重阳一过,天气立时冷了起来。本来往年重阳节总有些勋贵人家开什么赏菊或登高之类的宴会，但今年宫里太后身子欠佳，自八月初起就有些不适，到了九月竟要劳动宫中妃嫔去侍疾,因此京城中一概欢宴全部取消——谁敢在这个时候大肆宴请呢？
十月里，京城下了第一场雪。
冬日里吃锅子最好不过，虽则太后仍旧在慈宁宫里哼哼着喊病，但这并不妨碍各家各户自己聚个餐什么的。
松鹤堂里济济一堂，因着今年吴知霄吴知霆兄弟中了举人，吴知霞又选了皇子妃——虽是侧妃，却也是件喜事——故而吴家气氛更是融洽。
颜氏举筷指着热腾腾的锅子笑道：“今儿是连波的生辰,我晓得老大家的事忙，顾不上这些,老二家的这些日子似也是忙得陀螺一般，便不跟你们说了。这锅子是我叫厨房备上的，权当给连波庆生。一会儿就着这锅子里的好汤下一挂面，轻轻省省地过了生辰。”笑向乔连波道，“明年待你及笄了，再好生大办一场。”
这话听着像是说家常，其中却暗含讽刺，李氏如何听不出来，连忙起身道：“当真是媳妇疏忽了，并不知外甥女儿是今日的生辰。说来真是不该，六月里是绮儿的生辰，十月里又是连波的生辰，媳妇竟一总错过了。如今说什么也晚了，只等明年她们姐妹及笄，必热热闹闹地办一场才是。”
颜氏顿时不悦。李氏这话听着是自承不是，但绮年也是今年的生辰，却并没有特别操办什么，也并不见有人出来说话。既都是外甥女儿，自当一视同仁，如今连波的生辰虽也未大办，颜氏却在言语中处处埋怨，明显厚此薄彼，未免不够妥当。这个大媳妇从前老实，如今吴若钊升了正三品，儿子又有出息，竟也开始硬起来了。
多亏吴知霏，眨着大眼睛道：“原来今日是乔表姐的生日呀！绮姐姐的生日我也不知道，都错过了呢！幸好前几日绣了两条帕子，姨娘说还勉强看得过眼，一会儿我就去房里拿过来，姐姐们都别嫌弃。”
绮年笑着摸摸她的头：“既是姨娘都夸奖的，必定是好的。”赵姨娘刺绣功夫也不差，既说看得过眼，必定得绣得有个样子了。
知霏出来这一打岔，屋中气氛便活跃了些，说笑着吃起锅子来。郑氏却记着颜氏这一句讽刺，待得锅子吃到一半，李氏说了个笑话，堂中一片笑声之时，便拿起帕子拭了拭唇角，含笑道：“说起来，还有一件喜事要说给老太太听呢。”
李氏忙道：“还有什么喜事，竟要藏着掖着，还不快说出来大家高兴？”
郑氏看了颜氏一眼，笑微微道：“前些日子雪儿不是跟着老太太去东阳侯府向大长公主贺寿么？谁知就投了大长公主的眼缘，要把雪儿说给东阳侯的次子秦岩呢，大约再过几日就要来讨庚帖了。”
这话说出来，堂里静了一静。李氏第一个欢喜道：“当真？这可真是大喜事了！”
绮年也跟着笑：“这可要恭喜雪妹妹了。”
吴知雪脸上飞红，几乎要扔下筷子当场离席了。颜氏咳嗽了一声，道：“雪姐儿还小，这还不到十四呢。”
郑氏仍旧笑着说：“秦家公子也才十八，且秦家二房还有个儿子没成亲呢，老爷已跟东阳侯说了，先换了庚帖，下了定，等雪儿满了十五再过门。”
吴知雪满脸红晕，头都抬不起来，只靠着郑氏低头坐着。李氏欢喜道：“虽则说过了十五再过门，东西也该先准备起来了。东阳侯府规矩大，礼数也多，必得仔细准备着。”又笑向吴知雪道，“这可要拘起来绣嫁妆，不能再玩了。”吴知雪的女红还过得去，但并不算出色的。若嫁到东阳侯府，阖家子都是见惯了好东西的，媳妇到时候拿出来的针线不压人，只怕会被人看轻了。
郑氏笑吟吟道：“大嫂说的是。既是嫁进侯府，嫁妆少了不好看相。我们久在山东，京城里的事也不清楚，少不得还要大嫂指点着置办。”
李氏是真心欢喜。所谓打仗亲兄弟，上阵父子兵，家族之所以成为家族，便是因为一荣俱荣，一损俱损。虽则是二房的女儿说了好亲事，对大房也是有好处的。
“这个自然。”李氏立刻盘算起平日里来往的商家，“家具还是找南大街荣昌木器行的好，首饰自然要去多宝斋，衣料……只不知弟妹打算准备多少嫁妆？”
郑氏目光环视众人，轻声一笑：“既是嫁到侯府去，说不得我和老爷也只能把家底都拿出来了，就给她照着两万银子准备吧。”
吴家嫁女，嫡女公中例是五千银子，庶女三千，其余各房自己愿意补贴多少可自己作主。照这般算，郑氏至少要私房贴补一万五千两！颜氏心里不知是什么滋味，淡淡道：“老二家的既愿意自己拿出一万五千两来贴补，老大家的就费心替她看着，实实惠惠地筹备一台嫁妆出来。”
郑氏觑着颜氏的神情，心里更加痛快，用帕子掩了嘴笑道：“之前霞儿入宫，也不好给她置办什么，说不得她做姐姐的吃些亏，我和老爷的家底就多给雪儿一些。”
吴知雪脸红得更厉害，扯了母亲的衣襟嗔道：“娘不要说了！”女孩儿家，听见说自己的嫁妆，哪有个不脸红的。
李氏笑道：“倒是我不该了，当着雪姐儿就说这些。”
吴知雯低着头一言不发，还是绮年出来笑说：“大舅母是高兴得忘记了，该罚一杯的。”
郑氏失笑道：“竟敢罚你大舅母，这丫头真是反了。嫂子该扣她一个月的月例银子才是。”
绮年故意往李氏身边一靠：“二舅母不疼我，大舅母该更疼我才是。不如这杯酒我替大舅母喝了，到年下大舅母多发我一个月月钱如何？”
郑氏笑得前仰后合，指着绮年道：“瞧瞧这张巧嘴！你喝。大舅母若不多发你月钱，二舅母给你。”
知霖年纪还小，是跟着郑氏坐的，闻言也拍着小手道：“表姐喝酒，表姐喝酒！”绮年对他做了个鬼脸，逗得他大笑起来，席间气氛才又欢快起来。
颜氏心里一则以喜，一则以怒，既觉得孙女说了好亲事是喜事，又知道郑氏这是有意向她示威，真是说不出的复杂。因想着是乔连波的生日，不好总沉着脸，便勉强说笑起来。一时酒吃得差不多了，下了一挂长寿面众人吃了，这才散去。
颜氏到底年纪长了，这心中不快又吃多了些，便有些积食，坐着躺着都不舒服，又不愿让两个媳妇知道。乔连波在旁边端茶端水的服侍了半晌，直到夜深才被颜氏撵去睡了。颜氏犹自睡不着，躺了一时又想要喝水，叫了一声，见进来的却是吴嬷嬷，不由得有些诧异：“怎的是你这老货值夜？多少年轻丫头不能值，你这把年纪了还熬什么？”
吴嬷嬷斟上茶来，低声道：“伺候老太太是老奴的本分，哪里分什么年纪呢。”
吴嬷嬷是颜氏嫁到吴府来之后买进来的人，虽跟着姓吴，却是颜氏的心腹，否则当年也不会派她跟着吴若莲嫁到京外去。此刻颜氏看见她，又想起了早亡的女儿，不由得长叹一声：“原想着也终有一日能见着，只是想不到……”
吴嬷嬷双膝跪下哭道：“是奴婢没用，护不住三姑娘。”
颜氏眼角微湿，只道：“你起来吧，我自己生的女儿，自己知道。”吴若莲因幼时出天花，脸上落了疤痕，常被人侧目，久而久之便养成了古怪脾性。在家中喜怒无常，时时要欺负前头的嫡姐庶姐。若当真是个横到底的倒也罢了，偏偏是个窝里横，只对自家人有办法，到了外头却是个没本事的。
颜氏正因知道女儿的脾性，才置办了丰厚的嫁妆给女儿找了个五品官员做夫婿，就是怕她勉强嫁入高门会被婆婆小姑妯娌欺负。万想不到千挑万选的女婿竟是那种人，家中纳了不少姬妾，吴若莲竟不能辖制。到后头那武将丢了官，索性破罐子破摔酗起酒来，搞得家道中落，女儿也郁郁而终。
想起自己千谋万算，最终是人算不如天算，颜氏也不由得悲中从来，只强忍住了，道：“你能把连波连章送到京城来，已然不易了。莲儿自己没福气，怪不得你。”
吴嬷嬷爬起来，拭泪道：“老奴伺候三姑娘这些年，如今也没甚说的了，就只放不下姐儿和哥儿。”
颜氏叹道：“我何尝不是。既来了，我少不得护着。幸而章儿是个伶俐的，将来有了出息，也不枉我费心一场。”
吴嬷嬷低声道：“章哥儿是个聪慧的，只在家时三姑娘实在是——疏忽了，如今大老爷给寻了好师傅，将来自有出息。老奴是说，波姐儿如何是好？”
颜氏沉吟道：“你虑的是。少不得我拿出些银子来给这孩子置办嫁妆，寻个好人家嫁出去。说来这孩子也十四了，该说起亲事来了。”
“老太太——”吴嬷嬷略略有些着急，向前欠了欠身道，“老太太可有想过，姐儿到底是没有娘家的，章哥儿又还小。若嫁到外头，门户略高些，便免不了受委屈。姐儿那好性子，哪里斗得过人呢？若嫁了那低门小户——”
颜氏断然道：“哪里能嫁低门小户！再不好，她也是已故太子太傅大学士的外孙女儿，两个舅舅是侍郎少卿，姨母是国公夫人，表姐还是皇子妃呢！”
吴嬷嬷低声道：“这自然是。只是，若夫家门户高了，怕总归是……”这些说起来都十分好听，只是却也都掩不住乔连波父母双亡，且父亲还是个因过失官的。若只说好话，自然是太子太傅、侍郎少卿，若说不好听的，那就里子面子都没了。
颜氏心里也明白，只是嘴硬而已，闻言叹道：“你这老货说的是，如今她外祖父已是去了，这两个儿子又不是我肚皮里爬出来的，总隔着一层。你倒说说，要如何是好？”
吴嬷嬷又向前凑了凑，将声音放得更低：“老太太看，霄少爷如何？”
“霄儿？”颜氏也不由得怔了一下，“这，这如何能成？”
“怎么不成？”吴嬷嬷急切地道，“二房霆少爷虽也是个好的，只二太太难缠。大太太却是个宽厚人，霄少爷又素来温和。波姐儿生得好，针线更是极好的，若嫁了霄少爷，这亲上加亲，又有老太太护着，定不会受委屈的。”
颜氏连连摇头：“胡闹！霄儿是长房长孙，将来娶的媳妇就是宗妇，老大必定要细细挑选的，断不会选中连波。”
吴嬷嬷急道：“老太太没提，如何知道大老爷不肯呢？姑娘的人才难道还有什么可挑剔的吗？”
颜氏皱眉道：“你太糊涂了！霄儿虽比霆儿小些，却是嫡出的长孙，将来娶的媳妇不光要看人才，还要看家世的。”
吴嬷嬷听颜氏的口气虽然严厉，却也有几分迟疑，便又道：“老太太，若到外头去寻，姑娘哪里能找到这样好人家呢？再怎么说，老太太也是大老爷的继母，大太太又一向对您恭顺。您说一句，大太太也总该听的不是？”
颜氏还是摇头：“挑选长房长媳不是小事，就是当年给老大挑媳妇儿，也是因着那时候老太爷还不是大学士，官位也只才五品，才挑了六品官员家的女儿。且老大媳妇在闺中时就能干，她娘身子不好，平日里都是她和嫂子一起管家，才十五岁就能把家里上上下下打点清爽。老太爷就是听了这个话，才将她娶进门的。如今我若强把连波说给霄儿，休说老大不会答应，就是在外头都说不过去，我死了，见了老太爷也交待不过去。”
吴嬷嬷急道：“这管家理事，姑娘是因着从前没学过才不会，若老太太教了，姑娘是聪明的，怎能不会呢？再说，若霄少爷自己愿意，大老爷难道也不允么？”
“霄儿自己？”颜氏眼神顿时一厉，“怎么，难道连波和霄儿已经——私相授受了？”
“不是不是！”吴嬷嬷摆手摇头，“姑娘是知礼的，怎会那般？老奴只是觉得，毕竟是同在一个屋檐下，低头不见抬头见的，若霄少爷自己……岂不是好呢？且老奴说句不该说的话，大老爷二老爷都不是老太太亲生，就是下头的哥儿姐儿们，跟老太太且隔着一层呢。四姑娘又是出了嫁的人，也就是波姐儿能留在老太太身边孝顺了。若是嫁在家里，不用远离，岂不四角俱全呢。”
颜氏不由得低头沉吟起来。吴嬷嬷这句话说进了她心里。吴若钊兄弟都不是她亲生，当初想着自己还能生儿子，对继子和庶子都不曾刻意笼络，后头眼见着生不下儿子了，继子也已长大，再亲近也来不及。及后娶了媳妇，虽则为着个孝字对自己都还恭敬，可是明里暗里，总是人心隔肚皮。现下乔连波来了，在身边问寒问暖十分体贴，若将来嫁了出去，又没个知冷知热的人了。
吴嬷嬷见颜氏心动，小心地道：“老奴也不是那等大胆的人，断不会教着姑娘做出什么不成体统的事。只是表兄妹之间总要见面的，所谓日久生情，他们小儿女，霄少爷又正年轻……”
“你不要说了。”颜氏摆了摆手，“今日这话断不许再对第二人说。此事——成不成全看他们的缘分。你也不许在连波面前提起一句，若她存了这心思，日后又不成，反而害了她。”
吴嬷嬷不敢再多说，低头应了个是，服侍颜氏躺下，悄悄又退出去了。
不说松鹤堂这边，只说吴若钊夫妻回了怡园，吴若钊便笑对妻子道：“雪儿是喜事，咱们也有喜事呢。”
李氏诧道：“咱们可有什么喜事呢？”
吴若钊笑道：“你可是忘了我前些日子说过的韩公子么？我已去见过了许祭酒，许祭酒也十分欢喜的。韩公子如今住在那张编修处，我已托许祭酒去问过，张编修当即修书一封去成都了。许祭酒回来说，那张编修说是要问一问韩同知的意思，其实他与韩同知多年好友，韩同知打发儿子入京，也未必没有意思在京中结亲，也嘱托了张编修给看一看，若有好的便可定下。只是张编修为人谨慎，不肯随便作主，虽看着咱们家好，也要去信与韩同知说了，再答复我们。因此我今晚便不曾说这事。”
李氏也欢喜道：“好好，如今是双喜临门了。那位编修大人也是谨慎之举，这是好事。成都到京城，书信来往也要将近一月，倒是等事情定了再说出来的好。”她还有句话没说，如果现在就把这事说出来，吴知雪许了侯府之子，吴知雯却只是个同知之子，这两相比较，反差实在太大了。
吴若钊却没想这许多，笑道：“虽如此说，此事十之八-九已定下了。雯儿年已及笄，也不必等太久，嫁妆也该预备起来。我也去与孙氏说一声。”
李氏听他这意思是要去孙氏的中秋院过夜，心里虽有些不自在，但想到此事由他告知孙氏倒是最好的，省得自己为难，便起身送了吴若钊出兰亭正院，自行歇息去了。
这里吴若钊满心欢喜，直往中秋院孙姨娘处来。孙姨娘听说他来了，连忙对镜子抿了抿头发，又涂了些胭脂在唇上，便迎了出去。
今日松鹤堂上郑氏得意扬扬地说出吴知雪的亲事，孙姨娘心里登时翻江倒海一般。吴知雯比堂妹大两岁，如今亲事尚未有动静呢。
但姑娘们的婚事都是嫡母操办，她一个姨娘，再急也只是干瞪眼。此时不免有些后悔，年轻时不该凭一时之意气，仗着年纪轻颜色鲜嫩就在李氏面前拿乔。如今李氏若有心报复，只消把吴知雯拖上几年，拖过了最好的时候，就能毁了她一辈子的前程。
这些年孙姨娘年纪也渐长了，吴若钊对她也渐淡，反是在李氏房里歇的时间多起来。孙姨娘倒也不觉得难过，她如今一心惦记的只有吴知雯，只要吴知雯风风光光地嫁了好人家，将来过得好，她这一辈子也就圆满了。总归吴若钊此人心软，李氏又宽厚，让她锦衣玉食地终老不成问题。
孙姨娘正焦躁着吴若钊就来了，当真是瞌睡送上枕头，出去将人迎了起来，便打迭起十二分精神，想着旁敲侧击地问一下吴知雯的亲事。
“老爷今日饮了酒，只怕口干，喝一碗雪梨红枣汤可好？”李氏并不苛刻姨娘们的用度，中秋院有个小厨房，虽不是十分齐全，两个姨娘自己熬些汤水却很方便。
“也好。”吴若钊瞧着孙姨娘忙碌的后影。虽生过了两个孩子，倒还是腰肢纤细，若只从后头看，跟大姑娘也没甚两样。
“老爷怎么这样看着婢妾？”孙姨娘脸上晕红，捧了汤坐到吴若钊身边，拿银勺子搅着汤亲自吹凉，“雱哥儿这些日子读书可用功？妾问跟着他的小厮都说是用功的，就怕他们顽劣，只管欺瞒妾呢。”
要说吴家的子弟，连女儿都算上，读书都是有点天赋的。吴知雱年纪虽小，在这一点上也是让吴若钊满意的：“这倒不是他们欺瞒，雱儿确实用功。从前还嫌没个与他一起念书的，霄儿总是比他年长许多，读的书也不同。如今连章来了，两人倒是较着劲儿的读，连先生都说他有进益。”照这样读下去，以后一个进士大约也是有的，再加上吴家的家世，走仕途也是十拿九稳。
孙姨娘见吴若钊高兴，心里略定了几分，柔声笑道：“老爷这般说，婢妾就放心了。说起来，雱哥儿到底是个儿子，将来只要自己立得住，怎么样都成。可是女儿家就不同了，今日听了雪姐儿有了好亲事，婢妾一则替雪姐儿高兴，一则……又替雯姐儿担心，毕竟是大了两岁，可——如今还没消息呢。婢妾想着去求求太太，又怕到了年下，太太实在是忙……”
吴若钊笑道：“可巧了，我也是要与你说这个的。雯姐儿的亲事已经有着落了。”
孙姨娘又惊又喜：“不知是哪一家？”
“你也知道，便是前些日子来过的那位韩公子。”吴若钊有心将李氏的功劳说得大些，“太太细细问过了绮儿，韩公子人品好，家风严，明年下场一个进士是稳稳的。家里父亲做着五品同知，有个女儿与绮儿性情相投，最宽厚不过的。我已托了韩公子父亲的好友写信去了成都，大约最多一个月，定有答复。韩公子是独子，又是嫡子，我也想着过了年就让太太带雯儿回老家开了祠堂，把雯儿记到太太名下，身份方相配。因信还没来，我便没说出来，先说与你高兴高兴。待成都回了信，这事便成了。”
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