各房各院的丫头们过来拿晚饭时，曾珠的烤肉也正好完成，与另几道菜一起，热腾腾地装入食盒交由小茜拿走，然后厨房众人开始吃晚饭。
小茜提着食盒沿府内夹道，穿过层层院子，从一处角门走进了三少爷顾昀居住的文菱院。
这说是小院，却也分了前后二进，院里绿树成荫鲜花灿烂，角门进来是一个小巧的花园，并且正好位于后一进正房的后面。
小茜通过穿山游廊绕到前门，明厅里一对漂亮姐妹在等着她，她俩接过食盒拿去碧纱橱里，将饭菜摆了满满一桌子，然后去书房把少爷请来用饭。
一身简单布衣，年方十四五岁的顾昀走进碧纱橱，把一桌子的菜肴看了一遍，鼻子一皱，一脸嫌弃的样子。
“少爷，好歹一样尝一口？”最年长的一等丫头美轮一手持筷，一手持碟站在桌边。
“少爷，您点名要的烤肉不尝一尝？”美轮的亲妹妹美奂拿着汤碗正准备盛汤。
“不要，一看就没意思。”顾昀正是变声期的年纪，嗓音微哑，手一挥，示意丫头们把饭菜收了，“退回去，我去街上吃，府里守孝三年，厨房的水平都跟着下降，买了那么多的学徒也一点用都没有，等孝期结束，该办的宴席办完，年内把他们全换了。”
“少爷，您已经好几日没在家里吃过饭了，今日好不容易在家，又上街吃，夫人又该唠叨了，老爷也会不高兴的。”美轮急劝。
“让她唠叨，就是要她知道我对厨房不满意，他们要是疼我，就赶紧帮我换些有用的新人进来。下午的点心那么甜，厨房居然有脸推到库房身上，说是他们换了糖的缘故，身为厨子连调味料的口味轻重都不知道，还做什么厨子。”
顾昀说走就走，头也不回。
丫头们叹口气，匆忙收拾了桌子，让小茜送回厨房去。
——
学徒们虽然不上灶，但吃饭倒是算在厨房的日常份额里，尽管吃不上什么好菜，主食却是管饱，用点腐乳下饭也一样吃得津津有味，所以学徒们从不抱怨这一点。
大家正吃着，就见小茜提着食盒回来了。
她这么快就回头，只说明一件事，三少爷不喜欢今晚的菜肴，他最多看了一眼就把饭菜退了。
就连学徒们都知道，三少爷是府里出了名的嘴刁少爷，他爱品尝新鲜口味，却又挑食偏食，厨房里给他烧菜是最头疼的，不知道哪道菜会惹到他不满，原样退回来再把厨房臭骂一顿。
如今府里三年丧期还有不到三个月才正式结束，在孝期内，包括饮食在内有诸多限制，三少爷也从儿童成长为了少年，加之读书多年，懂事了不少，总算没以前那么挑剔，但他每次退回饭菜，还是会让厨房有一点点的心惊肉跳。
温谷山和管事们放下碗筷，连忙出来接过小茜手中的食盒，打开一看，果然一口未尝，他特别点名的那一盘子烤肉依然香味四溢热气扑鼻，谁闻到都食欲大动，偏偏三少爷连块肉丝都没吃，筷子干干净净。
“小茜姑娘，三少爷这是哪又不高兴了？”
“不知道，食盒送进去，过了没一会儿就原样拿出来叫我送回来。”小茜只是个二等丫头，平日里她也得听美轮美奂姐妹俩的。
“三少爷有没有叫我们另做？”
“不用麻烦了，少爷这时候大概已经更衣出门，去街上吃了。”
“三少爷又上街吃！？”温谷山和管事们的脸都皱得能拧出苦水来，长房嫡长少爷不喜欢厨房的厨艺，这可是要命的大危机。
“小茜姑娘，现在府里才刚脱了孝服换上便服没多久，三少爷就老是去街上吃饭，会被人说闲话的，能不能劝劝少爷？”温谷山低声下气地建议道。
“三少爷每日除了族学功课，外面还有不少良师益友交流学业，大夫人本就心疼少爷早出晚归整日辛苦，偏偏在家里还吃不上几口满意的饭菜。温总管，这不是我们做婢子的能不能劝住少爷的事儿，而是大夫人会怎么想的事儿。”
小茜说完转身就走，温谷山这个老烟枪身上的气味实在太难闻，根本不愿意与他多说一句话。
温谷山无奈地叹口气，把食盒拿进茶水房，摆在他吃饭的小桌上，招呼管事们一起坐下吃。
管事们看着温谷山一口一口拣肉吃，他们四人却是胃口尽失，小茜的话威胁不到温谷山的地位，但对掌勺的管事和一等厨子厨娘们来说，就很吓人了。
坐在院子里吃饭的学徒们完整地看到了这一幕，难侍候的三少爷对他们来说是遥不可及的大人物，他是饱是饿根本轮不到他们操心，而晚风中此刻飘荡的肉香味才是最勾引人的，闻着这香味都能吃下一碗白饭。
晚饭时间结束后，学徒和杂工们收拾厨房清洗餐具，厨子厨娘们则回各自小院休息，等着稍晚一些的夜宵时间他们再来给主子们炖一些滋补品。
每日的夜宵在一更后至二更前由各房各院的丫头拿走，然后厨房才算是结束了一天的工作，学徒和杂工们要把各处彻底打扫干净，才能回去睡觉。
在没有人盯着的情况下，学徒们多少有些自恃身份，不愿与杂工们一块干活到最后，等管事和厨子厨娘们一走，学徒们就抢先做完简单轻松的小活，然后拍屁股走人。
白蔻却不介意留到最后，她仔细认真地清理着烤炙房，滴过油的地面都洒上柴禾灰，以免哪天不小心摔伤人。
杂工当中总有些欺软怕硬的，学徒们偷懒不干活，他们就欺负白蔻这一个老实的，等她打扫完烤炙房出来一看，杂工都跑得精光，洗干净的餐具堆在器皿房的长桌上，没有擦水，自然更没有放回碗柜里。
白蔻不声不响地去井边洗手，然后把餐具一件件擦干，各归各位放回原处。
干完这最后的收尾工作，二更天都过了，白蔻打个呵欠，吹熄了烛火，在黑暗中，从厨房角门出去，站在点着气死风灯的夹道里。
这夹道的尽头连着国公府的一个后门，白天的时候时不时地就有人从这里进出，当傍晚城中传来暮鼓的鼓声时，守门的婆子就会关门落锁，所以尽管气死风灯的光线并不明亮，白蔻却是一点也不害怕。
白蔻关上角门，沿着夹道往后门方向走，回学徒们所住的小院睡觉。
走了百来步，眼看着拐弯的岔路就在眼前，一个黑乎乎的人影悄无声息地从后门方向走过来，看衣摆裤脚，是个男子，而且是独身一人。
“是哪位值夜巡逻的大哥么？辛苦了，这边黑，请仔细脚下。”
吓了一跳的白蔻赶紧掐了一下手心，没有惊叫起来，而是嗓音甜美地打着招呼，如果是巡逻的护院也就罢了，万一真是胆大包天翻墙进来的小贼，想必也会顺水推舟，不至于一照面就先杀人灭口。
那黑乎乎的人影显然也被吓了一跳，没想到这么晚了还有人在这里走动，又听到那带着刻意讨好意味的招呼，不禁发出一声轻笑。
白蔻听见这笑声，转了转眼珠子，笑声显出嗓音微哑，似乎是还处在变声期的年龄，只是个十四五岁的少年？
“倒是个机灵的丫头，在哪里做事的？”
“婢子是厨房学徒。”
“哦？才干完活？”
“是的，刚收拾好。”
“你们二十多个学徒，怎么就你一个人在干活？”
“婢子动作慢。”
“不是受人欺负？”
“尚未受过什么欺负。”
对方沉默了一会儿，然后白蔻就见那黑影继续向着夹道前方走去，只在两人错身的时候，听到那人说了一句。
“接着。”
白蔻下意识地伸出双手，一个扎得紧紧的纸包准确无误地落在了她的手掌中。
“今晚你没见过任何外人。”
“婢子干活累了，在厨房烧开水喝，没听见有什么动静，什么都不知道。”
白蔻捧着纸包，低头望着自己的鞋尖，没敢抬头打量对方长得是什么模样。
那黑影少年再没出声，等到白蔻直起身子时，幽长的夹道里早就只剩下她一个人了。
白蔻捏捏纸包，里面装的似乎是小点心一类的东西，她跑回厨房大院，点起蜡烛，坐在井边打开纸包，里面的确包着四五块小酥饼，白蔻笑眯了眼，两三口一个，狼吞虎咽地把酥饼吃个精光，外层油皮酥脆，肉馅咸香美味，真是很好吃的小酥饼。
美味的夜宵落肚，白蔻也就懒得去想这大半夜的还能从这个后门回来的家伙在府里是什么身份地位，她站起身跳了两跳，把身上的饼屑抖落地上，包点心的油纸揉成团扔到垃圾堆里，烛台放回原处，消除一切不正常的痕迹，然后心满意足地回小院睡觉。
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