两两地聚在一起，或品茗，或吟诗，给这场盛会平添了几分文雅清韵。他们的谈吐间不乏对前朝诗词的品评，时而低吟浅唱，时而击节赞叹，倒也别有一番风雅意趣。
\"无言独上西楼，月如钩'，写尽了相思之苦。\"
\"却不及深院静，小庭空来得婉转。\"
谈笑声中，突然一阵清越的琴声划破了晨光，如同天际的流星划过天穹。原本嘈杂的场面瞬间安静下来，只余下丝竹管弦的悠扬。那琴声时而如高山流水，时而似幽谷黄莺，牵动着每个人的心弦。观众的目光不由自主地被吸引到了高台之上，连呼吸都不自觉地放轻了。
史先会等一众二世祖早已占据了一处视野极佳的凉棚。这些纨绔子弟平日里便是云州城中的常客，今日更是格外风光。他们一边品尝着精致的瓜果点心，一边悠闲地翘着二郎腿欣赏台上的表演。时不时还要品评一番台上佳丽的姿容，俨然一副老行家的做派。
几个身着锦衣的小厮手持团扇，不停地为这些公子哥们驱散暑气。檀香袅袅，茶盏叮咚，果盘堆积如山，好一派奢靡享乐的景象。他们的脸上都洋溢着闲适的笑容，仿佛这世间的烦恼都与他们无关。
\"你们说，今年的花魁会是谁？\"一个锦衣公子摇着折扇，懒洋洋地问道。
\"依我看啊，\"另一位公子捻着胡须道，\"柳如烟的身段是一绝，这次请了陈寅做助手，怕是要技压群芳了。\"
\"却也未必，\"史先会慢悠悠地啜了一口香茶，\"听说慕容雪这段时间可是苦练不辍，而且还得了苏大少的指点，说不定会有什么惊人之举。\"
\"苏大少？\"众人眼前一亮，\"他今日可来观礼？\"
\"听说是有要事在身，\"史先会神秘地压低声音，\"不过想来是会赶到的。\"
这番话顿时引来一阵窃窃私语。在场的人都知道，苏长空与慕容雪之间那若有若无的暧昧关系。这层关系就像是一层薄纱，欲遮还掩，反而更惹人遐想。
就在众人议论纷纷之际，又是一阵清脆的乐声响起。这次是琵琶与箫声合奏，如同两股清泉交汇，在这初夏的晨光中格外动听。高台上的帷幕徐徐拉开，第一位参赛的佳丽已经准备就绪，花魁大赛就此拉开序幕。
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