两人回首一望，这会儿工夫，五具金兵的尸体已被白雪掩埋，那五匹马不见了主人，没再停留，嘶鸣往东而奔。马祥麟久居川蜀，哪里见过这样的大雪？
他驾马在雪中缓踱，赞叹连连，说道：“都说‘冬天麦盖三层被，来年枕着馍馍睡’，咱们川东若都像北方关外这样下雪，岂不是年年丰收？百姓何愁无食，军士何愁无粮？”
许清浊苦笑道：“可惜关外种不了麦子。”马祥麟笑道：“哦？那种什么才好？”待要细问，却见许清浊撇过了脑袋，木然盯着前方。他知这义兄寻人未果，越来越绝望，也不知该怎么劝他。
过了几日，抵达铁岭卫，在附近两处马市拿图问人，果然也无人识得凤雏。许清浊默默卷起画纸，塞进行囊，道：“麟弟，走，咱们往东去，快些追上北路兵马。”
马祥麟听他语气平静得可怕，知他心伤极重，偏又强压悲痛，随他驰马行出三四里，实在担忧他憋出病来，忍不住道：“大哥，你失望得很，难受得很，我一瞧便知！你在我面前忍什么？干脆大哭一场好了！”
许清浊从铁岭出来后，一直忍着不哭，可这却非他本性，闻言泪如决堤，放声大哭，良久才稍止了些，哽咽道：“我发过誓，说过一定要将恩公带回，可现在......我该怎么向师父交差？”
马祥麟道：“大哥，做人但求无愧于心，你已尽了力，花师傅又怎么会怪你？”许清浊喃喃道：“无愧于心......若我真的无愧，那也不会这么难过了......”
马祥麟奇道：“你说什么？”许清浊惨然道：“麟弟，有一个人，我不敢去想她，一点也不敢。因为我心底盼着她，并不是欺骗我，而是事出意外。可只消一想，就越觉得她......”
马祥麟听他声音愈小，转为抽泣，心下虽十分好奇，却不敢再问。奔驰半日，许清浊情绪才恢复了一些，马祥麟问他路怎么走，也渐渐出言指向。两人路经三岔儿堡时，风雪恰好停了，道上蹄印、车辙未被完覆，于是循迹追去。
三日后清晨，来到一处高崖下方，见去路颇窄，却有军营连绵，横在出口之处。许清浊依稀记得此地名为尚间崖，当年段升送他入关，曾从此地穿过，还跟他说，此地守得崖口，纵有千军万马也难以突入。
两人多日没见到人迹了，终于望到明军大营，相顾一喜。马祥麟掐指一算，道：“大哥，今日是三月初一，来得早不如来得巧，明日发起总攻，正好该咱哥俩大显身手！”
许清浊点头道：“不错。”他与马林分别已久，急欲见面，一挥马鞭，冲着大营奔去。奔到营口，就听守营卫士喝道：“什么人？”许清浊大叫：“是我，是我！”那人却不认得他，仍旧横枪拦住，问道：“你是谁？”
许清浊道：“我、我是许明灯将军的儿子，我要见马总兵，我来帮马伯伯打仗！”那人道：“许明灯......这名儿挺熟。你认得马总兵？好，你等着，我帮你通报一声。”说罢转身而入，另有两个明兵上前，替他把守营门。
过了盏茶工夫，一群人奔至门口，当先一人正是马林，未着儒衫，而是披甲戴盔。左右随将甚多，将他围得严严实实，显然是怕来者有诈，故而防范得如此紧张。许清浊见马林又苍老了许多，泪水狂涌，大喊：“马伯伯！马伯伯！”
马林下了马，疾走到近前，细细打量许清浊，叹道：“你也长大了！可惜段升没能看到这一日。哎，当初‘锦绣四剑’造访大营时，说起你或给恶人掳走，我实是懊悔了好久。你这些年怎么样，在俞家过得好么？”
许清浊饱含热泪，正要跪倒磕头，给马林挥袖挡住，便立着答道：“我没去俞家，改拜在了现今的师父门下，随她学艺。她......她是‘锦绣四剑’之首花大侠的女儿。”
马林点头道：“两家之仇本是误会，你们后代能和气相处，再好也不过了！‘锦绣四剑’名不虚传，那些日子我开原大营给些江湖人士侵扰，不得安宁，多亏他三位大侠出手立威，才无人再敢前来滋事。”
他说到这儿，见许清浊神色黯然，不知他想起恩师，满心悲伤，还当他心系辽东战事，摇头道：“蛮夷成势，那也是意料之中，不必懊恼了。你既来帮我打仗，我带你瞧瞧咱们大营。”
忽见马祥麟在侧，笑道：“你看我！失礼了，敢问阁下是？”马祥麟忙拱手道：“不敢，我叫马祥麟，是许大哥的结义兄弟，久仰总兵大名，有幸拜见。”许清浊道：“马伯伯，麟弟是石砫马千乘将军与秦良玉将军之子。”
马林讶道：“莫不是率三千白杆兵大破杨应龙的良玉夫妇？”马祥麟道：“正是先父、家母。”心想：“这位总兵大人远在关外，竟也晓得爹妈事迹，只是他称爹妈是‘良玉夫妇’，倒是我妈的名头更响些了。”
马林似知他心中所想，笑道：“当年我遭贬戍南，也与苗蛮子打过交道，他们对令尊令堂都怕得很呢！哈哈，你我都姓马，兴许数代前还是一家人，我便冒昧唤你贤侄了。来，你们兄弟陪我走走。”
许清浊、马祥麟都点头答允，跟在马林身后，只见明兵正在挖掘壕沟，里外三道，已挖了大半。马林叫跟来的随将都各归其职，许清浊不见麻岩，问道：“麻叔叔呢？”
马林笑道：“你说他呀。我最近自觉年老力衰，就升了他当副将，把能做的事都交给他去做了，他忙得很，要等会儿再来见你！”许清浊点头称好，收回目光，仍瞧有两个三十来岁的将军相随未离，心中疑惑。
马林笑道：“这是我两个儿子，担心我这把老骨头有失，非要来管着我。”许清浊、马祥麟慌忙向二人行礼，听得对方自叙姓名，一个叫马燃、一个叫马熠，都生得英武不凡。
马林共有五子，他们是长子、次子，年纪稍大，已多历战事，原在辽东总兵麾下效力，得知努尔哈赤自立为汗，犯上作乱后，于是主动请缨加入北路大军，欲与父亲并肩作战。
马林边走边道：“这尚间崖是天然险关，离金兵驻地不远，我在这里扎营布阵，进可攻，退可守，绝不叫努尔哈赤和他手下鞑子讨了好去。”几人随他踱步，忽地数队兵士打眼前经过，多穿着毛皮衣甲，人人光额结辫。
马祥麟大惊，忙喝：“金兵鞑子！”一惊之后，见马林、许清浊等人并无异色，好像只有自己大惊小怪，便听义兄解释道：“他们不是金兵，是叶赫部的女真，几年前就和我们汉人结盟了。”
许清浊出发入关之前，麻岩已将叶赫部使者引至，与马林缔交盟约，因此他了解此事，毫不奇怪。马祥麟恍然道：“哦，是另一支女真部族......”许清浊道：“我不是和你说过么，女真人内斗很是激烈。”
言语间，几个叶赫兵扛着铲子走近，见了马林，弯腰行礼，甚是恭敬。许清浊有些好奇，待他们走远了，低声问道：“马伯伯，女真人凶蛮成性，怎么却这样听你的话？”
马林笑道：“也没什么，正月努尔哈赤发兵打叶赫，我率军赶去救援，努尔哈赤不愿与我交兵，于是撤军回去了。叶赫部说我是他们的救星，愿意听我调遣。这次总攻金兵，我劝他们派援军来，他们便也答允了。”
许清浊点头不语，马祥麟十分钦佩，道：“马总兵，我和大哥一路上也见识了金兵的凶残，不料您竟能不战而屈人之兵！”马林摇头道：“非我之功，而是多亏他父亲许将军的遗策。”
马祥麟甚是不解，马林这才详说，原来许明灯以死换取铁枪军归营后，马林便倚仗铁枪军好汉操练兵马，数年之间，已教得全军将士怎样与女真人打仗，练成一套专门克制金兵习性的战法。
自努尔哈赤称汗以来，北边金兵与开原兵也曾数度摩擦，可每一次交锋，开原兵都专挑金兵睡眠、饮食之时突袭，打起来又是先退后进，磨尽了金兵的气势再反攻。至于诱敌射马、结网绊人等奇招，更是令金兵苦不堪言。
要知金兵之勇猛，一在攻势凶猛，吓得敌人不敢应战；二是仗着马术高明，顷刻攻入敌阵。马林这些办法，却是对症下药，叫对方无可奈何。努尔哈赤闻讯大惊，始知这位马总兵洞悉本军弱点，便告知属下如再遇开原兵，尽量避战。
许清浊听父亲虽是早逝，仍能福荫后人，心下喜慰无已。马祥麟瞧了他精神好了几分，也十分欢喜，向马林笑道：“明日与金兵决战，四路合围，努尔哈赤怕是再想避战也不能了。”
马林摇头道：“努尔哈赤老奸巨猾，咱们绝不可掉以轻心。我这一路，算上叶赫部，也不到三万人，决计挡不住金兵八旗。只有坐占要冲，伺机与其他三路一齐进击。”
又略谈布兵之法，主力在尚间崖扎营设防，马林亲自指挥。更派副将麻岩和两个儿子，带领明兵与叶赫兵在驻营外大挖三层壕沟。此外，委派了两名部将潘宗颜、龚念遂各率兵一支，在数里之外扎营，以为犄角之势。
许清浊二人到时，马林军中将士正将大炮拉到壕沟外，对南而排。马祥麟极少接触过火器，见十来口火炮各有不同，甚是好奇，问道：“马总兵，这些炮都是哪来的？怎么有的大、有的小、有的长、有的短？”
马林微微一笑，道：“当年我觉察努尔哈赤的野心，多次向朝廷和辽东总兵请求加大军备，他们起初不理，后来拗不过我，将关里关外闲置的火炮送来我这儿，虽说增了慑敌之威，我却也时常担心这些宝贝落于敌人之手。”
说着，遥指壕沟外的火炮，一一介绍道：“呐，那较短的八挺是‘洪武炮’，全是老物；长一些的是‘大将军炮’，勉强可用；那俩更大的是‘佛郎机炮’，戚继光戍北时带来的，这些年都在沈阳营库里吃土，我求了好久才讨得。”
他讲起这些火炮，面上眉飞色舞，最后目光朝向一挺铁炮，那火炮粗长黝黑，光看就十分沉重。马林道：“那一挺是‘红夷大炮’，红毛洋鬼子所造，海西女真从海上缴的。叶赫为与我军结盟，将此物送来作为礼物。”
马祥麟道：“此炮一看便与众不同。”马林颔首道：“不错，‘红夷大炮’射程可远可近，方便调整，论威力自是最强。可惜我大明造不出此物，朝廷也不愿花重金购入，我侥幸得到一挺，已是难得之极。”
马祥麟奇道：“可将这些火炮错落而置，射程不等，怎么攻敌？”马林笑道：“四路兵马，我在北方，并非主力。我镇守此处，是要借地势要冲，拦住金兵的去路。等他们给其他三路逼退后，向北逃窜，我便以火炮防守。”
他顿了一会儿，续道：“他们大军一至，我十几门大炮一齐开火，落点不一，正好打得他全阵受击，不辩来势，惊慌之下定要自乱阵脚，相互踩踏。我若炮打一排，他们见了，或整兵稍退，或冒死前冲，反而容易应对。”
马祥麟道：“原来如此。”又见几队明兵打阵前走过，人人怀抱长管火枪，马林招了招手，一个士兵走近，将火枪递给他。马林用袖子擦了擦枪管，叹道：“这些火铳也来之不易，若炮击无功，其后则令火枪队射击，只是数目太少啦。”
他将火枪扔还给那兵卒，笑道：“我收藏有一只短铳，也是叶赫送来的，据说是洋人造的新款。练兵之余，我还抽空练了练准头。哎，我一糟老头子，没学过什么高明武艺，万一战事有亏，借此自保杀敌，也好过引颈就戮。”
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