马车在宽敞的官道之上走了两日，雨雪忽大忽小的下着，天气愈加寒冷，马车内却是十分的温暖，三张小榻都铺着厚厚的棉褥子，在小榻的中间放着铜制镂空暖炉，丝丝火光透出来，烤得身上暖洋洋的，上面罩张小木桌，桌上刻有凹槽，摆放茶壶、茶杯和两碟点心。
纪芸坐在中间的榻上打盹，福茶拿着美人棰在给她棰腿；宋箬溪看了两天外面单调的景色，不想再看，盘腿坐着，双眼微阖，右手上捏诀，左手握着念珠，默念心经。
荞荣、香绣和薄荷坐在对面，手里都做着绣活。宋箬溪劝过她们，说马车颠簸的厉害，做绣活会弄坏眼睛，这些东西又不急着要，等回京再慢慢做也不迟。
三人笑应着，可就是不改，宋箬溪劝了两三回，见她们不听，也只好作罢，随她们去了。
时近年关，路上有不少来往的客商，还有和宋绥一样回京城述职的官员及其家属随从们，因此宋家这一行近百人的队伍倒也不太惹人注意。
冬季天黑得早，不过申时正，天就渐渐的黑了下来，车队晃晃悠悠地往前面的小镇驶去，进了城门，隐隐约约听到哭泣声，宋箬溪撩开窗帘向外看去，一个老妇人和一个小幼童在路边守着两个竹筐，那小女孩在小声地哭泣，老妇人一脸的无奈，低声哄着她。
看到老妇人满头白发和小女孩冻红的脸颊，还有她们身上满是补丁的衣裳，宋箬溪眸光微闪，朱门酒肉臭，路有冻死骨，阿弥陀佛，众生皆苦，与她们结个善缘吧！扬声道：“停车。”
“溪儿，怎么了？”纪芸睁开眼问道。
“娘，那边有人卖东西，我要买。”宋箬溪敲着车壁，“快停车。”
马车缓缓停了下来，见纪芸坐的马车停了，其他的马车也跟着停了下来。
纪芸笑道：“你们伺候姑娘下车去买东西。”
香绣和薄荷先下车，荣荞帮宋箬溪戴上帷帽，“姑娘慢点。”
宋箬溪径直走了过去，那老妇人买的是臭皮桔，黑黑的，模样不讨喜，难怪卖不出去。
“姑娘，您别看桔子长得难看，可甜了，象蜜一样。”老妇人见有客人前来，连忙推销。
宋箬溪拿起一个桔子，剥开，取了一瓣，掀开此许面纱，将桔子放在嘴中，老妇人没有撒谎，桔子不但甜，而且水分足，很好吃，笑问道：“老人家，您这桔子怎么卖？”
“姑娘，桔子三文钱一斤。”老妇人道。
宋箬溪估算了一下筐里桔子重量，大约有二十斤左右，笑道：“我全买了。”
老妇人愣了一下，道：“姑娘，大冷的天，不能吃太多，你买一斤尝尝味就好了。”
在这种情况下，老妇人不是想着把货赶紧卖完回家，而是担心买家吃多了凉东西不好，宋箬溪被她的善良给感动了，道：“老人家，我家里有很多人，不是我一个人吃，你不如连筐子也一起卖给我吧。”
老妇人抬头看了看那一长溜的队伍，知道是遇到贵人了，道：“姑娘，筐子是老妇的儿子自己编的，不要钱，姑娘拿去就是了。”
“那就谢谢老人家了。”宋箬溪笑，“香绣拿钱给老人家。”
香绣数了六十文钱给老妇人。
宋箬溪从荷包里掏出几个纪芸给她拿来打赏下人的银豆子，走到那小女孩面前，“小妹妹，这个给你玩。”
小女孩眨眨含着眼泪的大眼睛看着宋箬溪，没有伸手去接。
“姑娘，这是不可以的。”老妇人摆手道。
“老人家，这个小妹妹长得好可爱，我很喜欢她，才送东西给她玩的。”宋箬溪拉起小女孩冰凉的手，把银豆子放在她的掌中，“这个不能吃，拿着玩。”
“谢谢姐姐。”小女孩有礼地道。
“不用谢。”宋箬溪摸了摸她的头，转身向马车走去。
薄荷叫小厮们把桔子上车，又挑了十几个拿到马车上给宋箬溪吃。老妇人和小女孩目送车队远去，才往出城回家。回到家中才发现那银豆子一个就有二钱重，老妇人感谢了半天的菩萨，让她们祖孙遇到了好人。
马车停在了小镇上的一家客栈前。大管家和几个管事走在众人之前，早早地包好客房，进了店，所有人都喝上一碗暖暖的姜汤，婢女们忙着打热水给众主子梳洗。
宋箬溪却不忙着回房梳洗，抓着一个大桔子去马棚看雪蹄，“雪蹄，这一路辛苦你了，你看，我拿好吃的东西来慰劳你了。”
颇具灵性的雪蹄把马头伸了过去，在她肩上蹭了蹭，象是在跟她撒娇。香绣和薄荷有些好笑，又有些无奈地看着这一人一马。
“雪蹄，你要小心点，不能咬着我的手。”宋箬溪剥开桔子喂雪蹄吃。
雪蹄张开嘴接过她喂来的桔子。
“姐姐，你在做什么？”宋淮去房间没找到宋箬溪，问了青荷知道她在这里，就寻了过来。
“我在喂雪蹄吃桔子。”宋箬溪回头对他笑道。
“你喂马吃桔子？”宋淮愕然，走了过来，“姐姐，你小心喂得它拉肚子。”
“呸呸呸，你这个乌鸦嘴。”宋箬溪横了他一眼，“雪蹄才不会拉肚子，雪蹄是良驹。”
“如此良驹，拉车可惜了。”一个突兀的男声响起。
“什么人？出来。”宋淮大惊，站在宋箬溪面前，警惕地环顾四周。香绣和薄荷抓起放在马槽边的马鞭，护在宋箬溪左右两侧。小丙小丁站在两人前面，一副要跟人拼命地架式。
从马棚的里面走出一个高大的壮汉，古铜色的皮肤，浓眉大眼，面色俊朗，穿着黑色的袍子，袍子一边撩高塞在腰间。
“你是什么人？想干什么？”宋淮沉声问道。
壮汉看了眼宋箬溪，脸上系着面纱，看不清容貌，只看到那双黑白分明的墨瞳在昏暗的烛火照映下，眸光流转，风情无限；这富贵人家娇养的姑娘居然不嫌弃马棚的味道，敢亲自来喂马，“小兄弟，别紧张，我没有恶意，我也是住店的客人，来马棚喂马的。”
宋淮听到是客人，脸上的紧张神色稍减，但还是不放心，怕这壮汉冲撞了宋箬溪，“姐姐，别喂了，我们进去。”
“已经喂完了。”宋箬溪把最后两瓣桔子塞进雪蹄的嘴里。
“姑娘，你这马可卖？”壮汉问道。
“不卖。”宋箬溪紧紧抱着雪蹄的头，尖叫，“这是我的马。”
“姐姐，你放心，马是你的，谁也休想抢走。”宋淮目光凶狠地盯着壮汉。
姐姐护马护得紧，弟弟护姐护得紧，这姐弟俩当真是有趣，那壮汉朗声大笑，转身走了。
“怪人。”薄荷撇嘴道。
“姐姐，没事了，我们进去了，外面好冷。”宋淮皱皱眉，用力跺了跺有点被冻麻的脚，回京述职为什么非要在年底？
宋箬溪抱着马头不松手，“淮儿，万一他趁我们走了，来把马牵走，怎么办？”
宋淮想了一下，“小丙，你在这里守着，等那养马的小倌来了，你跟他说，要他好生看好二姑娘的马，要是二姑娘的马不见了，他就别想要命。”
“淮儿，马再好，也比不过人命。”宋箬溪不赞成宋淮的说法。
宋淮叹气，“姐姐！”
宋箬溪松开手，“知道了，我家弟弟就是那么一说，不会真要人家的命的。”
“进去了。”宋淮瞪她一眼，往客栈走。
宋箬溪坏坏地笑了笑，跟在他后面。
姐弟上了二楼，去宋绥和纪芸房里，进门发现刚才那位壮汉在跟宋绥和纪芸说话，宋箬湖姐妹仨规规矩矩地站在旁边，对视一眼，这是个什么情况？买马买到房里来了？
纪芸看到两人进来，招手道：“溪儿，淮儿过来。”
姐弟俩听话走了过去，只是那眼睛还死死地盯着那个壮汉。
宋绥没留意到姐弟俩的不对劲，笑呵呵地道：“锦霖，这是溪儿，这是淮儿。溪儿淮儿，这是你们姨父的侄儿，你们见个礼。”
宋箬溪松了口气，是亲戚就不用担心了，他再蛮横也不好意思抢她的马，收裣行礼，“溪儿见过……”愣了一下，姨父的侄儿，她该称呼他为什么？
“淮儿见过锦霖哥哥。”宋淮行礼道。
“溪儿见过锦霖哥哥。”宋箬溪随宋淮称呼道。
锦霖是纪芸大姐夫穆学良的侄儿，在虎骁营任正七品致果校尉，这次是休假回怀安家中过年。得知宋家人在此，一打听，知是婶母的妹妹，就过来拜会。
穆锦霖还礼，笑道：“刚才在马棚，不知道是姨父家的弟弟妹妹，失礼了，还望弟弟妹妹莫见怪。”
纪芸听宋箬溪又去了马棚，斜了她一眼，这丫头的性子怎么改得随了大姐？
“一点小事，锦霖不必在意，请坐，请坐。”宋绥问都没问是什么事，就打着哈哈乱扯。
“锦霖在马棚看到溪儿妹妹养了匹好马，贸然提出要买，惹得溪儿妹妹不快。”穆锦霖见纪芸斜宋箬溪，以为她责怪宋箬溪不该与人起冲突，笑着出言解释。
“那匹马，也不知道这丫头上哪里买来的，爱若珍宝，见天气寒冷，她怕马冻着，非要给马穿上衣服，劝了半天，她才肯作罢。”纪芸怕穆锦霖一会再提买马的事，惹得宋箬溪闹脾气，赶紧说明，这马就是宋箬溪的命，暗示他不要打马的主意。
穆锦霖笑，“溪儿妹妹既是爱马之人，可知这马最向往的是什么？”
宋箬溪眸光微转，道：“子非鱼焉知鱼之乐？”
穆锦霖语噎。
宋淮唇角轻扬。
要去怀安必经过庆原，既然同路，又是亲戚，穆锦霖就与宋家人同行。
天寒地冻的，穆锦霖却不怕冷，没有与宋绥父子同坐马车，而上骑在马上，任北风呼呼刮过。
晌午时找了个背风的地方，停下来歇脚做饭。穆锦霖见宋箬溪拿着干草去喂雪蹄，还嘀嘀咕咕地跟它说话，哑然失笑，走了过去，停在三步远的地方，道：“溪儿妹妹，马可听不懂你的话。”
“马是有灵性的动物，它们能听得懂我说的话，我们叫马停，它就会停，我们叫马跑，它就会跑，其实是我们听不懂它们说话。”宋箬溪抬头看着穆锦霖，认真地道。
穆锦霖沉吟片刻，道：“有道理。”
宋箬溪明眸流转，问道：“锦霖哥哥，学骑马难不难？”
“你想学骑马？”穆锦霖讶然。
“姑娘，你不可以学骑马，很危险的。奴婢听奴婢哥哥说，有人从马上摔下来，运气好，只是把腿给摔断。运气不好，就连命都没了。”香朵吓唬宋箬溪。
“锦霖哥哥，你有从马上摔下来过吗？”宋箬溪不理香朵。
穆锦霖笑道：“这匹马对妹妹来说，太高大了，若是妹妹想骑马，改天我让人送你一匹温顺的小矮马。”
“小矮马骑上去一点都不威风，我要骑雪蹄。”宋箬溪嫌弃地撇嘴，摸着雪蹄的头，“我的雪蹄很温顺，它会保护我，它不会把我摔下马的，你教我学骑马好不好？”
穆锦霖想了一下，道：“如果你能让姨母同意，我就教你骑马。”
“太太不会同意的。”青荷泼冷水道。
宋箬溪翻了个白眼给青荷，她当然知道爱女如命的纪芸是不会让她有半点危险的，叹了口气，“我要是男的就好了。”
穆锦霖笑。
香绣走了过来，笑道：“穆少爷，姑娘，该过去用饭了。”
出门在外，没那么多讲究，男女共坐一桌。穆锦霖见宋箬溪吃的是素菜，讶然问道：“溪儿妹妹，你怎么不吃肉？”
宋箬溪双手合十，口颂佛号道：“今天是斋日，我不能沾荤腥。”
穆锦霖没想到宋箬溪小小年纪，会如同那些老妪一般潜心向佛，眸底闪过一抹异色。
用过午饭后，稍作休息，上了马车，继续赶路。
天黑后，车队停在了城内的客栈里，穆锦霖喂了马上楼，准备回房间梳洗，就要进门，就看到站在廊边的宋箬湖，就有礼地问道：“箬湖妹妹怎么站在外面？”
“房里有一股霉味，小妹出来透透气。”宋箬湖脸上泛着淡淡的红晕，双目含情地看着穆锦霖。
穆锦霖眉梢微动，道：“出门再外多有不便，箬湖妹妹就委屈几日，等到了京城家里，就好了。”
“哎呀，大姑娘，您怎么还站在门外？姨娘已经梳洗好了。你快进来梳洗吧！”春燕打开门，对着穆锦霖行了礼后，边说边把宋箬湖往房里扯。
“锦霖哥哥赶路辛苦了，要注意身体，早些……”宋箬湖关心的话还没说完，春燕已将门给关上了。
穆锦霖听到“啪”的一声，接着里面传来宋箬湖责骂声，“死丫头，我的事要多管。”
穆锦霖轻摇了下头，推门走了进去，没有注意到站在楼梯边，脸色阴沉的宋淮。
宋家诸人用过晚饭，在房里休息。客栈掌柜坐在柜台边翻账本，两个小二在炉火边打盹。突听到有人拍马，掌柜眯了一下眼，“小顺，去看看，是不是又来客了？”
被点名的小二不乐意地嘟长了嘴，觉得掌柜太偏心，每次都叫他，可是拿人工钱，就要看人脸色，再不满也得起身去开门。
打开门一看，果然是有客人来了。一辆马车停在门口，后面还跟着辆拖着棺材的平板车。小顺的嘴扯了扯，回头道：“掌柜，有板官儿。”
“让他们走，今日本店让人包了。”平时有人运棺材留宿，掌柜是不会拒绝的，但大过年的，怕宋家人忌讳，只好不做这笔生意。
“店家，行行好，这大冷天，就收留我们一晚吧！”敲门的是个四十多岁的中年男子，抵着木门，哀求道。
小顺看他可怜，就没有强行关门。
掌柜的走了过来，皱了皱眉，道：“这样吧，我去问问客人，他们要是不介意，你们就进来，要是介意，那我也无能为力。”
“有劳店家帮我们说几句好话。”那中年男子躬身道。
掌柜就亲自上楼去找宋绥，进门把情况说了。
纪芸轻叹一声，道：“老爷，出门在外，没那么多忌讳，这么冷的天，扶灵出门，本就艰难，若是我们不让她们进来，太没人情。”
宋绥深以为然，道：“夫人说的是，出门在外，与人方便与己方便，掌柜的，你就让他们进来好了。”
掌柜千恩万谢后，下楼去，让那一行人进来。
车夫道了谢，道：“孩子他娘，店家同意我们住店，你请太太姑娘下车。”
车门拉开，从里面出来个四十来岁的妇人，妇人跳下车，放下小杌子，道：“太太，姑娘，可以下车了！”
一个浑身缟素的少妇和一位姑娘从车内下来。
那妇人上前扶着那位少女，对那车夫道：“孩他爹，你抱少爷下车，”
中年男子走了过来，从马车里抱出三四岁大的男孩，还有一个十二三岁的小丫鬟抱着包裹跳了下来。一行人进了店，后面的那两个年轻的车夫在小顺的指引下，把车拉到后面去了，将灵柩抬放在杂房内。
那妇人将少女扶到桌边坐下，道：“店家弄点热汤饭上来。”
“好，你们等一下，就来。”掌柜把另一个小二也叫起来，让他去把厨娘叫起来热饭菜。
香绣在厨房里帮香草煮好桂圆汤，正要上楼端给她喝，经过大堂时，一眼就认出那位少女，是那年在京中对宋箬溪十分友好的杨婉柔，见她穿着素衣戴着孝，迟疑了片刻，先把汤送去给香草喝，再去找宋箬溪，“姑娘，奴婢看到杨姑娘了。”
宋箬溪坐在床上，玩九连环，解得正起劲，头也不抬地问道：“哪个杨姑娘？”
“就是那个你帮着吹笛，让她跳舞的杨婉柔杨姑娘，你还记得吗？”香绣提醒她道。
宋箬溪想起来了，搁下九连环，“你在哪里看到她？”
“在客栈大厅里。”香绣皱皱眉，“她穿着素衣戴着孝，不知道她家里什么人过世了？”
“我们下去瞧瞧她。”宋箬溪说着溜下床。
香绣拦住她，“姑娘，她可不认识你。”
宋箬溪一怔，这杨婉柔认识的是苏璎璎，眸光微转，“我就说我是苏姑娘的朋友。”
“那要是她问，姑娘是怎么认出她来的，姑娘要怎么回答？”香绣想得比较远。
宋箬溪眨了下眼睛，道：“我就说我在苏姑娘房里看到过她的画像。”
“苏姑娘好好的为什么要画杨姑娘的画像？”
宋箬溪想了一下，“为了永久记得这段难能可贵的友情。”
香绣笑了起来，拿起面纱，“姑娘戴上面纱，奴婢陪姑娘下去。”
香朵几人听得迷迷糊糊的，但宋箬溪要出门，她们自是要跟着的。
下了楼，杨家人在吃饭，宋箬溪走过去，问道：“请问你是不是杨姑娘？”
杨婉柔放下筷子，站起来，道：“小女的确姓杨，不知道姑娘是哪位？如何认得小女？”
“我是璎璎的朋友，曾听她提起过你。”宋箬溪道。
杨婉柔不确信地问道：“你说的是苏姑娘？”
宋箬溪没想到杨婉柔如此心心念念的惦记着她，反观她，前事几乎都已淡忘，不好意思地笑道：“我说的就是她。”
“璎璎她好吗？她现在在什么……”
杨夫人的咳嗽声打断了杨婉柔关心的问话。
“杨姑娘，失礼地问一声，你这是为谁带孝？”宋箬溪问道。
“家父于月前病故，小女扶灵回原籍安葬。”杨婉柔垂睑，黯然神伤。
“你是什么人？问这么多做什么？没看到我们在吃饭吗？还不走开。”杨夫人不悦地厉声道。
宋箬溪看了杨夫人一眼，道：“杨姑娘，节哀顺变，请多多保重。”
“多谢姑娘。”杨婉柔欠身，客气地道。
两人才见了三回面，彼此一点都不熟悉，宋箬溪不知道该跟杨婉柔说什么，再加上杨夫人明显不愿两人过多交谈，宋箬溪不好继续留下，转身上楼回房。
“姑娘不必这么烦忧，杨姑娘虽没有父亲，但还有母亲和幼弟，原籍应该也有亲人，日子不至于过不下去。”香绣劝道。
“我烦忧也没用，我也帮不上她的忙。”宋箬溪打个呵欠，“睡吧，明天还要赶路。”
次日，雨雪停，寒风止。宋家人吃过早饭，与店家结了房钱，准备启程。杨家人也出门，准备上路。
宋箬溪远远地向杨婉柔含笑颔首。
杨婉柔朝她微微欠了欠身。
“表妹！”一声凄厉的喊声，让所有的人都停下了动作，朝声音发出来的方向看去。
一匹快马驮着个面容憔悴不堪，身上的脏兮兮地男子跑了过来。
“表……表哥？”杨婉柔惊讶不已，以为眼花。
来人正是杨婉柔的姨表兄秦绍维，他翻身下马，站在杨婉柔面前，关心地问道：“表妹，你可还好？”
杨婉柔嘴唇颤抖的厉害，艰难地挤出三字，“我还好。”
“表妹，我……”秦绍维一咬牙，“表妹，你在杨家等我，等你三年孝期一满，我就来迎娶你过门。”
“秦少爷，你别蛤蟆说话口气大，仔细闪了舌头，这件事能由你作主吗？”杨夫人在马车上冷冷地道。
“表哥，你不要说傻话，我乃周家弃妇，焉能再入秦家？”两年前杨父将杨婉柔许给周家，谁知月前杨父因故被削职罢官，周家上门退亲，将病得半死的杨父给活活气死。
“表妹这不是你的错。”秦绍维心疼地道。
杨婉柔向后退了一步，表情决绝，“表哥，若非爹爹尚未入为安，若非幼弟年纪尚小，我早就身赴黄泉。”
“姑娘，你切不可这样想啊！”陪在杨婉柔身边的是她的奶娘，也是杨家出事后，唯一还留在她身边的一家仆人。
“表……”
“柔妹！”又是一声凄厉的喊声传来。
又是一匹快马驮着一个同样憔悴，同样满身泥水的男人跑了过来。
杨婉柔瞪大了双眼，比看到秦绍维出现还要吃惊。
“周定昆，你来做什么？”秦绍维厉声喝问道。
“柔妹，退亲一事，是家父家母私下所为，我并不知晓。”周定昆从马上跳下来，向杨婉柔走去，却被秦绍维给拦住，“柔妹，你我已交换了庚帖，亲事已定，不管家父家母如何，我绝不会背信弃义，等你三年孝期满，我定去杨家迎娶你过门。”
杨婉柔含在眼中的泪刷的一下落了下来，“公子好意，婉柔多谢，庚帖信物皆已退回，成亲一事不必再提。婉柔早在家父灵位前发誓，愿长守墓前，终身不嫁。”
“表妹！”
“柔妹！”
两个男人同时喊道。
杨婉柔跪了下去，重重地向两人磕了三个头，起身道：“表哥保重，公子保重，今日一别，后会无期。”
说罢，杨婉柔向马车走去。
“表妹，你听我……”
“柔妹，你不要……”
秦绍维和周定昆同时伸手要去拦她，杨婉柔的奶娘伤心地道：“两位少爷，你们行行好，不要再逼姑娘了。”
两人神色一黯，颓然放下了手。
杨家人都上了马车，匆匆离去。
“还不扶姑娘们上车，傻站着做什么？”纪芸沉声训斥道。
香绣等人赶紧把四个看呆了的姑娘扶上马车，车轮滚滚向前，客栈门外只余下秦绍维和周定昆。
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