五月初五是集拜神祭祖、祈福辟邪、欢庆娱乐为一体的端午佳节。
太后早早下了令，要在宫中举办一场盛会来斗草。
斗草是传统端午民俗，最早由先民在每年端午节群出郊外采药，插艾门上以解溽暑毒疫，衍成定俗；收获之余往往举行比赛，用草作比赛对象；后来，斗百草愈渐成为妇女和孩童的玩意儿。
斗草带有一种“赌”的色彩，方式有两种：一种是比试草茎的韧性，草茎相交结，两人各持己端向后拉扯。以断者为负，这种可以称之为“武斗”。
另外一种则是采摘花草，以对仗的形式报草名，互相比试谁采的花草种类最多、对仗水平最高，这就是“文斗”。
据说先朝时，曾有一位皇帝在宫殿后苑遍植奇花异草，每值春深花繁时节，他就组织宫女斗花取乐。
早晨打开后苑大门，宫女们蜂拥而入随意采摘．到规定的时间锁上门，宫女们被集中起来，在大殿中比胜负，以谁采的种类多为胜；负者献出金银作为宴饮费用。
到了明帝这里，老祖宗留下来的规矩自然也不能断，除了宫女可以参加斗草外，傅皇后还特地请示了太后，邀了皇室宗女同乐。
而宋棠，则被她以伴驾为名送了请帖。
傅皇后不愿邀官宦之女，因为她们必然要想方设法争奇斗艳吸引明帝注意，明帝看上谁对她这个皇后来说倒是无所谓，她怕的是宋棠会赢不了那些人。
因此只要有除了宫女以外的女子参赛，那宋棠便名正言顺了，宗亲之女就是最好的选择。
凤仪宫。
两个宫女在为傅鸣鸾梳妆，文亭入内请示道，“娘娘，昨日请帖已送到宋府了，今日也按您说的叫人去宫门口候着了，那车前草也备下了，旁人再难寻到。”
车前草多生路边、沟壑旁、田埂等处，无茎，具多数细长之须根；叶自根际丛出，呈薄纸质，其长长的花轴是用来斗草的好材料。
傅皇后一早便让人几乎将宫里能找到的车前草都采完了，找到其中最有韧性的几根留了下来，打算拿给宋棠。
她点点头，“时辰也差不多了，棠儿还没来吗？”
傅皇后前阵子为宋棠的婚事日夜忧心，打听到振威伯府和宋府竟已经商议到了纳吉这一步！
纳吉是六礼中第三礼，是男方问名、合八字后，将卜婚的吉兆通知女方，并送礼表示要订婚之礼。
振威伯府前日于宗庙占卜，得了吉卜，立刻便用雁为贽礼送去了宋府，宋家以礼相待。
傅皇后实在是没能想出更好的办法，只得又修书一封送给宋棠，可惜如石沉大海，没有回音。也不知是被宋父和继母扣下了，还是宋棠不愿回。
正想着，殿门口就传来“宋小姐到——”的通传声。
傅皇后亲自起身相迎，瞧见宋棠今日比上次瞧着精神多了，眸清可爱，鬓耸堪观，新月笼眉，春桃拂脸，意态幽花未艳，肌肤嫩玉生香，只是双目却有些失神。
宋棠不是美艳那类的女子，她鹅蛋脸微圆，穿着淡粉对襟羽纱长裙，缀着粉色的珍珠成色极好，衬得人俏皮的像只小兔子。
傅皇后有些欣慰，“好，本宫见你如此才算能放下心，今日之后你便摆脱他们了。”
二人之间的情分终究是有些变了，上次来时傅鸣鸾还以你我相称，这次就自称本宫了。
她扭头唤文亭将几株车前草拿来，对宋棠道，“这些你藏在袖中，保管能赢。”
宋棠微微错开一步，行了个礼道，“多谢娘娘厚爱，只是臣女今日想用自己的方法取胜。”
傅皇后有些错愕，沉默片刻却也没有拒绝，只说，“也好，本宫总能帮你，只是以防万一，你还是收下吧。”
宋棠便也没有再推辞。
一旁的宫人提醒道，“娘娘，该出发了，陛下和太后娘娘也快动身了。”
傅皇后又恢复了得体的笑，颔首道，“起驾吧。”
...
御花园。
园子里除了数名宗女以外，还围了一群不当差的宫女，寻常她们不被允许悉心打扮，今日却穿的俏丽出彩，都想博个好彩头。
傅皇后坐在右侧上首位置，宋棠则站在她身侧，熙贵嫔在不远处瞧见宋棠的扮相，露出一抹笑来。
那日她叫蛾眉匆匆追上宋棠说明来意，宋棠初时戒备的很，面上仿佛天人交战，可也不过是一会儿功夫便接受了提议。
好姐妹又如何？不过是利益暂时还未冲突罢了，熙贵嫔嗤之以鼻。
片刻后，明帝和太后也到了。
傅皇后和宋棠起身跪迎，皇后被明帝扶起后又向二人笑着介绍：“陛下、母后，这是中书侍郎宋大人的嫡女宋棠，是臣妾的闺阁好友。今日热闹，臣妾便邀她一同进宫玩乐。”
明帝没有在意，只扫了宋棠一眼，很是给皇后面子：“陪皇后解解闷也是好的。”
明帝日理万机，自然不曾听闻宋府和振威伯府的事，太后也不知情，女眷席上则窃窃私语起来。
宋棠听在耳中，喉咙不自觉吞咽，紧张地看向明帝，袖中的手攥紧了帕子。
明帝毫无察觉，冲下方道：“今日端午，朕听闻母后提议，效仿先盛宗举办斗草会。
以一炷香时间为限，参赛者在御花园内遍寻百草，两两相对比试，最韧者胜出，彩头则由母后和皇后揭晓，如何？”
宋棠忽然开口，声音微微颤抖，尽量让自己笑得自然些：“陛下，臣女倒有个提议。”
傅皇后朝她看去，明帝也有些诧异，点点头道：“你说。”
宋棠道：“这斗草之戏虽是一件传统韵事，但今日参赛女子如许之多，必须脱了旧套另出新奇斗法，才觉有趣。”
明帝觉得稀奇，也有些好奇，顺着问道：“能脱旧套，那敢情妙了，你有什么好法子？”
宋棠答：“斗草素来有‘文斗’、‘武斗’之说，昔日盛宗斗草只斗武、不斗文，适合宫女间比试，却不适合在场其余女眷。
若依臣女斗法，不在草之多寡，并且也不折草。况此御花园中花草名贵，许多都是数千里外移来的，甚至还有外邦之种，若一齐乱折，亦甚可惜。
莫若大家随便说一花草名或果木名，依着字面对去倒觉生动，几人相对，直至对方答不上来为止。”
宫女们提着裙子踩在泥地里踩花草倒是无妨，可那些贵女身上所穿所戴动辄数百两银子花销，再者说，依她们的身份地位，撅着臀扒地确实也不雅观。
明帝觉得有理，大手一挥便这么定了下来：“那就如此，宫女依旧例武斗，其余女子另行文斗吧。”
宋棠喜不自胜：“多谢陛下，臣女遵旨。”
文亭隐晦的看了一眼傅皇后，似乎有些担忧，傅皇后却轻轻摇头，示意她稍安勿躁。
傅鸣鸾只以为宋棠是那日伤了心、不愿受嗟来之食，眼下文斗也不过是换一种方式赢罢了，她总会帮她的。
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