话说贾琏在梨香院给尤三姐守了七天七夜的灵，天天都有和尚道士在那儿做佛事。贾母把贾琏叫去，吩咐他别把尤三姐的遗体送往家庙。贾琏没办法，只好又跟时觉商量，在尤三姐的墓穴上点了个穴，就给下葬了。出殡那天，来的人不多，也就是族里的一些人和王信夫妇、尤氏婆媳。凤姐啥都不管，都让贾琏自己去操办。
眼瞅着快过年了，各种事情像刺猬身上的刺一样扎过来。林之孝还拿了个单子来，上面列着八个二十五岁的单身小厮，该给他们娶媳妇成家了，也好把府里到年龄该配人的丫头指配给他们。凤姐看了，先去问贾母和王夫人的意思。大家一商量，虽说有几个丫头该配出去，可都各有各的情况。头一个鸳鸯，发誓说不嫁人，从那事儿之后，一直都不跟宝玉说话，也不打扮得花枝招展了。大家看她决心这么大，也不好勉强。琥珀呢，身体有病，这次也不行。彩云因为最近和贾环闹掰了，也得了个没法治的病。也就凤姐儿和李纨房里干粗活的大丫鬟能配出去，其他的年纪都还小，让那些小厮自己到外面娶媳妇去。
这段时间啊，因为凤姐生病，李纨和探春忙着料理家务，忙得脚不沾地。接着又过年过节，一堆杂七杂八的事儿，诗社就这么给耽搁了。现在到了仲春，好不容易有了点空闲。可宝玉呢，因为柳湘莲出家、尤小妹自刎、尤二姐吞金去世、柳五儿生病这些事儿，心里头忧愁烦闷一股脑儿地往上涌，跟叠罗汉似的，一层接着一层。整个人变得痴痴呆呆的，说话也颠三倒四，好像得了怔忡病。袭人她们可吓坏了，又不敢告诉贾母，只能想尽办法逗他开心。
这天一大早，宝玉刚睡醒，就听到外间屋里传来嘻嘻哈哈的笑声。袭人笑着说：“你快出去救救驾，晴雯和麝月正按着温都里那挠痒痒呢。”宝玉一听，赶紧披上灰鼠袄子出去一瞧，只见她们三个人被褥都没叠，大衣也没穿。晴雯只穿着葱绿院绸小袄，红内裤配红睡鞋，头发披散着，骑在雄奴身上。麝月穿着红绫抹胸，外面披了件旧衣服，在那儿挠雄奴的肋肢。雄奴仰在炕上，穿着撒花紧身衣，红裤子绿袜子，两脚乱蹬，笑得都快喘不过气来了。宝玉赶忙上前笑着说：“你们两个大的欺负一个小的，我来帮个忙。”说着，也上床去挠晴雯痒痒。晴雯怕痒，笑得连忙丢下雄奴，和宝玉对挠起来。雄奴趁机又把晴雯按倒，在她肋下挠个不停。袭人笑着说：“小心别冻着了。”看着他们四个人滚作一团，真是有趣极了。
正闹着呢，李纨打发碧月来说：“昨儿晚上奶奶在这儿把块手帕子忘了，不知道是不是在这儿？”小燕忙说：“有，有，有，我在地下捡到了，不知道是哪位的，刚洗了晾着，还没干呢。”碧月看到他们四人乱滚，笑着说：“还是这儿热闹，大清早的就闹成一团。”宝玉笑着说：“你们那儿人也不少，怎么不玩呢？”碧月说：“我们奶奶不玩，把两个姨娘和琴姑娘也管得死死的。现在琴姑娘又跟着老太太去了，更冷清了。两个姨娘过了今年，到明年冬天也都走了，那就更没趣了。你看宝姑娘那儿，香菱走了之后，就冷清多了，把云姑娘都落单了。”
话音刚落，就见湘云又打发翠缕来说：“请二爷快出去看上好的诗。”宝玉一听，急忙问：“哪儿来的好诗？”翠缕笑着说：“姑娘们都在沁芳亭上呢，你去了就知道了。”宝玉赶忙梳洗了出门，果不其然，黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那儿，手里拿着一篇诗在看。见他来了，都笑着说：“你这懒虫，这时候才起来，咱们的诗社都散了一年了，也没人再组织。现在正好是初春，万物复苏，正该重新把诗社搞起来。”湘云笑着说：“当初起诗社的时候是秋天，可能就不该太兴旺。现在可好了，万物逢春，都生机勃勃的。况且这首桃花诗写得这么好，干脆把海棠社改成桃花社得了。”宝玉听了，连连点头说：“好主意。”说着就急着要看诗。众人又说：“咱们这就去拜访稻香老农，一起商量商量怎么把诗社重新搞起来。”说完，大家一起起身，往稻香村走去。宝玉一边走，一边看纸上写的《桃花行》：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪，
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！宝玉看了，没有像往常一样夸赞，反而滚下泪来。他心里知道这肯定是黛玉写的，所以才忍不住落泪，又怕被大家看见，赶紧偷偷擦掉。然后问道：“你们从哪儿弄来的这首诗？”宝琴笑着说：“你猜猜是谁写的？”宝玉笑着说：“肯定是潇湘子的稿子。”宝琴笑着说：“其实是我写的呢。”宝玉笑着说：“我才不信。这诗的风格和声调，一点都不像蘅芜君的风格，所以我不信。”宝钗笑着说：“你这就不懂了。难道杜甫写诗，每一首都只写‘丛菊两开他日泪’那种悲苦的句子吗？他也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这样清新妩媚的诗句啊。”宝玉笑着说：“话虽这么说。但我知道姐姐肯定不会让妹妹写这种悲伤的语句，妹妹就算有这才华，也不会写的。不像林妹妹经历过离别之苦，才会写出这样哀伤的诗。”大家听了，都笑了起来。
不一会儿就到了稻香村，把诗拿给李纨看，李纨自然是赞不绝口。说起诗社的事儿，大家商量决定：明天就是三月初二，重新起社，把“海棠社”改成“桃花社”，让林黛玉当社主。明天饭后，大家都到潇湘馆集合。然后又开始商量写诗的题目。黛玉说：“大家就写一百韵的桃花诗吧。”宝钗连忙说：“不行不行。历来写桃花的诗太多了，就算写了也容易落入俗套，哪能比得上你这首古风。还得再想个题目。”正说着呢，有人来通报：“舅太太来了。姑娘们快去请安。”于是大家都到前面去见王子腾的夫人，陪着聊天。吃完饭，又陪着进园子里到处游玩了一遍。一直到晚上吃完饭，点上灯才回去。
第二天正好是探春的生日，元春早就打发了两个小太监送来了几件好玩的东西。全家上下都给探春送了寿礼，这自不必多说。饭后，探春换上礼服，到处去行礼。黛玉笑着对大家说：“我这诗社开得可真不凑巧，偏偏忘了这两天是她的生日。虽然不摆酒唱戏，但少不得都要陪着她在老太太、太太跟前说笑玩闹一天，哪有空闲时间啊。”于是就把诗社活动改到了初五。
这一天，众姐妹都在房间里伺候完早饭，贾政的书信就到了。宝玉给贾母请安后，拆开给贾母的信大声念起来，信里大多是些请安的话，还说六月份准能回京。其他关于家里事务的信件，自有贾琏和王夫人去看。大家听说六七月就能回京，都高兴得不得了。偏偏最近王子腾的女儿许配给了保宁侯的儿子，选定五月初十过门，凤姐又忙着张罗这件事，常常三五天不在家。这一天王子腾的夫人又来接凤姐，顺便请众甥男甥女过去玩一天。贾母和王夫人就让宝玉、探春、林黛玉、宝钗四人跟着凤姐一起去。大家不敢违抗，只好回房重新梳妆打扮。五个人告别众人，去了一整天，直到掌灯时分才回来。
宝玉回到怡红院，休息了一会儿，袭人就趁机劝他收收心，有空的时候把书整理整理，准备着。宝玉掐着指头算了算说：“还早着呢。”袭人道：“读书是第一件大事，写字是第二件。到时候就算你书读得好，字写得不好怎么办？”宝玉笑着说：“我平时也有写得好的时候，难道都没留着？”袭人道：“怎么没留着。你昨天不在家，我就拿出来数了数，才五六十篇。这三四年的时间，难道就只写了这么几张字？依我看，从明天开始，你把别的心思都收起来，每天多临几张字补上。就算不能天天都写，也得差不多说得过去。”宝玉听了，自己又仔细检查了一遍，确实没法糊弄过去，就说：“从明天开始，我一天写一百字好了。”说完大家就休息了。
第二天一大早，宝玉梳洗完毕，就在窗下研墨，恭恭敬敬地临帖。贾母因为没看到他，还以为他生病了，急忙派人来问。宝玉这才去请安，解释说是在写字，把早上的时间用来练字了，所以出来晚了。贾母听了，非常高兴，对他说：“以后你就只管写字念书，不出来玩也没关系。你去跟你太太说一声。”宝玉听了，就到王夫人房里说明情况。王夫人说：“临时抱佛脚，也没什么用。这时候着急，要是天天都能写写念念，哪会有完不成的。这一赶，别再赶出病来。”宝玉回说没事。这边贾母也说怕他急出病来。探春、宝钗等人笑着说：“老太太别着急。书我们替不了他，字倒是可以帮忙。我们每人每天临一篇给他，先应付过去这一关。这样一来老爷到家不会生气，二来他也不会急出病来。”贾母听了，高兴极了。
原来林黛玉听说贾政要回家，肯定会检查宝玉的功课，宝玉要是分心，到时候肯定吃亏。所以她就假装不耐烦，诗社也不搞了，也不拿外面的事情去引宝玉分心。探春和宝钗两人每天也临一篇楷书给宝玉，宝玉自己也加把劲，有时候写二百字，有时候写三百字，不拘多少。到了三月下旬，字就凑了不少出来。这一天正在算，再有五十篇，应该就能应付过去了。没想到紫鹃走过来，送了一卷东西给宝玉，宝玉打开一看，是用一色老油竹纸临的钟王蝇头小楷，字迹和自己的非常相似。宝玉高兴得给紫鹃作了个揖，还亲自去道谢。史湘云、宝琴两人也临了几篇送过来。虽然凑起来还不够完成全部功课，但也足够应付了。宝玉这下放心了，于是又把该读的书重新温习了几遍。可巧的是，沿海一带发生了海啸，又有不少百姓受灾。地方官写了奏本上报朝廷，皇上旨意让贾政顺路去查看赈济情况，然后再回来。这么一算，贾政得冬天才能回来。宝玉一听，就又把书和字扔到一边，照旧到处闲逛玩耍。
到了暮春时节，史湘云闲得无聊，看到柳花在空中飘舞，就随手写了一首小令，词牌是《如梦令》：
岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。史湘云写好后，心里很得意，就用纸条写好，拿给宝钗看，然后又去找黛玉。黛玉看完后，笑着说：“写得好，新鲜有趣。我可写不出来。”湘云笑着说：“咱们这诗社好几次活动都没填词。你明天不如重新起社填词，换个花样，肯定更有意思。”黛玉听了，一时兴起，就说：“你说得很对。我这就去请大家。”说着，一面吩咐准备了一些点心水果之类的，一面派人分头去请众人。她和湘云两人就拟了柳絮的题目，又限定了几个词牌，写好贴在墙上。
大家来了之后，看到是以柳絮为题，限用各种小调。又都看了史湘云的词，纷纷夸赞。宝玉笑着说：“这词对我们来说有点难，不过也只好随便写写了。”于是大家就抽签，宝钗抽到了《临江仙》，宝琴抽到了《西江月》，探春抽到了《南柯子》，黛玉抽到了《唐多令》，宝玉抽到了《蝶恋花》。紫鹃点上一支梦甜香，大家就开始构思。不一会儿黛玉就写好了。接着宝琴和宝钗也都写好了。她们三人写完后，互相交换着看。宝钗笑着说：“我先看完你们的，再看我自己的。”探春笑着说：“哎呀，今天这香怎么烧得这么快，只剩下三分了。我才写了半首。”又问宝玉写好了没有。宝玉虽然写了一些，但自己觉得不好，都擦掉了，想重新写，回头一看香，马上就要烧完了。李纨笑着说：“这就算输了。蕉丫头的半首先写出来吧。”探春听了，急忙把半首《南柯子》写出来：
空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东南北各分离。李纨笑着说：“这半首也挺好写的，为什么不接着写完呢？”宝玉看到香已经烧完了，情愿认输，不肯随便乱写应付，就把笔放下，来看这半首词。看到没写完，反而来了兴致，拿起笔接着写道：
落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期！众人笑着说：“你自己该写的没写好，这接的倒还不错。就算写得好，也不能算你的。”说着，又看黛玉的《唐多令》：
粉堕百花州，香残燕子楼。一团团逐对成求。飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流。草木也知愁，韶华竟白头！叹今生谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留。众人看了，都点头感叹，说：“写得太悲伤了，不过确实是好诗。”又看宝琴的《西江月》：
汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南江北一般同，偏是离人恨重！众人都笑着说：“还是她的词调大气。‘几处’‘谁家’这两句写得最妙。”宝钗笑着说：“终究还是有点太消沉了。我觉得，柳絮本来就是一种轻薄无根无绊的东西，可我偏要把它写好，这样才不落俗套。所以我写了一首，不一定合你们的心意。”众人笑着说：“别谦虚了。我们先看看，肯定是好诗。”于是看这首《临江仙》：
白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。湘云先笑着说：“好一个‘东风卷得均匀’！这一句就比别人的高明。”再看下面的：
蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！众人都拍案叫绝，纷纷说：“果然写得好，有气势。这首应该是最好的。缠绵悲戚的风格，当属潇湘妃子；情致妩媚的，是枕霞；小薛和蕉客今天要算落第了，得受罚。”宝琴笑着说：“我们受罚自然是应该的，不过不知道交白卷的该怎么罚呢？”李纨说：“先别急，肯定要重重罚他。下次就有先例了。”
正说着呢，突然听到窗外竹子上“哗啦”一声响，就像窗屉子倒了一样，大家都吓了一跳。丫鬟们出去一看，帘外的丫鬟喊道：“一个大蝴蝶风筝挂在竹梢上了。”众丫鬟笑着说：“好漂亮的风筝！不知道是谁家的风筝断了线，把它拿下来吧。”宝玉等人听了，也都出来看。宝玉笑着说：“我认得这个风筝。这是大老爷那院里娇红姑娘放的，拿下来给她送过去吧。”紫鹃笑着说：“难道天下就没有一样的风筝，只有她有这个？我不管，我先拿起来。”探春说：“紫鹃也变得小气了。咱们自己也有风筝，这时候捡别人飞走的，也不怕忌讳。”黛玉笑着说：“可是呢，知道是谁放晦气的，快扔出去罢。把咱们的拿出来，咱们也放晦气。”紫鹃听了，赶忙让小丫头们将这风筝送给园门上值日的婆子，好等有人来找时交出去。
这里小丫头们听说要放风筝，立马七手八脚地忙活起来，有的搬高凳，有的捆剪子股，有的拔籰子。宝钗等人站在院门前，指挥丫头们在院外空地上放风筝。宝琴笑着说：“你这个风筝不太好看，不如三姐姐的那个软翅子大凤凰漂亮。”宝钗笑着点头：“确实。”又回头对翠墨说：“你去把咱们的风筝也拿来放放。”翠墨笑嘻嘻地跑去取了来。宝玉也来了兴致，打发个小丫头回家，说：“把昨儿赖大娘送我的那个大鱼风筝取来。”小丫头去了半天，空手回来，笑道：“晴姑娘昨儿放走了。”宝玉无奈道：“我还没放一次呢。”探春笑着说：“横竖是给你放晦气罢了。”宝玉想了想道：“也罢。再把那个大螃蟹拿来罢。”丫头去了，同了几个人扛了一个美人风筝并籰子来，说道：“袭姑娘说，昨儿把螃蟹给了三爷了。这一个是林大娘才送来的，放这一个罢。”宝玉仔细端详，只见这美人风筝做得极为精致，心中欢喜，便命丫头放起来。此时探春的风筝也取来了，翠墨带着几个小丫头在那边山坡上已经开始放。宝琴也让人把自己的一个大红蝙蝠风筝取来。宝钗兴致颇高，也取了一个来，是一连七个大雁的风筝，都放了起来。唯独宝玉的美人风筝怎么也放不起来。宝玉埋怨丫头们不会放，自己放了半天，只飞起房高便落了下来。急得宝玉满头大汗，众人见了又忍不住发笑。宝玉气得把风筝掷在地下，指着风筝道：“若不是个美人，我一顿脚跺个稀烂。”黛玉笑着说：“那是顶线不好，拿出去另找人打了顶线就好了。”宝玉一面派人拿去打顶线，一面又取一个风筝来放。大家都仰着头看，天上这几个风筝都渐渐升上了半空。
一会儿丫鬟们又拿来许多各式各样的送饭风筝，众人玩闹了一阵。紫鹃笑着对黛玉说：“这一回风大，姑娘来放罢。”黛玉听了，用手帕垫着手，稍作停顿，待风力增大，接过籰子，随着风筝的走势将籰子一松，只听一阵豁刺刺响，瞬间籰子线便放尽了。黛玉让众人来放。众人都笑道：“各人都有风筝，你先放尽兴。”黛玉笑着说：“这一放虽有趣，只是心中有些不忍。”李纨劝道：“放风筝本就是图个乐子，又说是放晦气，你该多放些，把病根儿都带走才好。”紫鹃笑着说：“我们姑娘越发小气了。往年哪年不放几个风筝，今儿忽然又心疼了。姑娘不放，等我放。”说着便向雪雁手中接过一把西洋小银剪子，齐籰子根下把线剪得寸丝不留，咯登一声铰断，笑道：“这一去把病根儿可都带了去了。”那风筝飘飘摇摇，一个劲儿地往后退，一会儿只有鸡蛋大小，转眼间只剩了一点黑星，再一眨眼便消失不见了。众人都仰着头，眼睛盯着风筝远去的方向说：“有趣，有趣。”宝玉感叹道：“可惜不知落在何处。若落在有人烟处，被小孩子捡到还好，若落在荒郊野外无人烟处，我倒替它寂寞。想起来把我这个也放去，让它们两个作伴儿罢。”于是也用剪子剪断风筝线，照先放飞。探春正要剪自己的凤凰风筝，见天上也有一个凤凰风筝，便说：“这也不知是谁家的。”众人都笑着说：“先别剪你的，看它好像要来绞缠呢。”说着，只见那凤凰渐渐逼近，竟与探春的凤凰绞在一处。众人刚要收线，那一家也要收线，正僵持不下，又见一个门扇大的玲珑喜字带响鞭风筝，在半空中如钟鸣一般，也逼了过来。众人笑道：“这一个也来凑趣绞缠了。先别收线，让它们三个绞在一处倒更有趣。”谁知线都绞断了，那三个风筝飘飘摇摇地飞走了。众人拍手哄然大笑，说：“真是有趣，可不知那喜字风筝是谁家的，也太调皮促狭了些。”黛玉说：“我的风筝也放去了，我也乏了，我要歇歇去了。”宝钗说：“且等我们放完，大家再散。”待姊妹们都放完风筝，大家这才散去。黛玉回房歪着养神休息。欲知后事如何，且听下回分解。
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