此后又过了五六日，瑞郎依旧不见影踪。而更多的消息开始传入国子监——有人说，前阵子朝廷里有一个武官因为得罪了唐权，被弹劾流放。此人个性刚烈，又结识一些江湖上的虎狼之辈。唐家人担心瑞郎孤身在国子监内，会遭人报复暗算，因此才叫他回去暂避。
又有人接着说，再过一个月便是唐瑞郎的生，今年的寿宴也不知还会不会再大肆操办。
听到这里，叶佐兰不禁皱眉道：“瑞郎应该不是那种喜欢铺张的个性。”
那人笑道：“这事儿啊，可由不得瑞郎他自个儿。这达官贵家的子弟过生日，有几个不是大人们在背后迎来送往？”
边上也有人插嘴道：“记得去年瑞郎过生日，上赶着去他家送礼的人，从侧门外一路排到胜业坊门口。倒是寿星公自己一个人溜回了号舍里头，关着门，谁来也不开。”
众人你一言我一语，归根到底，全在期盼着唐瑞郎的邀约。叶佐兰也设身处地的想了一想，突然觉得蠢蠢欲动。
希望被邀请，因为这起码是被唐瑞郎重视的一种表现；然而参加如此“媚俗”的筵席，对于一个“士人”而言，又似乎并不值得骄傲。
又过了两日，唐瑞郎终于归来了。
昨日刚结束会讲，这天晚膳之后叶佐兰闲来无事，依旧留在丽明堂里誊写会讲的内容。全部抄完回到号舍的时候，坊外已经敲起了宵禁的鼕鼓。
房间里亮着烛光——应该是小厮点上的。叶佐兰右手捶着酸痛的胳膊，左手将门推开，却看见了意想不到的人。
“嘘——”
唐瑞郎正大大咧咧地靠在床榻上，还示意叶佐兰噤声：“我刚回来，你且让我待一会儿，过会儿就走。”
叶佐兰虽然摸不着头脑，却也立刻反手关上了门，小心翼翼地走过去蹲在床边。
“你怎么了？”
“我在躲人。”唐瑞郎以气声轻轻回答，却并没有多少的紧张：“我家人找了两个护卫，硬塞着要跟我到国子监里来。我刚才把他们甩了，你且容我躺一会儿，让他们急一急。”
竟然还有这种事？
叶佐兰想起了前段时间的传闻，看起来唐尚书对于这个小儿子的确是爱护有加，于是笑道；“人家也是受命办事，又何必要为难他们？怪就怪你是尚书家的小公子，忍耐着点吧！”
唐瑞郎抬起眼皮来：“你打听过我的事了？”
叶佐兰这才想起他的脾气，一时不知应该作何回应。倒是瑞郎自己伸了伸胳膊，呼出一口长气。
“那我也不用再遮遮掩掩了。我爹就是吏部尚书，我的大姐是康王赵暻的正室，二姐嫁给了端王赵晴，如今正身怀六甲。我爹得罪了不少人，所以他一直不想让我到国子监来。”
说到这里，他停顿了一下，朝着趴在床边的叶佐兰苦笑：“你是不是觉得我特别无稽？明明过的是锦衣玉食的生活，却还要装出一副迫不得已的样子。”
叶佐兰原本准备否认，然而仔细想想，却又的确有点那种意思。于是干脆垂着眼帘，一声不吭。
“我就是喜欢你这坦率的小脾气。”唐瑞郎勾手玩弄着叶佐兰的一缕鬓发，又摘他发髻上的小花，“可是说实话，有些事就如人饮水冷暖自知。不站在我的立场上，就很难理解个中的秘辛。”
说到这里，他将手探进自己的衣襟，从里面取出了一个状似镝矢的银色挂坠。
“这是什么？”
叶佐兰接过挂坠仔细端详。原来是一把止有两寸长的小剑。正面中央有一条细细的暗红凹槽。背面则是扁平的，刻着三个字。
「*星」
“这是安乐王爷的……遗物？”叶佐兰小心地组织着语言。
唐瑞郎点头，又反问他：“听说过天吴宫没有？”
“当然知道！”
叶佐兰抢着回答：“那里是大宁宗室规模最大的外庙。当年，天吴宫的开山祖师追随□□打下江山，功勋卓著，此后历任掌门都世袭了‘武定王’的封号。”
“说得不错。”
唐瑞郎将吊坠收回掌中，小心地摩挲。
“本朝乃是水德，天吴宫主祭之神正是水伯。因此每隔二十年，都会从宗室中选出一名妙龄少女，送往天吴宫充任侍神之职。最近一次就在瑞和二十三年，那时候的你才五六岁。”
叶佐兰不明白唐瑞郎为什么要说这些事，却并不准备打断他。
于是唐瑞郎干脆躺下来，与叶佐兰头碰着头。
“我的小叔，*星，曾经的安乐王，那一年十九岁。而那个要被送去天吴宫里侍神的宗室少女，是当今圣上的长公主赵香仪。虽然她只比安乐王小了几岁，论资排辈却是他的侄女。按照传统，宗室应该派一位长辈护送公主上山，安乐王便主动请缨。可是谁都没有料到，到了天吴宫之后，他却赖在那里，迟迟不愿回京。”
“为什么？”叶佐兰听得入神：“总该不会……他会喜欢自己的侄女吧？”
“怎么可能！”唐瑞郎笑得抖了两下肩膀：“别说是侄女了，就算是大宁朝最美的美女排成一排，也入不了安乐王的法眼。他啊，喜欢的不是女人。”
“什么？”叶佐兰无法理解：“不是女人，还能是什么？”
“安乐王刚刚开始记事的时候，先帝就驾崩了。他的母亲唐太妃决定在紫宸宫内的寺庙中出家。所以安乐王自幼接触到的女性只有两类人——一种是他兄长的女人；另一种，则是常伴青灯古佛的比丘尼。无论是哪一种，都是他绝对不可以碰触的。所以……他更喜欢男人。”
“男人？！”叶佐兰瞪大了眼睛，“男人还能喜欢男人？！”
“你不是已经撞见过了吗？”唐瑞郎啧了一声，伸出手指虚指着东边；“少府少监家的胖子，不也对你动手动脚的？”
想起那次不愉快的经历，叶佐兰又觉得胸闷起来。他原本以为胖子只是在侮辱自己，可现在看起来……
唐瑞郎打断了他这小小的惊讶：“算了，这并不是最重要的事。总之，安乐王爷选择留在渝州城外大山里的天吴宫，正是因为他不想再回京城，回到紧挨着紫宸宫的王府里。”
“京城难道不好吗？”叶佐兰嘟囔道：“天子脚下，首善之乡。总比渝州那种穷乡僻壤的优渥许多。”
“就是因为太好了，所以人一旦闲下来，就容易会胡思乱想。”
唐瑞郎的声音里带着一丝感慨：“安乐王爷刚出生的时候，跟着先帝居住在雁停行宫中；先帝驾崩之后，他便搬到了紫宸宫的含露殿。虽然今上待他不薄，但是兄弟阋墙自古有之，更何况龙生九子，继承大统者，却只能有一人。”
“满目琼楼玉宇，却依旧寄人篱下……”叶佐兰若有所思，“可是他后来不也搬出了宫城，有了自己的府邸？那不就自由了吗？”
“安乐王府看起来是在宫外，实则靠近皇家禁苑。不仅有太监监督起居，而且只需要通过夹城，宫城的禁军就能突降王府，如探囊取物一般。此外……除了安乐王，其他宗室子嗣成年之后，都会获得封地并在封地建造王府，唯有安乐王例外。”
“一直都被监视着吗？”叶佐兰已经听明白了，“那么去天吴宫就是他寻求的真正解脱的办法……只可惜，后来却发生了那么可怕的事。”
“是啊。”唐瑞郎又忍不住叹息：“谁都没有想到，他成了众人眼中的英雄，却失去了最可宝贵的生命。”
叶佐兰沉默了一会儿，伸手摩挲着唐瑞郎的头顶：“所以，你是受到了安乐王的影响，才会看淡富贵之事？是不是对你而言，没有这个皇亲国戚的身份，反倒更加轻松一些？”
“那倒也未必。”
唐瑞郎抬起手臂，仿佛想要捕捉着烛光。
“父亲母亲与两位姐姐都待我极好，令我衣食无忧，生活优渥。更不用说，若是想要实现一番抱负，那我就是近水楼台，无论做什么事都要比别人便利许多。”
说到这里，他突然又想起了一件重要的事：“下个月是我的生辰，我爹会办家宴。你想不想来？”
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