这一脚力道毫不留情，崔奉宁闷声倒地，好半天才缓回气息。
他赶紧爬起来重新跪好，没命地磕头，“皇上息怒！”
段景忱居高临下，睨了一眼跪地求饶的奴才。
“大齐整年的税收不过五百万两，修葺区区一个坤宁宫，你开口就敢要一百万两，国库叫你们这些蛀虫吃了个空，如今战事将至，筹不出钱款，你说，怎么办？”
崔奉宁俯身贴地，不敢动弹，“奴才知罪，请皇上责罚！”
“朕当然要罚你！来人。”段景忱怒指道：\"将这胆大包天的奴才拖下去，杖毙！”
这旨意一出，曹濯都惊了一惊。
崔奉宁连忙求饶，“奴才知错，皇上饶命！皇上饶命啊！”
段景忱心意已决，任凭他怎么哭喊，听也不听。
两名禁卫破门而入，一左一右拖着崔奉宁往殿外行。
谢慈在旁数着时机，瞧见人被拖出了殿门，适时开口：“且慢！”
他单膝跪到段景忱面前，“皇上三思！崔公公久处大内，不知户部的难处， 修葺坤宁宫是正事，他也是替皇上分忧啊，请皇上网开一面，从轻发落！”
段景忱眉心一聚，失望地看着谢慈，“怎么方才曹大人说话的时候，你态度那般强硬，轮到崔公公，你却求着朕网开一面？”
谢慈面上露了虚，不敢妄言。
段景忱冷眼一横：“谢总督，你可知，朕最厌恶什么？”
谢慈谨慎道：“皇上最是厌恶……下臣结党营私，蒙蔽君心。”
“你知道就好。”段景忱转身道：“军饷之事你不必参与了，回去禁足三日，给朕好生反省！”
谢慈不敢违抗皇命，“属下遵旨。”
段景忱又对外头的侍卫道：“先将崔奉宁押进大牢，听候发落！”
“是！”
伴君如伴虎，这话不是乱说的，皇上面前最是得意的两个大红人，一句话出了差错，转瞬就跌落。
殿内只剩下段景忱、陆鸣和曹濯三人，关上门，段景忱情绪缓和，回了案边坐下，极是疲惫的模样，揉着太阳穴，对曹濯道：“曹尚书起身说话吧。”
曹濯提着衣摆，恭恭敬敬上前。
段景忱声音了没了压迫，恳切道：“朕知道户部有难处，却当真不知，身旁人倚仗朕的名义，如此嚣张妄为，曹大人，你为何不与朕上奏啊？”
未料想皇上竟肯体谅他的困境，心口一宽，提心吊胆的委屈倾泻而来，曹濯道：“臣当时连夜递了奏疏，陈禀实情，不知是不是阉人从中阻碍，没将折子送到皇上面前，臣未得回应，只能照着旨意办事。”
段景忱气愤地摇着头，“曹大人放心，朕会彻查到底，以权谋私的奸佞，朕决不轻饶！”
曹濯欣慰，起身一拜，“皇上圣明——”
段景忱彻底收起君威，不再提军饷，竟与曹濯叙起了话来：“曹尚书，朕若是没记错，当年科举，你三元及第，乃是受父皇钦点的天子门生。”
“臣惶恐，陈年旧事，皇上怎么突然说起这个了。”
段景忱道：“你当年殿试之上撰写的那篇富民论成了翰林经典，入选国子监，天下儒生传习至今，朕儿时也曾修习过，受益深远。”
与读书人谈学问，最是能让他们放下心防。
果然，曹濯的目光不觉深幽，回忆起往昔，惭愧道：“现在回头再看，当年年少轻狂，将治世之术讲得太过容易，道理都是空谈，践行起来，难如登天。”
“这不能怪你。”段景忱道：“尚书大人是百年难遇的治世之才，只是生不逢时，东宫蠹政之下，难以施展拳脚，为了明哲保身，也不得不同流……”
曹濯如梦惊醒，吓得赶紧跪地，“皇上明鉴！臣虽受东宫压迫，却始终谨记效忠朝廷！前太子贪赃枉法之事，臣一次不曾参与过，请皇上明察！”
段景忱看着他跪地的身影，沉默了须臾方才开口，将恩威并施用到极致：“尚书大人快请起，朕并无指摘你之意，朕的意思是，你虽掌管户部，却是孤掌难鸣，手下尽是袁正一类的鹰犬走狗，空有救国之心，却只能眼睁睁看着朝政衰微，定然痛心不已。”
段景忱惆怅地叹了声气，继续道：“你当年处境一如朕如今，满腔热血徒劳，手下无人可用，无人能信……曹大人，你是不是觉得，朕出兵，只是为了自己建功立业，不顾天下百姓？”
曹濯低着头，沉默不语。
“陆将军。”段景忱看了一眼身旁的陆鸣。
陆鸣立刻将一份军报递到了曹濯面前。
段景忱道：“北盛的战况不容乐观，朕没有选择了，这一仗，打了，我大齐朝廷受一时之苦，不打，北盛国破，大齐危矣，尚书大人，你是朕的开悟之师，真理也好，空谈也罢，军弱民富，必生灾祸，你的真知灼见，朕会奉行到底，名垂青史还是亡国之君，只在此一战，有没有银子，朕都要发兵……”
“有！”
曹濯捏着那份军报，抬起了头，多年未见的某种情绪，重新浮现在眼底。
“军饷，微臣去想办法，两千万两，出兵之前，一定筹齐！”曹濯看着段景忱，坚定决心，“但是，臣有几点，要事先向皇上说明。”
“说。”
“钱财的来路未必干净，非常时期，臣使的手段也循不了规矩，请皇上赐我一道皇命，让各机关府衙勿设阻碍，听我调令。”
“好！朕答应你。”
“还有……”曹濯眼底涌动着野心，如巨浪一层层沉积，“丞相姜启庸，从前辅佐太子时，昏聩无能，面对燕召三番五次的挑衅，一味求和，误国误民，待军饷之事落定，臣请命入内阁，取而代之，辅佐皇上重振大齐！”
段景忱眼底一闪而过的情绪，无人感知。
他盯着曹濯双眼，看着它由混沌逐渐清明。
“可以。”
未想到年逾不惑，还能再谈壮志，曹濯万千心绪翻涌，跪地叩谢皇恩。
离开时与来时不同，昂首阔步，脊背挺得笔直。
段景忱的目光随着他的离开，重新沉寂。
乾清宫安静无声，片刻，自里间书房出来了一个人。
赤色蟒袍，锦鸡刺绣，正是即将上任的刑部尚书的章纵。
“盯紧他。”段景忱执起面前茶盏，冷冷淡淡地抿了一小口，对章纵缓缓开口：“东宫从前私吞的银子，十个两千万两都不止，这次务必将藏匿之处都查清楚，不管是现银，还是滚利的营生，散落天涯也给朕拿回朝廷。”
“是。”章纵俯身领旨，暗暗折服于段景忱。
那户部尚书曹濯，混迹官场十几载，与前太子沆瀣一气，为虎作伥，私吞了无数银两，却能将罪证尽数洗清，当年稽查户部侍郎袁正的时候，他能够独善其身，如今太子也倒了，他依旧没露出任何把柄，可见其心思之深。
东宫的赃银一直由章纵负责追查，查了这么久没有线索，皇上不过带着谢慈演了出戏，寥寥几句话，四两拨千斤，便让曹濯自己松了口……章纵心中自认办事不利，愧怍不安，赶紧对段景忱表决心：“请皇上放心，微臣今夜便找谢总督商讨此事，定将赃款尽快查明！”
“不必找他。”段景忱平静对章纵道：“此事交由刑部，你全权负责，禁军无需插手。”
这……皇上的用意章纵又不懂了，从前，凡涉及到官员的要案，皇上是一定要派禁军监管的，此次追查赃款牵扯众多，非同小可，由他一人做主，恐怕……
段景忱明眼看着他的脸色，“怎么，办不了？”
章纵小心翼翼道：“臣是担心，刑部人手有限，若遇特殊情况，难以顾全。”
“特殊情况再特殊商议。”段景忱稍顿语气，声音更缓更沉：“章大人，你与曹濯年岁相去不远，他敢冒着掉脑袋的风险，跟朕赌两千万两白银，也敢顶着罪臣之身，开口讨要丞相之位，相比而言，不论是办案还是做官，你未免都太过保守了。”
这话章纵听着不舒坦，可他要面对现实，他与曹濯不一样，与朝中大部分官员都不一样，他没有仰仗，没有背景，能走到今天的位置，是谨小慎微，一步步熬过来的，他若像曹濯那般险中求富贵，早就成了别人踮脚的尸骨，哪还有机会站在这乾清宫，与天子高谈阔论。
“但你如此行事也好。”章纵缄默不语，段景忱贬损之后立即转了话锋：“有人冲锋陷阵，就要有人兜底，朕没有师长管教，难免冲动激进，内阁正需要你这样顾虑周全的稳重之臣，多在身旁提醒朕。”
这几句话可是将章纵的祖坟都给折煞了，他感恩戴德不知如何是好，连忙跪地，对段景忱磕头，“皇上放心，臣粉身碎骨，定不负皇上重任！”
“起来吧。”段景忱轻巧地抬了抬手，“章大人，你放心作为，只要是替朝廷办事，不必拘泥。”
“是。”章纵站起身，千恩万谢，忠心更真，快速盘点着手头的线索，皇上若是这么想，他倒是真有一件事要商量。
“皇上，臣有一不情之请，还需皇上帮忙。”
“讲。”
“臣……想见一个人。”
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