清明过后，同蒲铁路开工了。
因为铁路建设的需要，作为斛家窑口关闭的补偿，县里提出由斛家独揽供应枕木的生意。穆羽犹豫再三，在明文劝说下，最终答应了。新来的周县长来明月堡视察，吃过饭，来到村南，站在藏风桥上，指着山上郁郁葱葱的森林，对穆羽和明文说：
“修铁路，是阎公定下的复兴大计。你父子可劲儿地砍。把能找到的木匠都找来，按人家的尺寸解成木料送到工地，一个月一结算，挣来的钱怎么也不比开煤窑差。”
傻子都知道，枕木生意再好，也不过是一半年的买卖，挣的也还是有数的钱，哪比得炭窑细水长流！可是，既然修铁路是政府铁板钉钉儿的事，既然修铁路必须要占窑口的位置，有谁能抗拒！失之桑榆，收之东隅。既没办法阻止，穆羽也只好忍痛割爱了。
然而消息传出去，立刻引起了山民们的不满。
平时，明月堡人建房用木料，轻易不动山上的树，平地实在买不到，非要砍伐山林时，必须先拜山神，上贡品，许诺如数补栽，并且香炉里的香燃成“如意”形才可以。不只如此，每伐一棵大树，还必须郑重其事拴上红布条，默默祷告几句，才不会招致山神责罚。大家都在暗地里议论，修铁路，每隔尺五就要一根枕木，这不得把整座山剃成光头吗！山神怎么可能答应呢？
为了消除大家疑虑，穆羽叫明文按习俗认真做准备，并且大幅抬高了工钱。高工钱的诱惑果然起了作用，附近几个村子的青壮纷纷加入砍树的队伍中来。明文不失时机地将一部分山梁分包出去，分别让贾存谊、斛明玉和张振汉等人监工，从而大大加快了砍树进度。
天还有点冷，山风依然凌厉，背阴处的积雪尚未完全消融，满山松柏刚从暗青色中透出新绿。参天大树被一棵棵锯断倒地、折裂，摔打着滑向沟谷，声音初如闪电，继而像雷鸣。群鸟不计其数，乌泱泱地。它们张皇失措，如丧考妣，哀鸣着在天空盘旋。它们一次次被巨响惊吓到，一次次落荒而逃、流离失所。
按尺寸解好的木料在赶建的熏窑里熏烤过，红漆记了编号，装上马车，一车车拉下山，拉到泥潭镇原本堆放煤炭的场子里，经过验收，码放得整整齐齐。然后，筑路士兵和民工或抬或扛，将它们运到铺了厚厚碎石的路基上，听着汾水的欢歌，望着清澈的蓝天，等待着接下来的安排。它们早就不是树，早就成了木头，进入生命的另一种轮回。
两个月过去，靠近沟边的树越来越少，砍伐运送每棵树的工作量越来越大，进度越来越慢，民工们越来越觉得出这样力气挣这样钱有些不值当的，于是，熬着发了工钱，就有不少人溜号。木料赶不上供应，铁路工地的督办隔两天就来追问，不好听的话也说上了。明文找父亲穆羽商量，力主将工钱提高了两成，这才勉强把人们稳住。但这样一来，这桩生意就变得有点像鸡肋。赚头少了，上下打点的费用也就少了，于是，不只工段督办要求更加苛刻，结款也出现了延迟。穆羽本着老主意，不肯坏了自家信用，只好自己先垫钱发工钱，委委屈屈地做着。
赶在这时节，穆修的病突然重了起来。他只要一见到外人，就揪东西捂住头脸，一个不想见人的样子，哭得浑身哆嗦，家人都不知是啥意思，妇人也猜不透。这天，从来不登门的瞎眼婆婆突然来了。文淑以为是有人牵着她来的，跑到外面去看，没见到什么人。
“婆婆，谁送你来的？”
“没有谁。”
那婆婆前来，不为别的事，她听说斛家揽了伐木的工程，想为自己求一副柏木棺材。穆修病成那样，家里做主的只是明仁。明仁可怜她没人照料，想也不想就答应了。回去告诉好月，好月晦晦暗暗地说：
“父亲的病眼见得不好转，有些事情也该考虑了，冲冲喜，或者还好了呢。”
冲喜，村里本就有这习俗。妇人曾也有过这想法，如今从儿子口里说出来，她便答应了。文淑不懂这些，但只要为了爹爹身体好，做什么都是理所当然的事。明仁得了家人一致的表态，就去告诉明文。也就是一句话的事。半个月之后，连同瞎眼婆婆的事，一并完成了。妇人把辛辛苦苦做好的上老衣拿到穆修跟前让他看了，还告诉他七寸雕龙雕凤的柏木寿木都在预备了，超过村里出过的那位前朝四品大员的规格，问他满意不满意。
穆修没表示反对。不过，见到人时，遮头盖脸的这一点，还是没有彻底改过来。妇人说：
“他满意这个就行。其他就不要管了。”
伐木的事进行了又一段时间。人们为了省事，开始砍伐村里的公树充数，松树、柏树砍没了，榆树和槐树，甚至无主坟地的老树也不能幸免。这天，张振汉、贾存谊、斛明玉相跟着来找明文，一致要求停止伐树。
张振汉说：“一来是可用的树材不多了，二来是砍树的工钱越来越大，三呢是上边不只不给预付款，还老是这样拖欠着，长此下去，咱们也顶添不起呀。要是发生聚众讨薪的事，该如何是好呢？还有的人昏了头，只为挣个工钱，不只砍村里的风水树，砍人家无主坟地的树，这样犯讲究的事也做出来，最后骂名都落在咱们头上。这种昧良心的钱，我们斛家宁肯不挣，也不要落下这骂名。”
贾存谊说：“要我说，我们就先停止供货，让他们把之前的工钱先结了。”
斛明玉说：“那他们要是连之前的工钱也拒付了呢？”
贾存谊说：“拒付就拒付。先是他们理亏，我们将砍下的树卖掉，不信就补不起这个亏空来。”
他们说的这些，明文早就翻来覆去想过了。可他总是心存侥幸，以为凭着斛家在地方的影响，无论县政府还是筑路公司，断然不至于失去信用，因此，除了申明不许砍伐风水树、坟头树和公树，只是让他们好生安抚那些受苦人，斛家绝对不会亏待大家。
又坚持了一段时间，上面的钱还是不到位，明文和牛四跑去跟县长诉苦。新来的县长姓周，名玉轩，是个怪人。他好像故意要显得与前任不同。只要是前任赞成的，他就竭力反对；只要是前任反对的，他就坚决赞成。他刻意与斛家保持距离，到处摆出一副公事公办的面孔。明文和牛四一顿诉苦换来的，只是高谈阔论和爱莫能助。
“这个周县长，油盐不进，真拿他没办法。”牛四这个老江湖，此时开始唉声叹气了：“他到底不是自己人。要是郭知事还在就好了。”
郭承琪离开之后，还没有回来过。去永安县和古陶县调研，近在咫尺的绵上县，他都没有踏入半步。偶尔打电话回来慰问，偶尔托人捎些补品给亲家和女儿，也还记得穆修的病，介绍了两位名医来瞧病。他不屑于谈论他的继任者，称他不过是市井无赖、不可理喻的一时得势的狂妄小人而已，根本不值一提。
然而，就是这样不值一提的人，斛明文拿他没办法。不只明文，老东家斛穆羽一时也不知如何跟他相处。明文和牛四从县府回来，向他讨主意。穆羽问：
“他真的那么不近人情吗？”
“可不是！炭场的份子钱他也不收，说让直接上交税务局。可这钱……”明文回答道。
“新盖的茅厕三天香，找机会再说吧。”穆羽长叹口气说。
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