冬日天黑得很快，崖底那片从枝叶掩映中艰难露出来的天吝啬地飘过两朵火烧云，很快就黯淡下来，温泉池飘散着热气，两人紧挨着坐在篝火旁边，红色的火光在他们面孔上跳动，照出两张凝固的脸。
聂卿看着秦舫手上冻疮留下的痕迹，那痕迹很淡，不仔细看是看不出来的，宫里的药都是最好的，太医们妙手，不知道有多少能用来消除疤痕的神药，更何况太子舫千金贵体，无人敢怠慢。
但是穰州的那些百姓们呢？有这还是他们能拿出来的最厚实的被褥了，那种天寒地冻的天气，他们是怎么过的呢？
“生了冻疮真不是什么好滋味，”秦舫叹息了一声，他觉得那处指节又在隐隐发痒了，忍不住上手挠了挠，“第二日我们回到驿站，随行的官员看到我手上那几处冻疮都跪下来谢罪，我没有责怪他们，回京途中天气逐渐暖和起来，越暖和手上的冻疮就越痒，抓两下就能轻而易举地把外面的一层皮撕下来。”
秦舫低下了头，不知道突然想起了什么，讽刺地嗤笑一声：“我回宫的时候，东宫里已经烧起了地龙，用的是最好的银炭，新来的御厨为了讨好我，费尽心思做了一道佳肴送到我面前，我吃完才知道，那是拿萝卜做的，一盘价值千金的萝卜。”
“那位阿媪也是拿地窖里的萝卜招待我们的，她拿大锅煮了一锅萝卜汤，连盐都舍不得放，”秦舫把玩着圆滚滚的小果子，回忆道，“我都觉得不能入口，但她那小孙子却好像在喝什么鼋鼍珍馐，开心得眼睛都眯起来了。”
“但是就是这种衣食仅能暖身果腹的日子，已经是百姓眼里的好日子了，税赋和租子仅仅是因为比乾正帝时低上两成，他们就又觉得这能过下去了，到了快过年的时候还都是喜气洋洋的。但望京那些尸位素餐的世家们，他们就因为投了个好胎，日日笙歌大肆敛财仍然不知足。”
果子没落进掌心，骨碌碌沿着小腿滚到了脚边，秦舫把果子捡起来，一把扔进了篝火里，他看向聂卿，双眼里盛满了锐利的诚意，吐露着要将这个王朝颠覆过来的邀请，聂卿的心剧烈的跳动起来，一下一下快要扑出胸口，她为那个眼神的别样含义而感到惊恐和兴奋。
民间疾苦这四个字听上去很大，但真细看，不过是一点吃食一件棉衣。
她以前觉得边疆苦寒之地的百姓是大燕生活最难过的一群人，可是后来她往返于西疆和望京，途中所见所闻，让她不忍心回想。
世家是大燕的沉疴宿疾，它们如绞杀藤一般缠绕着这颗大树，拼命地夺取着树赖以生存的养分，它们和树木的皮肉紧紧连在一起，要将它们一根根从上面剥离下来，简直难如登天。
但是如果不这么做，在风雨中坚挺存活了二百多年的大树，会一点点被吸干养分，成为绞杀藤的傀儡，直到它彻底死去。
秦舫定定地看着聂卿，轻微张了张嘴，但是他犹豫了片刻，还是缓缓地把头转了回去。
聂卿只能看见他被篝火映照得十分明亮的半边侧脸，火光在他那双墨色的瞳孔里跳跃着，她不知道秦舫在犹豫些什么，从隆庆帝压下红甲兵战报让聂河聂稔安然下葬开始，皇族和世家的战争就已经打响了，荣申敢明目张胆地对沈逢川下毒，望京朝堂上的风云已然席卷起来了。
荣家不会让隆庆帝这样养狼为患的事情出现第二次。
隆庆帝尚且算是荣太后的养子，太子舫可与荣家没有半点关系，他是宫嫔所出，是越皇后的养子，由天下闻名的大儒江青柏教授文理，由六十万禁军头领和不佳教习武艺，荣家没能插手太子舫成长过程中的任何一环。
这意味着没有任何东西能约束太子舫对荣家下手。
“我跟你一起，”聂卿一把掐住了秦舫的手腕，眼神坚定，好像能推开阻挡在前面的所有障碍，“太子殿下，我愿意和父亲一样，做大燕最忠实的武将。”
聂卿拾起陨铁长刀横在胸前，单膝跪在地上，发誓道：“我会永远忠诚。”
秦舫哑然，他的确是想让聂卿跟他同行，无论从哪个角度来说，聂卿都是最好的选择对象，她是骠骑将军聂河遗存在世上的唯一子嗣，西疆军聂河执掌了二十年，军中忠诚于他的不只有风营；她聪明勇敢果断坚韧，无论是用兵之道还是自身武艺，寻常男子难以望其项背……
她是西疆军主帅最合适的人选。
但秦舫忘不了他十四岁的那个上元节，望京城中灯火通明，他是被帝后看重的储君，哪怕满宫都在欢欢喜喜地过节，他也被困在东宫里，做那条被所有人督促着要跃过龙门的鲤鱼。
隆庆帝在夕食的时候大驾光临东宫，他起身跪迎，隆庆帝看着沉默的他，突然对他说，让他今晚去椒房殿里配越皇后用膳，夜间早点休息。
秦舫那个时候早已长成了，隆庆帝在他十二岁的时候就给他取好了字，是以那一天他不太了解这突如其来的父子温情是从何而来，他只点了点头，起身往椒房殿里去，越皇后似乎早早就知道了隆庆帝的意思，在椒房殿里忙里忙外，亲自准备了一大桌吃食。
越皇后总是很温柔的，她给他夹了许多菜，跟他说要注意身体，二人吃了没多久，越皇后的陪嫁侍女韫絮就步履匆匆地从外面走进来，神色惊慌道：“聂姑娘来了，正要见娘娘呢，太监们都拦不住。”
秦舫知道自己该怎么做，他没等越皇后开口就自己躲到了屏风后面，刚藏好被风带起的衣角，他就听见急促的跑步声连声奔进了椒房殿，声音很是娇俏，“皇后娘娘，我今天赢了陛下让能工巧匠做的最精巧的那盏花灯，您瞧，正是美人像，我觉得这灯最配皇后娘娘，连将军府都没回，赶忙递牌子进了宫。”
越皇后很高兴，温柔地笑了一阵，秦舫在薄薄的四季胜景屏风后看见，越皇后拿起旁边软榻上的手绢，对着那个模糊的身影招了招手，声音如雪化春水泠泠作响，“鲤奴过来，又是骑马进的宫门吧，你看你一头的汗，过来，我擦擦。”
越皇后人虽然温柔随和，很得宫人们的尊敬，但没人真觉得她性子软和可欺，连跋扈的荣贵妃在她面前也得恭恭敬敬行礼，她是越家教养出来的嫡女，气质凌人，开口自称一句“本宫”就能压得宫中千娇百艳都抬不起头来。
她却对着这个小丫头称“我”。
那语气并不是假装出来的亲昵，那小姑娘走近了，秦舫才惊讶发现，那小姑娘声音虽很娇俏，长得却是副冷美人的模样，她乖顺地把脸伸到越皇后面前，任着越皇后细细地揩去她额角上的汗珠，韫絮接过小姑娘手里的那盏美人花灯，轻声笑道：“聂姑娘真是什么都想着娘娘。”
“嘻嘻，”那小姑娘毫不客气，伸手就去拿桌上的点心，她似乎毫不注意自己的贵女形象，饿死鬼似的把那一整块绿豆酥都塞进了嘴里，一边嚼一边模糊不清地回答，“皇后娘娘，唔，心疼我嘛，韫絮姑姑，唔，能不能帮我倒杯水来，我不想喝酽茶。”
韫絮笑了笑，嘴上虽说着“我哪里敢担姑娘一声姑姑”，手上的每一个动作却都显示着快乐。
“你这灯给了我，”越皇后看着她饮牛似的咕噜噜把一茶盏的温水一饮而尽，脸上露出个嗔怪的笑来，却没说她礼仪不端，“你阿娘不呷醋呀？”
小姑娘的头发被扎成两个花苞似的丸子，一摇一晃地很是可爱，秦舫学过何为男女大防，非礼勿视，他却被那无忧无虑的笑声吸引住了，直勾勾地透过屏风去看飞凤殿里三人欢声，哪怕他已经察觉到站在他后面的小太监眼神已经越来越奇怪了，他也还是没能忍住。
他已经记不得自己有多久没有听到过这样的笑了，他的身边太无趣，东宫里人人都是不苟言笑的，像一座冰冷的囚牢。影阁三重天里那些重叠的人脸更是他一辈子的梦魇。
屏风外的小姑娘摇了摇头，不甚在意地道：“我阿娘不喜欢这些东西，用她自己的话说，她看不懂，这些东西给她都是糟蹋了，但皇后娘娘懂得呀，皇后娘娘最适合这些光彩明亮的东西。”
越皇后轻哼了一声，嘴角却噙起一个笑，她拿手指轻轻点了点小姑娘的脑门，道：“鲤奴就会嘴甜，哄我开心。”
小姑娘被点了脑门晃了晃，她又往嘴里扔了块绿豆酥，不经意地问道：“这绿豆酥真好吃，皇后娘娘不是说太子殿下也最喜欢吃飞凤殿里的绿豆酥了吗？今日是上元节，阖家团圆，难道太子殿下还在用功吗？”
越皇后脸上的笑意淡了些，她微微叹了一口气，白若葱根的十指伸向那点心盘，她拿起一块绿豆酥，轻轻咬了一口，酥脆的外皮里包裹着甜糯浓香的豆沙，见小姑娘还在盯着她看，她把绿豆酥放下，拿手帕擦了擦嘴角，点点头，语气里满是无奈，“是，太子他，还在东宫里用功呢。”
秦舫看见那小姑娘脸上露出郁闷的神色，她不舍地把已经拿起来的绿豆酥又放了回去，眼巴巴地看着越皇后，“那，那我现在就少吃一点，皇后娘娘待会让韫絮姑姑把这盘也送给太子殿下吧，他那么辛苦，要多吃点自己喜欢吃的东西才会开心起来呀。”
秦舫牢牢记住了那小姑娘的小字，叫鲤奴。
那一年她才六岁，正逢聂河上京述职，她被从北疆佛母城带回望京，隆庆帝很喜欢聂稔聂卿两兄妹，经常把他们两召进宫，聂卿自小在北疆无拘无束地长大，不怎么在乎京中的虚礼，越皇后也很喜欢她，给她递了飞凤殿的牌子，让她可以无召进宫。
她没有见过他，他却不是第一次见她了。
她从飞凤殿离开之后，当夜东宫他的书桌上果然出现了两盘越皇后亲手做的绿豆酥，秦舫那晚很高兴，一边温书一边吃绿豆酥，竟然将那两盘点心吃了个干净。
可是第二日隆庆帝竟然反常地又来找了他一次，开诚布公地告诉他，如果他做不成太子舫，那便永远都离骠骑将军家的嫡女远远的。
那惊鸿一瞥只在少年心里浅浅埋了一层，之后经年流转，一直沉寂着。
一直到聂河聂稔战死牛头崮，秦舫跟着隆庆帝微服在城门楼上站着，当年梳着花苞发髻的鲤奴已经长成了能独当一面的聂卿，他看着她一身白衣丧服雪中疾驰，马上身影飒爽却孤寂，像极了当年被困在东宫里的他。
那颗他以为早已被冻死在荒芜心土上的种子，似乎隐隐有抽芽之势。
但秦舫不懂那是同病相怜，还是知慕少艾。
自从彻底掌控影阁，秦舫就经常便衣出行，提按顿挫四人从小就跟着他，他们顺着荣家的一个旁支查到了蕲州，又从蕲州查到了定安县，他设计让提白成了狼山山匪的军师，却没想到，他们能在那个地方相遇。
看着她果断地把鬼头刀交给了新娘阿笙，秦舫晃神地想，她不愧是骠骑将军的女儿，聂家和楚家共同酿造出了这样一条血脉。
这血脉是大燕的生路，他一边痛恶自己的出身，一边又庆幸，庆幸他是大燕的储君，他们是站在同一条路上的。
那回忆很长，在秦舫的脑子却只过了一瞬，他把聂卿扶了起来，从篝火里挑出来那个已经被烤熟了的果子，等到那果子被放凉不少，他把它捡起来，轻易地剥开了果子焦黑的外皮，露出里面白色的还冒着热气的果肉。
聂卿不明就里，看见秦舫把那剥好的果肉递到她面前，温声对她说道：“吃吧，吃完了这个，从今以后，你就是我的部下了。”
聂卿会然一笑，接过果肉一口塞进嘴里，甜味从舌尖，一直荡到心里。
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