“所以，你想说什么？”
“你口中所言，赋予她一颗真挚之心，试问，这真能如愿以偿吗？”孟怀北的质问如锋刃出鞘，“后宫佳丽三千，只会日益增多，她将被那重重宫墙所困，深陷于三宫六院的纷扰之中。女人们为了博取圣宠，不惜心机深沉，用尽各种卑劣手段，她势必要耗尽心力去应对这些腌臜之事，你可曾想过，这真的是她所愿吗？”
“她……她……”百里昭的言辞哽咽，一时竟无言以对。
在他的心中，始终坚信只要两人心心相印，便能跨越重重阻碍。
他能够毫不动摇地选择三娘，亦能坚守初心不渝，然而……可是他忽略了，三娘会如何去想。
喜欢一个人，必须给予她尊重和选择的权利。
但无论如何，三娘必须留在他的身边。
“我会让她过上与世无争的日子，过上她喜欢的日子，这一些你都放心好了，你就安心当好她的弟弟，若非她对你有几分看重，我绝不会让你在这世间，过得如此闲适自在。”
两人对视的双眸里，迸发了火焰。
姜念薇在姜衍的催促下，带着丫鬟端来了茶水果盘。
“你们在聊什么？怎么不是很开心的样子？”
百里昭立刻收回了刚才威胁性极重的表情，换了和善的笑容，“我们在谈正事。”
他端起茶盏，抿了一口：“阿北啊，说是姜府的日子太过悠闲，让他浑身不自在，这不，特意跑来跟我讨个差事做做。”
“阿北，这京城之大，官职繁多，何愁没有你施展拳脚之地？你当初毅然辞官，我就曾言，那决定未免太过草率了些。”
姜念薇也觉得，他不应该如此赋闲家中。
孟怀北一言不发，他知道，百里昭看不惯他待在姜念薇的身边，这是在想办法，想要将他打发走。
并未，我实则觉得姜府的日子颇为……”
他的话语未完，便被百里昭截断了去路，后者先行一步问道：“阿北身手不凡，恰逢赤火军中尚缺一员将领之职，你可有兴趣担当此任？”
“可阿北对赤火军并无太多了解，贸然派他前往，是否有些欠妥？”
百里昭扯起了嘴角，“军营中三娘你也待过，你觉得如何？说到底，不过是群血气方刚、满腔热血的男儿郎，用不了多久，便能融洽得如同手足一般。”
“你的话倒也在理，赤火军营里，人人皆是性情中人，心地纯良，阿北，你若到了那里，定会与之前大不相同，倘若有人胆敢欺你半分，你只消报上阿姐的名号，保管他们畏你三分，不敢轻举妄动。”
孟怀北垂下了头，嘴唇微动：“阿姐，也是希望我去军营里吗？”
“我所愿者，唯愿你有一片天地，可尽情施展才华。”她目光中满是期许。
“好，那我去！”
“既如此，我……去便是了。”孟怀北决断之下，膝盖不由自主地弯下，即便面前之人是他内心深处不愿面对的君主，他仍恭敬地叩首，“谢主隆恩。”
“不用谢，快起来吧，咱们是一家子，不必如此客气。”
孟怀北心中暗自冷笑，面上却维持着那份客套的笑容。
背地里，筹谋着种种计策，只盼能令自己远离姜念薇的身旁，那份心胸狭窄，唯有他自己知晓。
然而，若这是姜念薇心中所愿，他自当义无反顾。
为了她，他誓要在那烽火连天的战场上，扬名立万，成就一番功名。
“阿北，我特地为你缝制了一双新鞋，稍后便让桃枝给你送去。”
“谢谢阿姐。”
百里昭见两人欢喜的模样，心中的醋瓶子又打翻了，“咳咳，那我呢？三娘有没有给我准备？”
姜念薇如实作答：“之前，不是给你做过衣裳吗，也做过新鞋子嘛？”
“但那都是陈年旧事了，如今我也想再得一份。”
孟怀北心中暗自腹诽，这家伙，连一双鞋都不放过，非要争抢。
方才他还用凌厉的眼神威胁自己，此刻却又在阿姐面前扮起乖巧，真恨不得能将他那甜言蜜语的嘴给封上！
姜念薇应允道：“好，待到闲暇之时，我必亲手再为你缝制。”
“三娘，我早就知道你对我最好了。”
百里昭在这里拖延了不少时间，直到身边的内侍再三禀报有大臣求见，他在迫不得已的离开。
“三娘，我会再来看你的。”
他低头，凑到她的耳边，轻声说道：“你偷偷溜过来看我也可以，我会很期待的。”
百里昭离去之后，孟怀北依旧是一副愤懑的表情，但已经收敛了不少。
姜念薇叮嘱道：“到了赤火军营里，多加注意，小心谨慎行事，不必逞强，懂了吗？”
“我知道，阿姐，放心好了。”
无论前路多么坎坷艰难，只要能换来阿姐的安心一笑，他便无所畏惧。
即使知道百里昭不安好心，他依旧愿意前往赤火军营，只要阿姐开心就好。
但他也是个小肚鸡肠的人，刚才百里昭故意坑他，他也要让对方还回来。
“阿姐，你知道吗？朝中有消息，郑将军要将嫡女送入宫中。”
姜念薇沉默了片刻，点了点头，“早已听闻。”
“那你不生陛下的气吗？”孟怀北不解。
“我生气，但这又能如何呢？我难受，也是无济于事。”
她如今只想要看着自己交给百里昭的那些计策，实施下来。
时下的皇城之内，风云变幻莫测，身为九五之尊，亦难逃束缚，难以随心而行。
这番苦衷，她自是洞若观火，即便他迎娶郑将军之千金，亦不过是为……朝堂添上一枚稳固的棋子。
“阿姐，我真心不愿见你再为这些事黯然神伤。”
“我明白，你的心意我岂会不知？若有一日，我不在你身边，切记，勿与陛下硬碰硬，需知退一步海阔天空。”
孟怀北这才想明白，原来刚才发生的那些事，她都清楚。
“阿姐你知道？”
姜念薇轻轻点头，眸光温柔：“我自然知晓，他是有意引你入赤火军的，我反复思量，此举实则对你大有裨益，昔日，你虽雷厉风行，肃清叛贼后激流勇退，辞官归隐，但仍有不少人对你心存戒备，视你为眼中钉。我岂能自私地将你束缚于我身边，仅做一名贴身侍卫？唯有让你投身赤火军，方能真正护你周全。”
姜念薇这才如实说出了心中的思量。
“阿北，我真的不希望你再出事了，我希望你安稳地度过一生。”
孟怀北只觉得眼眶微湿，他别过头，“我知道了。”
……
阿北离开之后，桃枝才轻步上前，将那张精致的拜帖轻轻置于姜念薇手之中，细声禀报道：
“小姐，孟府的孟小姐特意遣人送来拜帖，诚邀您明日莅临府中一叙，共赏春色。”
姜念薇微微颔首，声音温婉：“我已知晓。”
近来，她发现桃枝的面容仿佛被春日里的桃花染上了几分娇艳，似是有春风拂面，心事难藏。
姜念薇含笑打趣道：“瞧你这副眉飞色舞的模样，莫非是春风得意，遇上了什么令人心悦的喜事？说来听听，也让我沾沾喜气。”
桃枝闻言，忙摆手笑道：“哎呀，小姐您可别打趣奴婢了，哪有什么大不了的喜事。不过，若真要算，倒也有两件小事值得高兴。一是夫人慈悲，体恤下人，给奴婢涨了月例，再者，夫人还说要提拔奴婢为大丫鬟，日后便能管理那些小丫鬟们了。”
言罢，她眼中闪烁着欢喜。
“确是喜事一桩。”
姜念薇轻颔首，心中却暗自思量着。
步入那熟悉的小院，自归府以来，此处的并没有增添人手，依旧保持着往昔的宁静简朴。
院中，仅有桃枝，另有两名负责洒扫的老妪。
此刻望去，或许，是时候为这清冷的小院添上几分生气了。
毕竟，仅凭桃枝一人之力，诸多琐事难免顾此失彼，难以周全。
桃枝对她而言，是十分特殊的丫鬟，从感情上，或许都不算是丫鬟了，应该算是同甘共苦的亲人。
姜念薇突然产生了一个想法，她想要给桃枝最好的未来。
……
桃枝轻轻吐出一口长气，步履匆匆地迈向姜府幽深的后院门口。
那里，一个约莫十岁的孩童正乖乖地候着，眼神中带着忐忑。
她加快脚步，近前后轻声责备道：
“不是让你哥哥不要再送信过来了嘛，让人瞧见了那多不好啊。”
孩童挠了挠头，一脸无辜：“我也不想来的，可哥哥他非得让我跑这一趟，说是事儿紧急。”
桃枝闻言，只好无奈地摇了摇头，从孩童手中接过那封略显皱褶的信件，随即从篮中取出一篮精致的糕点，“喏，这些糕点你拿回去，与你哥哥分着吃罢。”
“好嘞，谢谢桃枝姐姐！”孩童眼睛一亮，欢天喜地地接过糕点，转身跑开了。
回到了院子，看小姐已经在睡午觉了，她这才拿出了书信，上面是歪歪扭扭的一首情诗。
“简直是胡闹。”桃枝嘴上虽这般抱怨，指尖却温柔地将信纸折叠起来，小心翼翼地收入怀中。
然而，她未曾料到，这一切都被一旁假寐的姜念薇默默看在眼里，突如其来的目光让桃枝心头猛地一颤。
桃枝的眼波里闪过一丝慌乱：“小姐，您何时醒来的？”
“我不止醒了，我还发现了桃枝你啊，在偷偷摸摸做些什么。”
桃枝的心儿仿佛要跳出胸膛，她未曾设想，自家小姐竟会如此敏锐。
没想到小姐只是一句，“你啊，是不是又偷偷拿银子接济家里了。”
“小姐，您真是慧眼如炬，这等隐秘之事也逃不过您的法眼。”
原来不是这件事，而是那件事，桃枝松了一口气。
“你走的时候，他们就说要和你断亲，如今你回来了，他们倒是又舔着脸来要钱了。”
“奴婢身为家中长姐，下有诸多弟妹需要照料，爹娘虽狠心绝情，但奴婢怎能不顾念手足之情？他们言说，若奴婢不寄银两回家，便要将弟妹变卖，奴婢又如何忍心看他们落入那般境地？”
桃枝刚说完，只见便有嬷嬷带来了两名丫鬟。
“三小姐，这是您吩咐送来的丫鬟，名字您可以按照自己喜好的去取。”
两位小丫鬟看起来刚刚十五六岁，还是稚气好奇的时候惹，忍不住抬起头，想要看姜念薇一眼。
“嗯，那边留下吧，名字的话，没有什么要求，你们喜欢什么就叫什么，我这小院，规矩不多，唯有三条铁律：一者，勿盗；二者，勿妄议；三者，勿背叛。””
两位小丫鬟欢欢喜喜，“多谢三小姐。”
一旁的桃枝，眼眶泛红，急得几乎要落下泪来，哽咽道：“小姐，小姐，您这是嫌桃枝累赘，不再需要桃枝了吗……”
明明她还在这里，为何要派两个小丫鬟过来。
姜念薇轻叹一声：“桃枝，你跟我来。”
桃枝哭哭啼啼，心中惶恐无比。
一股脑将瞒着姜念薇的事情都说了出来，“奴婢知错了，以后不会再与外男传信。”
姜念薇捂着嘴轻笑，“瞧你，总算是肯承认了，来，老实告诉我，可是心中有了意中人？”
桃枝哭丧着脸，“小姐若是不喜欢，奴婢也不要什么心上人，奴婢只要小姐，呜呜呜，求小姐不要让奴婢离开。”
“你啊，是要离开了。”姜念薇望着眼前这幅情真意切的模样，心中不由泛起一阵淡淡的惆怅。
“你该出嫁了，细细算来，你已有二十，如今又有了心上人，我也知道那人是谁，是不是赤火军中那位大力少年？”
桃枝羞红了脸，“小姐，桃枝不愿嫁作人妇，只愿陪伴小姐左右，侍奉左右。”
“可是，我希望桃枝你幸福，况且嫁人了，也还是可以留在我的身边，你看那两个小丫鬟，不是还要你来调教吗？只有你亲手调教，我才安心。”
“我已与父亲商量过了，让他收你为义女，以后你就不是什么丫鬟了而是我真正的家人。”姜念薇温柔的将她扶了起来。
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