那位老人犹如风卷残云般尽情享用了一顿丰盛无比的美食。随后,好似有一股强大且神秘的力量猛然注入他的全身,神奇地让他那原本黯淡无光、苍白如纸般的面庞,在瞬间焕发出一种令人惊叹不已的健康红晕。洛青的目光始终牢牢地定格在这位老人身上,眼眸中闪烁着专注的光芒,接着,他声音轻柔得如同微风拂过,缓缓开口询问道:“老前辈,不知您可否行行好,将隐藏在您那衣袖内的物件拿出来,让大家都能有幸一睹其风采呢?”
老人的脸上先是微微露出一丝犹豫之色,但很快,他便毅然决然地作出了决定。只见他的动作谨慎而又缓慢,从那宽大的袖子里小心翼翼地摸索着,不一会儿,便掏出了两件精致小巧且无比玲珑的木质短拐。众人在目睹这一幕后,无不大惊失色,几乎是异口同声地惊喊道:“袖里乾坤!”
老人显然完全没有预料到众人会有如此这般激烈的反应,他瞪圆了双眼,满脸狐疑地反问道:“你们居然认识这件稀世珍宝!”洛青陷入了短暂的沉思之中,随后才缓缓地回答道:“我们曾经与擅长使用‘袖里乾坤’的人有过交集!”
“难道是那位身材中等、年纪约莫二十五六岁、容貌俊美如画的女子不成?”那老人的脸上此时露出了难以置信的惊愕神情。周雨彤同样也感到无比诧异,不由自主地失声叫道:“您是否姓艾?”
“你又是如何得知的?”那老人愈发觉得震惊到了极点。
“呃……我们与她……”洛青原本是想说曾经与她交过手,但话到嘴边时却突然改变了说法,“我们曾经见过她一面!”
“在何处相见?”那老人迫不及待地追问。
“老人家您能不能说一说您沦落街头到底是为何呀?”洛青并没有直接回答他的问题,反而询问起了老人自身的事情。
老人在沉思了片刻之后,这才娓娓道来。原来,这位老人姓艾,名震龙,乃是河全县人士。只因他袖中铁拐的功夫堪称一绝,所以在江湖上有“袖里乾坤艾震龙”这样一个响当当的名号。他还有一个女儿名叫艾若兰,生得如花似玉,不仅容貌出众,更是将其父的袖里乾坤绝学学到了大半。
艾若兰自幼便与一男子定下了亲事,男方名为柯南聪。双方家长对这门亲事都甚是满意,而这二人也是从小一起长大,可谓是青梅竹马、两小无猜。然而,世事难料,后来柯南聪前往京城参加科举考试,竟然一举中第成为了举人。正所谓人往高处走,水往低处流,这柯南聪自从做了官后,便一心想着能够更进一步。且不说他本就生得相貌堂堂、风度翩翩,再加上才华横溢,自然是深得他人的赏识。这不,听闻他被京城的某位大官看中,欲将自家女儿嫁与他为妻。然而令人意想不到的是,柯南聪竟然选择了入赘他人家庭!艾若兰苦苦等待却始终不见其归来,愤怒至极的她决定亲自前往京城探寻究竟。当得知柯南聪已被调往贺兰关城后,艾若兰义无反顾地踏上了寻夫之路。
抵达贺兰关城后,艾若兰四处打听柯南聪的下落,但得到的消息却令她怒火中烧。无奈之下,她只能继续寻找,渴望能与柯南聪当面对质,讨个公道。可谁曾想,这一等便是漫长的一年有余,而艾若兰也如人间蒸发般杳无音信。
焦急万分的老两口再也坐不住了,他们匆匆收拾行囊,于四个多月前也赶到了贺兰关城。望着眼前这座庞大无比的城池,想要找到柯南聪简直如同大海捞针。更糟糕的是,一路的奔波劳累让艾若兰的老伴病倒了。起初,他们还能在客栈里调养身体,但经过两个多月的治疗仍未见起色,不仅耗尽了所有的盘缠,病情反而愈发严重。
走投无路之际,由于在贺兰关城内举目无亲,夫妻二人只好在城外觅得一间无人居住的破旧房屋暂且栖身。此时此刻,艾震龙感到束手无策,正所谓“一分钱难倒英雄汉”啊!时至今日,竟然连饱腹一顿都是一种奢望,每每提及此事,艾震龙总是不禁潸然泪下、悲痛欲绝。
见此情形,洛青等人连忙出言宽慰。待用过餐后,众人又纷纷慷慨解囊相助,拼凑出七十余两纹银交予艾震龙的手中。面对这份深厚的情谊,这位老英雄感动得无以言表,只得连连道谢,并在他们的劝说下赶忙前往客栈安顿下来,好为其老伴治病调养。同时,艾震龙也将自己所住客栈的地址告知于众,表示日后定当涌泉相报。
艾震龙再三致谢后便怀揣着银子离去。
“洛青啊,为何你不将他女儿如今的境况如实相告呢?”马三疑惑地问道。
“艾老英雄眼下面色苍白憔悴,如果此时再让他知晓真相,恐怕他承受不住打击而病倒啊!”洛青意味深长地回答道。
回到客栈后的第三天,艾震龙根据洛青提供的地址找到了几人,当洛青看到艾震龙孤身一人背上还背了个袋子时有些惊讶,询问后才知道虽然洛青给了艾震龙不少银两,但是他的妻子因为病去膏肓无药可医,当天早上离开人世,昨天把她火化,如今后面背着的就是骨灰,几人听到后也是不住地安慰艾震龙。
当艾震龙听到在途中见过艾若兰时,表示想和洛青等人一起到那个地方寻找,几人也是欣然同意。又等了几天,大刀刘和贺元素把所有事情也处理完毕,一行人又往京城方向赶去。
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