“蛊毒……这世上当真有此邪术？”陆鸣望着满地的尸首，眼底沉寒。
章纵道：“我也只是在古籍中看过，世间邪术，传闻千万，真真假假，未曾亲眼所见，谁又能说得准。”
陆鸣信也好，不信也罢，能神不知鬼不觉取人性命，眼下也只有蛊毒说得通了。
“章大人可知这是什么蛊？出自何人之手？”
章纵摇头，“照古籍上的记载，苗疆蛊术变化万千，炼蛊的门派多如星斗，我只粗浅看过些皮毛，还不足以判别来头，不过，不论他们身中哪一派的毒，蛊定然是提前种好的，这就说明，刺杀皇上，并非是这寥寥几人铤而走险，背后必有周密的筹谋，事关皇上安危，此案要严查，绝不能掉以轻心。”
“章大人说的是，这些尸体有劳刑部保存好，我这就进宫面圣，将情况禀明皇上。”
“好。”
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春意渐浓，皇宫里一日比一日养人了，暖洋洋的阳光笼在头顶，将院子里的人照得明艳动人。
小棠半躺在摇椅上，摇着蒲扇哼着小曲，看上去心情不错。
袁盛榕提了只茶壶走过来，将盏中凉掉的茶汤倒掉，给他斟上了新的。
“公子尝尝，内务司昨日送来的龙井，狮峰山新采的明前嫩芽，今年进贡的量不多，乾清宫留了一半，剩下的都拿咱们这来了。”
小棠只喜欢酒，对喝茶没有兴趣，这段景忱是知道的啊。
他尝也没尝一口，摇着扇子敷衍道：“多谢皇上赏赐。”
袁盛榕道：“这不是皇上赏的，是内务司的崔掌事送过来的。”
宫里的太监实在太多了，小棠对不上号，问：“哪个崔掌事？”
“崔奉宁，昨日他来的时候公子在午睡，没打见照面，下回再来公子瞧瞧。”
“怎么着，这个崔公公有什么说法吗？”
“那倒是没有，只不过皇上比较提携他，姚公公年岁大了，大内总管的位置不定什么时候就要换人，宫人们私下都议论，姚总管下去，八成就是崔奉宁上任。”
听到是段景忱赏识的人，小棠提起了几分兴致，“讲讲这人。”
一时不知从哪讲起，袁盛榕问：“公子想听哪方面的？”
“说说他干过什么恶毒事。”
“啊？”
小棠笑，段景忱喜欢启用新人，尤其是有城府有手腕的新人，若只是平平常常一个太监，怎么可能入他的眼。
袁盛榕想了想，道：“恶毒事没听说过，不过这人脑子灵光是真的，他年纪不大，入宫的时日也短，刚开始是在内务司打杂的，有眼色会来事，特别讨姚总管欢心，没多久就认了他当干儿子，一路提携他做上了内务司掌事，先皇在世的时候，大内的奴才没人管，姚德洪说话就是天，崔奉宁唯命是从，没少受委屈，自从皇上登基，这些太监再不能拉帮结派作威作福，姚德洪没了实权，只能夹着尾巴做人，崔奉宁看准时机，不再藏锋，替皇上平了不少宫里的罗乱事，现在皇上有什么差事，找姚总管的少，找崔奉宁的多。”
“听着是个聪明人。”
“聪明是一方面，主要崔公公懂得审时度势，公子你看，自你伤好醒来，整个皇宫的太监宫女，就他一个主动来与你示好的。”
小棠没说话，半天，歪着脑袋瞧袁盛榕，“是来与我示好吗？我怎么觉得，我是沾了你的光呢？”
袁盛榕没听懂，满脸疑惑。
小棠看着她手里的帕子，道：“这帕子不是你之前拿的那条吧，上等的蜀绣，从巴蜀运到京城可不容易，私占贡品，追究下来那是掉脑袋的罪名。”
袁盛榕茫然地看着自己的帕子，“贡品？他跟我说……这就是普通的绢帕，不值钱。”
小棠噗嗤笑了，“果然是崔公公送你的，袁姑娘你小心啊，他可别是看上你了，拿我当借口，想找你对食吧。”
这人真是……跟他好好说话，他没一句正经。
袁盛榕又气又羞，“公子你胡说什么呢，前几日他不小心受伤被我撞见了，我随手将帕子给了他包伤口，昨日他来送茶，顺道还了我一条，仅此而已。”
看袁盛榕真不高兴，小棠赶紧改口，“我开个玩笑，你别生气啊……”
“这种玩笑能胡乱开吗，流言蜚语传出去，我的名声不要紧，影响的是坤宁宫，是公子你！”
“是是是，你说的对，我不说了。”小棠用扇子挡住嘴巴，一副讨巧模样，“你接着说崔奉宁。”
袁盛榕缓了缓气息，“别的也没什么了，反正等他日后取代了姚总管，成了皇上的近臣，我们与他来往的机会且多着，先熟络了关系没有坏处。”
小棠点点头，这么听下来，这个崔奉宁根系足够简单，脑子也足够聪明，很是符合皇上用人的喜好，可是……为什么要等以后再提拔他呢？姚德洪老眼昏花，唯利是图，见天盘算着怎么拉拢权臣，留着没有一点儿用处啊……
“这茶公子喝是不喝，一会儿又要凉了。”袁盛榕没好气地提醒。
小棠回过神，“喝啊，崔公公一番好意，当然得喝了。”
他端起茶盏，才挨上唇边，还没尝到味，洒扫的丫鬟就慌张跑进了院。
“袁尚宫，袁尚宫！”
丫鬟一边哭一边跑，慌得耳坠子都掉了，进了院扑腾跪在了地上，“公子！袁尚宫！救命，救命啊！”
袁盛榕不悦地看着失态的丫鬟，“出了什么事，你慢慢说。”
丫鬟哭哭啼啼道：“朱砂和白芷……被崔掌事押到了慎刑司，说要活扒了皮呢！”
袁盛榕眉头皱起：“什么？”
她说的朱砂和白芷，正是刚搬来坤宁宫那日，嚼舌根被小棠听到的那两个宫女，当时袁盛榕把她们赶出了宫去守陵，怎么又被押回慎刑司了？
丫鬟跪地磕头，“崔掌事吩咐了，叫所有宫人都去慎刑司观刑，袁尚宫，我们是一起进宫的姐妹，我不能眼睁睁看着她们死啊，她们已经知道错了，你救救她们，求求你了！”
小棠跟袁盛榕对视一眼，谁也没说话，起身出了坤宁宫。
长长的宫道仿佛走不到头，方才还是晴空万里，转眼间蒙了一层灰云。
慎刑司黑压压跪了一地的奴才，还没进院门便闻到了一股血腥。
“今日这两个奴才，你们都看到了，往后，谁再敢乱嚼舌头，对后宫之事说三道四，这就是下场！”
崔奉宁的声量不高，每一个字却都振聋发聩。
跪在院子里的宫人没人敢抬头，一个个瑟缩着肩膀不住发抖。
小棠和袁盛榕跨进慎刑司大门，拂面一阵咸腥的风，进去后，看见院子中央立着高高的架子，上头用粗重的麻绳吊着两个血葫芦，下面悬空着，那两个血葫芦正随着风轻轻晃动。
小棠不动声色地沉了一下眼眸。
袁盛榕一眼没看出来那两个血葫芦是什么，又仔细瞧，才看出来是两个被扒了皮的人。
血水渗进土里，已经流干了，那两个人眼睛瞪着，没看错的话，眼球似乎还在动。
她们还没死。
一瞬间，袁盛榕手脚都抬不起来了，胸口憋闷，天旋地转，像是有根铁棍子戳进她胃里搅动，五脏六腑绞痛得厉害，肚子里的东西一起往上翻涌。
她脸色煞白，实在忍不住，回身干呕。
死人她不是没见过，当年被父亲送给太子，刑罚和凌辱她也不是没经历过，可下手这么残忍的，眼前的确是她见闻的极限了。
小棠扶住她手臂，把她拉到自己身后，用身子将她视线遮住。
隔着跪地的宫人们，他远远看见了袁盛榕口中的崔公公。
本以为天下太监都一个样，没了男人的物件，免不了面目阴柔，一身脂粉气，没想到这崔奉宁长得风度翩翩，虽是阉人，举手投足却没有嗫喏鄙陋的姿态，更像个儒雅的读书人。
只是这行事的风格，却实在与书中讲的仁爱无关。
那两个宫女被折磨得半人半鬼，求死不能，崔奉宁眉头都没皱一下，像是做了件平常小事。
跪地的宫人中，有些胆小的已经吓晕过去了，整个慎刑司犹如地狱，不知道下一个会轮到谁被审判。
小棠这就明白了，为什么段景忱没有让崔奉宁接替姚德洪。
此人心性过于狠戾，底线难守，可以用，但不能让他掌权，否则免不了养虎为患，留着姚德洪，让他们父子二人相争相斗，互相钳制，方能维持皇宫的安宁。
小棠眼底的阴沉散去，转而露出淡淡笑容，“崔掌事这是在做什么？”
他自人群夹道往前走，众人侧目，看见来的是他，本就惊恐的面色更加惊恐。
若说崔奉宁是地狱行刑的判官，那眼前这位便是操控人生死的阎罗。
那血淋淋被活刮的两个人，不过就是说错了两句话，惹了这位阎罗不高兴了。
崔奉宁见他来了，立刻露出谦卑姿态，跪地行礼，“见过棠公子。”
他人是住在坤宁宫，却未曾正式受皇上册封，掌事太监跪他，其实不合规矩。
崔奉宁道：“回公子话，奴才听闻，这两个贱婢背后妄议公子，损坏公子声名，若是不罚，往后人人效仿，岂非奴才要踩到主子头上。”
话里话外为公子着想，示好之心着实真挚啊。
既如此，小棠又怎么能驳了他的好意。
“崔掌事快请起。”小棠亲手扶着崔奉宁起身，对他道，“我本还打算找个时间去拜访公公，听袁尚宫说，前几日姚总管值夜时，不知冲撞了什么邪气，受了惊吓一病不起，皇上身侧不能没人伺候，姚总管不在，还要劳崔掌事费心。”
崔奉宁喜悦之情划过眼底，他心思没白费，棠公子领了他的情。
“公子客气了，姚总管告病之事奴才听说了，原本今日就要调遣去乾清宫伺候的，这不是听闻了这两个奴婢的事，此等行径绝不能容忍姑息。”
小棠这才看了一眼那两个不成人形的宫女，重刑之下，已经断了气息。
他故作惊吓地后退一步，峨眉颦蹙，抬手挡住了口鼻。
缓了缓心神，他双手合十，闭眼默默念经，“阿弥陀佛，罪过罪过……”
他忧心地对崔奉宁道：“皇上和太后都是信佛之人，大慈大悲，怜悯众生，往后，即便下人有错，也不可伤及性命……”
心狠手辣的恶名自然不能让主子来背，小棠说完，崔奉宁立刻对众人道：“你们这些人中，谁还与这二人犯过同样的错，自己心里有数！今日棠公子替你们求情，此事到此为止，从今往后，谁若再敢妄言一句，我决不轻饶，谁说情也没用！”
说完，他又对小棠躬身，“慎刑司寒气重，别冲撞了公子玉体，奴才送您回宫。”
“不必了，崔掌事公务繁忙，留步吧。”
小棠客气地与崔奉宁道了别，转身后，眼底的纯良烟消云散。
回坤宁宫的一路，袁盛榕脸色苍白，不说一句话，小棠想着帮她缓缓心绪，主动搭话：“怎么，失望了？”
“什么？”
小棠一笑，“本以为是个忠义可靠之人，不料雕心雁爪，恣睢残忍，是不是后悔在我面前夸奖他了？”
这话直戳了袁盛榕的心，崔奉宁日常行事周全，虽有向上攀爬之心，却也是个品行端正之人，本想着多一个办事利落的自己人，公子以后在宫里就舒坦一分，谁知道，他为了拉拢人心，竟能如此残忍。
小棠道：“扒皮这话是姚德洪说的，那晚乾清宫，他大抵是在旁听了去，趁着姚德洪没动手，自己先动手，如此一来，便可抢在姚德洪前头在我这里领功。”
袁盛榕冷漠道：“一口一句干爹叫了这么多年，他为何非要踩死姚德洪。”
“干爹也好，亲爹也罢，权势面前，又有几人顾得上恩情。”
这话触到了袁盛榕的痛处，往事历历在目，被亲人出卖的滋味，没有人比她更懂。
“这种人不该重用。”
“没有什么人该不该用，只分怎么用，追名逐利，人之本性。”
袁盛榕声音低沉：“又不是人人如此，这世上，总有人不是为了追名逐利活着。”
小棠听着好笑，问她：“谁？哪里有这样的圣人？”
她认真看向小棠，“你。”
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