皇宫的车马在城门处接应，晏林军周全地将段景忱护送回城，由大内禁军接驾回宫。
“属下恭迎皇上。”
跪地之人身着金银鱼鳞甲，正是新提拔上任的禁军总督，谢慈。
此人少年老成，生得是一副天真风流的模样，行事却果决狠辣，论胆魄，比死在小棠手里的前总督何暮川，有过之而无不及。
“皇上，请上马车。”谢慈起身道。
“嗯。”
段景忱带着小棠往马车的方向走，与谢慈擦肩而过的时候，小棠感觉到有一道目光投射过来。
他侧首，对上了谢慈的双目。
与朝中其他官员不同，这位谢总督，对他这个蛊惑君心的妖孽似乎并无敌意，微微颔首，朝他恭敬行了一礼。
小棠浅笑无痕，快速走过，未有多余回应。
上了马车，才隔着车窗仔细打量外头的陌生面孔，好奇询问：“年纪轻轻竟得皇上如此重用，这人什么来头？”
段景忱顺着他的目光看向窗外，“谢慈”？
说起来，他也并未有什么了不得的来头，彼时东宫一战，幸存的禁军都知段景忱这皇帝是如何夺位的，不少人心中不服，尤其何暮川的旧部，更是暗中与皇权相抗，不愿认他这位新君主。
段景忱即位后将禁军彻底清洗了一番，谢慈便是在那时的混乱事态中崭露头角的，奉段景忱之命，设计诛杀了禁军首领数十人，而后便受段景忱破格提携，成了新一任禁军总督。
“想必是有雷霆手腕，才能入皇上的眼。”小棠谈笑猜测道：“他帮皇上清理了不少障碍吧？”
“事情总要有人做。”段景忱平静回答。
一国之君坐在龙椅上，要对天下人施恩，不能滥杀无辜，更不能愧对忠良。
可忠良是忠良，若不肯唯皇命是从，倒不如奸佞有用。
没用的废棋要淘汰，挡路的木石要清理，谢慈初生牛犊，一身孤胆，能把事情办得漂亮，不过想要加官进爵而已，段景忱有何不用之理？
“看来，新铸的刀，皇上用起来还挺顺手的。”
酸溜溜的语气。
段景忱眼底浮上几分轻佻，“怎么，你是杀人还没杀够？”
扫清障碍的活儿从前是他替段景忱做，如今有了新人代劳，愈发显得他没有用处了。
小棠歪着身子往马车里一靠，“哎呀，我得好好想想，往后还有什么地方是我能效劳的，若是成了个无用之人，哪还有颜面赖在皇上身旁啊……”
马车外，程鸢带着晏林军立在原处，没有离开，满面的阴沉愈发浓重。
“禁军会将皇上安全接回宫，程参将不必担心，请回吧。”谢慈与程鸢说话的态度很是强硬，若非领会皇上心意，他不会对晏林军这么不客气。
程鸢道：“今夜让皇上回宫，我已是违背了军令，若不亲自护送皇上入宫门，我无法向陆将军交差。”
谢慈闻言，冷冷扯了下嘴角，“有禁军护着，皇上的安危无需晏林军担心了，程参将还是回去想想该如何自证清白，以免寒了皇上的心。”
晏林军私通太子余孽，将刺客放入神兵营，即便事实真如猜测，这话也不能明面讲出来，当初段景忱力排众议重振晏林军，朝中不少保守派官员是反对的，而今若是晏林军里真出了奸细，打的是段景忱这个皇帝的脸，乱的是整个朝廷的心。
程鸢目不斜视，“无需自证，皇上圣明，自会知道晏林军赤胆忠心。”
“本督可没有非议整个晏林军。”谢慈狭长的双眼在月色的下邪魅不已，深深地盯着程鸢，似是要将她的祸心看穿。
程鸢不闪不躲，坦荡迎着他目光，听得出他话里指的是自己，却不为自己辩解一句。
片刻后，不再勉强跟随，对谢慈道：“有劳谢总督，护送皇上回宫。”说完，她调转马头，带着手下人走了。
棠潇、谢慈，一个一个来试探她，代表的都是皇上的意思，皇上因着什么不信任她，她不懂，被无端怀疑的愤怒像刺一样扎在心口，让她呼吸不畅。
她身形匿于夜色间，赶路时从怀中掏出了一个物件。
那是她给皇上的护腕，被皇上丢在了山林里，或许是不经意掉落的，也或许是故意丢弃，为了博美人开心。
程鸢眼底一片沉寂，抬臂一挥，将护腕扔在了身后，马蹄踏过，扬鞭而去，再没回头。
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入夜的皇宫静谧萧肃，谢慈步履匆匆，护送段景忱一路回到乾清宫。
太监跪在地上，无人理睬，谢慈对段景忱低语：“皇上，章大人已等候多时了。”
“嗯。”段景忱点点头，太监连忙上前开门。
小棠随他一同入了殿，谢慈长刀紧握，站在门外亲自值守。
乾清宫里，一年男子正候在殿中，烛火燃动，映着他严肃的面容，看年纪已是年逾不惑，脊背挺拔，面相敦厚，身着绯色官服，前襟绣的是锦鸡纹样，见段景忱回来连忙下跪叩拜，“微臣参见皇上。”
“不必多礼，章大人请坐。”
又是一张不熟识的脸，小棠在旁观量着这位章大人，心道皇上当真雷厉风行，自己重伤昏迷的半年，说短不短，说长也不长，大齐朝臣已然是重新洗牌的局面。
“这是臣整理的官员名单，皇上请过目。”
章大人将一份薄薄的名册递给段景忱，翻开来，上面工工整整陈列了几十人的姓名。
章大人道：“启禀皇上，这些都是曾跟前太子私下来往的官员，以户部为主，几乎从上到下都在东宫的关系网中，红笔勾画的是证据确凿，必须清理掉的，另有几人立场不甚明确，还需再进一步调查。”
“不浪费时间了。”段景忱道：“余党的刺客现了身，现在便是清理朝堂的最好时机，明日天亮之前，陆鸣会将人送至刑部，怎么审，章大人清楚吧？”
“微臣明白，皇上放心，这名册上的人，都会出现在刺客的供词中。”
“嗯，此案落定后，朕会下旨，正式任命章大人为刑部尚书。”
章大人闻言，惶恐起身，磕头跪拜，“谢皇上隆恩，吾皇万岁万岁万万岁——”
“下去吧。”
“是，微臣告退。”
小棠望着章大人的背影，目送他离开，殿门开了又合，他听到段景忱问：“你不记得他？”
小棠眨巴眨巴眼睛，摇头。
“章纵，宋拾的学生。”段景忱道。
原来是宋大人……提起宋大人，小棠又回想起曾经故意当着宋大人的面纠缠段景忱的情景，气得他昏花的老眼更加昏花，往事历历在目，如今斯人已矣。
“那时他在宋大人身旁，该是连个司务的官阶都没到吧？不然怎么次次议事也没见过他身影。”小棠道。
段景忱道：“宋大人举贤避亲，怕旁人非议。”
小棠无奈摇摇头，“宋大人为皇上肝脑涂地，我就不妄论他老人家了，不过，被旁人目光左右言行，实非明智之举啊。”
段景忱眼底忽而深邃，幽幽看着小棠，片刻问他：“你也知在意旁人目光，非明智之举？”
小棠一愣，瞬间反应过来段景忱是在说他呢。
这些时日，他一个人避在坤宁宫，推脱着不与段景忱相伴，不正是怕招惹旁人非议吗？
“啊，这不一样……”
段景忱眉毛一挑，等着听他怎么狡辩。
怎么答都不对的问题，还是别多做辩解，溜之大吉为妙。
“我那个……天色晚了，我该回去了，皇上若是没什么事，也早些休息吧。”
他闪躲着目光，起身便要跑，一步还没迈出去，就被段景忱拦着腰拉回怀里。
“让你走了吗？”
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