宁安将周湖的亲笔信交给杏文，让她送去周家在湖阴城县的驿站。驿站在地亩街，张家所住的小巷对面。
下午，宁朗的副将带了一批人来，各个着铠甲配剑戟。副将叫十三郎，他家中十五个兄弟，他排十三，便被叫做十三郎。
小院一瞬间被围住，同一小巷的人家也在第一时间被请出。肃宁走出，看着十三郎，“安排好了？”
十三郎行了一个作揖行军礼，“按将军吩咐，均已安排好了，请王爷王妃移驾。”
他们来时路程多变，旁人摸不清，便早早派人等在了湖阴城县。一对夫妻，带着两女一子以及两个姑姑，几个侍女，便是定国公主男装，有心之人也能猜得出。早在进入湖阴城县，见到水亭轩的门人，他戒心便更甚了，早早安排好了一切。
水亭轩有弟子历练一传统不假，可若无目的，谁人会来这种穷困潦倒的偏远之城历练。并且，他虽非江湖中人，却也知江湖之事。水亭轩明面上是武行剑门，实则私下也接暗杀、刺杀的活。这几年，没少与江湖上赫赫有名的杀手组织“竫也”抢生意。竫也教又被称为活死人，这活死人的名号，便是水亭轩所取所传。
江湖上这些事，他同宁安与孩子们说起过，孩子们听得乐，宁安则觉得江湖派别纷争比朝中更怖，不乐意听，只想取个眼不见为净，耳不听为静。
人活一世，哪里不是江湖，不过是她出身世家贵族，不知不曾见过草莽民间。她听着江湖人事害怕，却不知京城之中，朝廷之上，人事纷争、谋算阴鸷甚于江湖人事。不过是他们这些钟鼎世家、豪绅皇亲爱面子，装模做样，粉饰了肮脏污秽罢了。
如同落在石头城打铁的师傅、师伯，曾经在江湖之上也算是赫赫有名的人物，还不是被他娘与元杞冉玩弄于股掌之间。临终之时，都不曾发现她们真面目。
宁安听闻两位老人去世，惊呼问，“何时的事？”
肃宁道，“有段时间了。”师姐心中虽然埋怨，却也是个孝顺之人，专门回去了一趟，厚葬了他们。至此，以往的恩恩怨怨，便全了了。
宁安又道，“一个杀手组织取名‘竫也’，过于风雅了。”
肃宁笑道，“杀手组织便不能风雅些了？”
宁安摇头，“风雅与否，与我有无关，我只是觉得念起来不够顺口。”她心中所想却是，杀手组织，要如此风雅的名字又有何用？难不成还能提高些价格吗？
肃宁进房中对宁安道，“咱们在这里多呆几日再走可好？”
午睡刚醒来，宁安坐在妆台前梳头。女子梳头为防碎发，总是要涂抹一层发油或用刨花水，涂了发油、刨花水虽可制头发整齐，却不是很好洗，又总是容易沾了尘土。若非重大节庆，需要朝服正衣示人，她一贯是不用的。不用发油，头发容易松散，每每睡下后醒来便要重梳。
“可是有事？”
肃宁点头，“水亭轩的人来这里，不知是不是冲着咱们，我想多呆几日摸一摸。”
对于他的决定，宁安极少反对。“知道了。”她回头看着他，“是不是不安全了？那我不让禾苗出去了。”
肃宁笑道，“待会儿我们去县衙住。”
“嗯？”县衙便比这里安全吗？
“县衙刑房有条密道，通向我的一处宅院。”宅院少有人知晓，套建在一栋废弃闹鬼的宅子里。虽多年未有人打扫，但总归他们需要的房间不多，现清扫出来几间便是了。“待会儿你同孩子们去露个脸，便从密道去宅子里。阿朱她们留下，尽欢与蓝姑姑跟着你，青儿那边也送了两个人来，你放心用。”均是有些功夫在身上的，为人又机灵。
他拿过梳子，给宁安梳头，“我想着，你娘既然对燕家姐妹高看，并非一心为你，我们总要提防着一些。”为了外人害了自己亲生孩子的母亲并非没有，满天下数起来，只怕还不少。并不是每一个女人都适合当母亲，也并不是每一个母亲都爱自己的孩子。“杏文与范姑姑总归是她的人，如今又瞒了事，不得不防。”事关他的妻儿，他小心又小心，谨慎再谨慎。
宁安点头，“待会儿我将杏文叫来，试探试探，也好寻个由头，将她派出去，省的她与范姑姑疑心。”
肃宁又道，“你娘将她们送来你身边，我本是不愿意的。”
“为何？”
肃宁直言道，“她们出身总归不够清白。”虽然这并非是她们的错。他唤来尽欢为她挽发。“若是日后有人拿着她们这点说话，多少回牵连到你。”他需要身份、功勋、名声，名正言顺的登基为帝；宁安也需要身份、功勋、名声册封为后。应州一战使他名声有损，宁安为祖母女的曾经让她身份有亏。天下人不会看他们是否不得已，更不会看他们的对错，他们甚至不会看他们所带来的十年边境平稳，不会管何种出身与他们生活利益并无任何关联，他们只会拿着他们的有损、有魁，不停的、不断地指责、质疑，甚至攻击。他们会站在伦理道德地至高点，打着正义、见义勇为地名义，去攻击别人，以此或得虚荣与优越。
宁安透过铜镜看着他。
她明白。
“爹呢？”宁安问他。
肃宁挑着珠钗，拿起一支金桑丝年年富贵簪插在她的发髻上。“想想要吃桃酥，爹带她与禾苗去买了。”虽然只有一日，但想想似乎发现外公比爹娘好说话，一上午都缠着宁朗，对他亲热的不得了，一口一个外公，把宁朗哄得一上午笑就没断过。
宁安拿着兰花簪比量着，闻言忙道，“你同爹说了不能给想想吃点心了吗？”不知是不是小时候被人所害，身体虽然调理的不错了，胃口依然大，特别喜欢一些甜腻的酥饼、桃酥之类的点心。阎大夫同他们说了，想想的身体便是余毒消了，也会比禾苗更容易长胖，让他们注意着。
肃宁见她急了，忙按着她的肩膀安抚她。“同爹说了，你放心，爹不会给她吃的。”只是见不得想想眼巴巴的模样，说是买回来放着，也能让她安心。
尽欢捧着钗饰盒站在一旁，宁安拿起一枚金镶二龙细珠细口，让他帮着插在发后。她轻叹一声，眉头微蹙，不甘又恨恨道，“谁人要害想想，查了这么久也没查出个一二，每每想起，我心中总是恨恼难消。”还有那个曾在大长公主身边的谋士，意图害皇上、娘、王爷与她，以及他们儿女的女人，始终找不到。
越想越是恼恨，宁安将一根点翠条仍在妆台上。“查了快十年了，只知晓是个女人，其余一概不知。”不怕敌人在明，就怕敌人在暗。
肃宁扫了一眼尽欢，尽欢退下。他在宁安身边坐下，揽着她，与她额头贴着额头。“凭她机关算计，不还是均失败了。”父皇很好，娘很好，他与小安以及孩子们也越来越好。“她如今按兵不动，不正是怕了我们。”怕他们找到蛛丝马迹，怕他们发现她的身份，怕他们找出她。他哄着她，“我和孩子们有你这个小福星在身边，还有什么好怕的。”
宁安听着心中舒服，笑道，“你竟哄我。”
“不是哄你，真心诚意。”他举手便起誓。
宁安握住他的手，眉开眼笑调侃，“你的真心诚意便是熄了灯叫小妖精，点了灯便成小福星了吗？”
肃宁张开手臂抱住她，对着她的唇轻咬了一口。“你不是小妖精，我今日早起腿都发软。”给他咬的，脖子上的牙印根本遮不住，今早宁朗看着他脸色都不对了。似乎是他犯了什么十恶不赦的大罪。
宁安抗议，“分明就是你自己不知节制。”她伸手推了推他，青天白日的，孩子们随时会回来。“对了，这边的事了了后，我想去宁州住一段时间。”
“嗯？”他贴在宁安脖颈处，轻嗅她身上的味道。这些日子她换以积雪草制成的润肤油膏，身上带着淡淡的积雪草味，十分好闻。
“我这边有消息，说是王氏一族的楚姨娘在凉州的娘家来人了。”楚姨娘何时突然冒出了娘家兄嫂舅伯，又因何不惜千里迢迢寻到京中？“我差人查了下，她娘家人入京的日子，差不多便是咱们归京的日子。”
肃宁正色道，“你怀疑是他们害了咱们想想？”
“他们从凉州入京，无须经过钱塘，偏偏绕道去了钱塘，又是在我生想想前后，我不得不多想。”会害他们的人，他们首先想到的便是四大家族，其次便是有野心有异心，将王爷视为拦路虎的人。“大长公主生前不是同康王也有来往。”
肃宁想了想，“这样，今年若是西凉主动挑衅、发兵，过年我便带你与孩子们去宁州小住一月。”他看着宁安笑，“你也许久未曾见青儿了，宁州是青儿的封地，也算是你的家。”走水道，千二百里，朝发暮至，便是西凉有动，也能及时赶回。
宁安闻言欢喜，捧着他的脸，狠狠的亲了他两口。胭脂唇印因在脸上，一边一个。
肃宁一边擦着脸一边走出，蓝姑姑看着他深深的笑了。
同福客栈的老板姓童，老板娘姓甚名何无人知晓，人人见她丈夫称童老板，见她则称童掌柜。客栈中一个厨子，一个账房，一个跑堂，一个打杂。
厨子是外地人，似北边人，四十多岁的模样，生的高高壮壮的，说是家乡大雪，妻儿都没了，一个人看着旧事务伤心，便离开家乡了。账房与跑堂都是附近的人。账房是应州人，屡考不中的穷酸秀才，为人迂腐懦弱，应州的祖宅被他买了赶考，回来后无处可去，便来做了账房先生。跑堂与打杂均是童老板家亲戚，跑堂二十上下，打杂十四五岁的小子，两人均是活络、能说会道之人。
宁朗带着三个孙儿来同福客栈吃下午茶，童掌柜认识他，见他忙提着裙摆上前。“将军，您怎么来了？”应州城守城将军，少有人不知。
宁朗道，“带我这几个外孙来吃茶。”他抱着想想，找了张桌子坐下，“我这小孙女想吃桃酥了，上盘桃酥，上盘牛乳糕，琥珀核桃、盐炒杏仁花生都上些，再来壶茶，煮壶羊奶。”
童掌柜看着这几个孩子惊讶道，“他们是将军的孙儿？”当时见他们一家气质出众，心知他们身份不简单，却不知那女子竟是夏侯将军的女儿。
宁朗点头，童掌柜原先还想问两句，见他不愿多说，便笑着下去准备茶点去了。
这个点，客栈里的人不多。宁朗坐在一楼靠窗的一个角落，这里进可攻，退可守，也能将客栈的一切尽收眼底。驻守边境多年，警惕已经刻在了他的骨子里。
“这里长着一种山果，紫黑色，甜脆甜脆的，过些日子熟了，外公带你们去采。”各地有各地的特色，如同不同地区的人，身形五官均有不同，有些明显些，有些则不太看得出来。
湖阴城县，这些日子来了不少外地人。
想想坐在宁朗腿上，宁安不给她吃的东西，她也不敢吃，只是拿着一块柿子干慢慢磨着。宁朗笑道，“你们爹幼年时比你们还壮实。”皇上皇后就这么一个儿子，自然宠着，皇后甚至因为不放心乳母，亲自喂奶喂到他一岁。“有一次我回家，你们祖奶奶同我说想给你们爹娘定亲，我把小安叫来，问她对肃宁印象如何，她说，白白胖胖的，看着挺好。”他听后又去问了肃宁，肃宁也是一样的话，说喜欢小安，问他喜欢什么，他便说小安白白胖胖，看着便欢喜。
禾禾问他，“那爹怎么瘦下去的？”
宁朗想了想，“长大就瘦了。”孩子胖些也是正常。他拿了一块桃酥给禾禾，“你们小时候与想想差不多，现在不是瘦了不少。”骑射拳剑，诗词歌赋，琴棋书画，每日练武要一个多时辰，骑射也要一个多时辰，余下的时间不是上课便是学棋练字，如何能不瘦。他低头看了看肉嘟嘟的想想，再说了，他们爹娘都是圆身子、大骨架，幼时都胖，他们又能瘦到哪去。他对禾禾道，“胖些好，姑娘家珠圆玉润才漂亮。”
他们的斜对面，坐着两个人，看装扮似本地的商户，均着丝绸。两人一边喝茶，一边谈论着什么，不时有一两句行情不好，江南潮湿，桑蚕吐丝质量不好冒出。
客栈大堂，坐了一桌，不晌不晚竟然没人点了一晚面，脚下放着放着两个大木箱，似卖艺的班子。他们旁边的一桌，谭剑与蔡兰兰对面而坐，面露忧愁。
水亭轩。
宁朗不动声色的打量着他们，噙了笑拿着碗喂想想喝奶。
没一会儿，一个着短打，却是书生模样的人走了进来。同小二说了两句话后，便开始搬酒。他体型较瘦弱，酒坛大、沉，他搬着走几步便要放下喘息会儿，然后继续。酒坛腹大，无法环绕，若非力气极大，很难搬起，他便用两根麻神，结成渔网状，兜住坛腹，以肩为支撑抱起。
想想仰头问宁朗，“为什么不背着？”尽欢姑姑抱不动她的时候就会背着她，说是更省力。
宁朗看着禾苗，“你们告诉妹妹为何不背着。”他捏起一块桃酥咬了一口，甜的腻人，随即又放下。他记得同福客栈的桃酥，肃宁最喜欢。他比姑娘们更喜甜。有一次他用这点嘲笑他，他还恼火了，大半夜同他打了一架，输了后还口口声声道，是看在小安的面子上，尊重他手下留情。如今想想，他对小安没尽过的父亲职责，全给了肃宁。
苗苗道，“他体型单薄，脚下不稳，酒坛又大又重，若是背着，一个踉跄便会将他带倒，洒了政坛酒。若是弯腰背负，他也受不住酒坛的重量，酒亦会洒出。”抱着虽不太好走，却能保证坛中酒不洒。
禾禾看着搬酒人一会儿，“他看着像是读书人。”
宁朗道，“他是宋秀才，文采不错，原该中举。”
禾禾追问，“那为何未中。”
“因为他将身份卖给了旁人。”宋秀才家中穷，他没银子买书，也没银子进学堂，便是他坚持了下去，中了举人，也拿不出入京科考的盘缠。“你们要知道，读书可以改变命运，可没银子读书也难。”开蒙不难，找个识些字的人便能教，可后来的童声考试，秀才考试，举人考试呢？便是经过种种困难，中了举，无人赏识，无人举荐，又能如何？绝大多数只能在偏远州县蹉跎。
苗苗道，“可每当门阀士族多了，帝王便又需要这些寒门贵子分权。所以才会有寒门出贵子一说。许多时候，学识能力只能排第二，运势才是第一。”
宁朗问他，“谁人告诉你的？”
苗苗偏了偏头，“娘。”有一次，白舅母说朝堂之上，本就不公，天下之间，有学识有能力的学子无数，却偏偏不能入仕，而像他们这般生来便显贵的人，什么都不用做，就能得到最好的一切。他们听不明白，娘便同他们说，他们生来显贵，是他们运势好，会选爹娘，会投胎。他们什么都不用做就能得到一切，是爹娘以及爷爷奶奶的努力，谁得到权势金钱都不容易，想要守住也很难，他们无须因为可怜任何人，便将祖祖辈辈打拼来的金钱权势分出去。“娘说，做人不能太善良，人活一世，自私点不是错。”
宁朗眉头微蹙，随后道，“你们娘说的对。”他擦去苗苗唇角的酥皮，“富贵之家也好，寒门贵子也罢，谁也不能拿大了，一方大了，定会出乱子，可若想做到平衡，又很难。”国之重臣，说白点，一心为民的又有多少。帝王之道，便是懂得制衡，在百姓与贵族之间制衡，在国家与个人之间制衡，在权势与民心间制衡。
肃宁与他的孩子均深谙此道。
白铮铮的许多想法很好，但她显然不知制衡二字。
白铮铮想要平权，想要人人平等，她做不到，可是他的女儿可以。或者说，他的女儿聪明，知道如何给大多数百姓一个美好的期望，一个向往，一个奋发向上的动力，借此达到自己的目的。她要身份地位，也要名声拥护。她可以给他们一些便利，一些福利，换来他们的拥护，为肃宁，为夏侯一门，公羊一族，为她的儿女们，也为自己。
昨夜他同肃宁聊过后，既震惊小安的胆大妄为，也万分钦佩她的能力。如肃宁所言，谁人尝过金钱权力的滋味都不会愿意放手，哪怕是一直简简单单的小安也是如此。
这是利用吗？不，只是换了一种方式，换得天下安宁，长治久安。牺牲一小部分人，换得大多数人的和乐。
“小邓哥，银子还是记着，月底我们掌柜的去跟你们掌柜的结。”小二清点了酒，对邓款扬声道。
“宋秀才就是湖阴城县人，街坊四邻，彼此都相熟，可你看现在，他们喊他小邓哥喊的多顺嘴。”并非指责他们，而是各人有各人的为难。“宋秀才的娘得了慢性病，要长久服药，其中有一味药价格不低。邓氏医馆的掌柜的有一独子，为人倒是机灵聪明，学识也不差，偏偏秀才久考不中，他便为子买了宋秀才的身份。”除了长久供应宋秀才母亲汤药外，他还给了他们一套小宅以及五十两。自此，宋秀才成了小邓哥，邓公子成了宋秀才。“他们或许感到可惜，也或许觉得宋秀才可怜，可谁会说什么呢？便是有心相帮又能帮多久呢？”救急不救穷。他们更不会给宋秀才任何建议，无论是让他专心读书考取功名，还是劝他卖了身份，在日后都会成为宋秀才埋怨他们的理由。
这些，县衙便不知道吗？知道，不过是装作不知罢了。许多事，便是他们也是睁一只眼闭一只眼，若非必要，谁愿意介入旁人的因果呢？
禾禾不解，他只是卖了身份，怎么像是他没有了未来一样。“他可以用现在的身份重考啊。”
“不可以。”宁朗摇头，“邓光曾犯过罪。”国法有定，祖父、父、自己三代内有犯罪者，终身不可科举。
苗苗越发不解了，“可邓家独子不是童生吗？”
宁朗看向离开的宋秀才，轻轻哼了一声。“宋秀才答应卖了身份，签了协议后，改户籍考生画像前，邓光去犯罪了。”抢了蒋大娘家的肉铺，并将蒋大娘的儿子打成了重伤。邓家清楚，蒋家有着京城贵客的关系，县丞定不会轻纵了他，便是赔了蒋家银子，也定会留下罪行档案。
禾苗明白了，禾禾惊呼，“邓家如此奸诈？”
宁朗对她笑了笑，“比邓家更奸诈之人多了去了，日后你们总会遇到。”
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