“瞧着……这也没动刑啊？”
看着自家将军毫发无损地回到了厅中，有士兵探头探脑地小声道。
“怎觉得你们倒还挺失望的？”蓝青走来，一巴掌拍在那士兵的脑袋上。
几人赶忙收起八卦的表情，乖乖站好。
虽还未入伏天，然士兵们盔甲加身，难免闷热，吉家遂命厨房熬煮了解暑的绿豆冰汤，分予众人。
士兵们纷纷向送汤的女使道谢，眼看着得了冰汤喝，厅内也不时传出说笑声，他们这些跟着自家将军过来赔罪的人，也暗暗松了气，不复之前的紧绷之感。
几名站在廊尾处的士兵边饮着汤，边说着话。
“说来有些时日没见着你们了……之前可是出京办什么紧要的差事去了？”
“倒也不算是公差……”其中一人答道：“是京城出事之前早早得了副将的交待，回营洲去了。”
“副将？可是咱们王副将？”
“正是……”那士兵将汤水一饮而尽后，看了下左右，压低了声音叹道：“本以为这一去再回来，咱们副将便要好事将近了呢，可谁知那顾娘子，哎……”
廊尾拐角处正要往此处来的顾听南，突然听到这与自己有关的话，下意识地停下了脚步。
“此话怎讲？”问话的士兵好奇不已。
“原本瞧着咱们副将与顾娘子倒是般配……副将命我等回营洲打听了顾娘子家中情况，可你们猜怎么着？顾娘子家中再无其他亲人不提，甚至父兄竟是早年因杀人罪而入狱斩首的重罪之人！”
“这……此前竟未曾听闻过！难怪，难怪顾娘子来去自由，从不见家中之人出现过……”
“家中贫富门第，于咱们这些军旅之人来说倒是没那么紧要……可这顾娘子家中至亲犯下过如此重罪，那可是衙门官薄上留名的污点！”
“这倒是，正所谓世有刑人不娶——”
“尤其是咱们副将，一心想着建功立业光耀门楣，身上的战功那可都是这些年在沙场上跟着将军拿命博来的，如今又得圣人称赞赏赐，往后必然前途无量……”
士兵惋惜地叹气：“可若一旦与顾娘子成亲，娶了个这般背景的娘子，定要遭人议论的，若来日被揪住弹劾做文章，那更是麻烦……且副将家中长辈必也不会答应。”
“怎比得上娶一位家世清白，还能添些助益的娘子过门？就凭咱们副将此番有护驾之功，京中便不知有多少人家想将女儿嫁过来呢！我若是副将，我也知该如何选……”
“所以说真是可惜了。”
“不过话说回来，虽不能娶作正妻，来日做个妾室应当行得通吧？不然顾娘子就这么被抛下，岂不可怜？”
“……”
一群行军打仗的男人聚在一起“出谋画策”。
顾听南渐失了轻松之色的面孔之上，有着久久的怔然。
世有刑人不娶——
这是人尽皆知的“规矩”。
她在北地开着赌坊，这些年自在惯了，从来不在意旁人眼光，便日渐将这些世人眼中的条条框框都给抛到九霄云外去了。
此时想想，倒是也对——
他前程无量。
她一身污泥。
至于做妾——
顾听南头也不回地离开了此处。
他有他的身不由已，她亦有她的尊严在。
她不会允许自己牵累于他、成为他人的累赘，同时也绝不允许自己被世人偏见碾碎骄傲。
“你们想得倒好呢，咱们副将自个儿是如何说的？”
顾听南走后，士兵们的谈话还在继续。
“我们是昨晚才回来的，今晨天没亮便被叫来陪将军请罪了，这不还没找着机会与副将细说此事么。”
……
守在厅门外的王敬勇打了个喷嚏。
他看了眼脚边的狗子，又扫了一眼四下。
奇了，那么爱凑热闹的一个人，怎没见她过来？
他不及多想，只见一名吉家仆从飞也似地跑了过来，奔至厅内，气喘吁吁地道：“禀老夫人，郎君——圣驾到了！”
“圣人来了？”孟老夫人作为太傅之妻，自不至于惊惶，却也难掩意外之色。
圣人怎会突然亲自过来？
姜正辅眉心微跳，自椅中起得身来——
这个时候过来？
这是早朝都没上多大会儿，就急赶着过来了吧？
这就……很难不让他多想了！
一众人赶忙出了前厅去迎圣驾。
“你请来的说客？”衡玉小声问身侧之人。
时敬之摇头：“这个真不是。”
“诸位不必多礼。”新皇看向今日穿得颇为讲究且精神的好友，不免埋怨道：“敬之，你与老师一同来此，怎也不提早告诉朕一声儿？还是内侍告诉了朕，你二人今日告假因故未能早朝。又眼看着南弦也迟迟未入宫，朕便猜到你们定是在此处了——怎么，这是独独瞒着朕不成？”
时敬之笑道：“陛下日理万机，臣岂能事事叨扰。”
“这可不是小事吧？”新皇抬手指向院中摆放着的东西，抬眉道：“敬之，你今日过来，可是为了……”
他话未问完，但看向时敬之与衡玉二人时的眼神，已然代替未出口的话了。
姜正辅适时地接过话：“敬之早已到了该成家的年纪，而今既有意合之人，臣便想着，代他父亲替他操持一二——”
新皇笑问：“这般说来，老师是要代父职了？”
姜正辅也露出笑意：“媒人之职，臣也一并包揽了。”
方才与吉家人坐谈间，姜令公已将此事与孟老夫人敲定了下来。
新皇笑意一凝，好似眼睁睁地看着一朵自己盯了许久、终于绽开的花，被人从眼前摘了去。
来之前，他便隐约猜到了老师此行怕是“别有居心”！
否则不至于单单挑了他早朝无法脱身之际来此……
亏得他此前，还曾在老师面前提及过要做媒人的话，殊不知从那一刻起，便是他在明，老师在暗了！
老师此举，趁人不备，夺人所爱，实非君子所为！
新皇悔不当初，又不免觉得——这早朝上的，这皇帝做的，实在误事！
跟在一侧、深知自家陛下心愿的内侍不免偷偷叹气。
这真真是，姜，还是老的辣啊。
“还请陛下入厅中说话吧。”孟老夫人笑着道。
新皇点头，强颜欢笑地进了厅中。
看着新皇的背影，跟在后面的吉南弦有了一个大胆的想法——陛下起初与他做赌，说定能做得成阿衡的媒人，如今这媒人之位眼看着被抢走了，那他……是不是便也不算是赌输了呢？
但这话，他又不敢问到陛下面前去。
毕竟，还挺伤口撒盐的……
……
次日清晨，天光初亮。
一辆素青马车，经过延康坊外时停了下来。
一道着蓝灰衣裙、肩上背着只包袱的身影自车中而下，来到吉家门外，看着吉家初开的大门，片刻后，在那青砖地上跪了下去，冲着院中方向缓缓叩了三下头。
这是为她自己，也是替殿下磕的。
这些年来，她跟在殿下身侧，眼看着殿下一步步偏向深渊，而自己也做了太多助纣为虐之事，纵时常心中煎熬摇摆，但还是选择了愚忠一错再错——
其蓁慢慢起身，正待离去时，抬眼之际，见得一道茜色的少女身影走了出来。
少女跨出门槛，站定后，看着她。
视线相接一瞬，一贯悲喜不行于色的其蓁，眼眶陡然酸涩起来。
这些年来她跟在殿下身边，眼睁睁看着一切，亦于内心早将那个真诚的女孩子视作了可亲的晚辈看待——
她一直知道殿下在哄骗那个真诚的孩子——
片刻后，衡玉才开口：“听闻其蓁姑姑已医好了淮阳郡王。”
其蓁点头，压下泪意：“是，如今要往消业寺去了。”
“其蓁姑姑此番将功赎罪，陛下亦有意轻恕，可是自请了要前往消业寺？”
其蓁答“是”。
纵殿下万错，但她还是想守在殿下身侧。
她陪着殿下长大、上战场、成亲，看着殿下经历了这一切……
守着殿下这件事，早已成了她此生唯一能做之事，哪怕这看起来与她所行自相矛盾，病态又可笑。
衡玉沉默了许久。
人心二字，最是复杂。
“保重。”她最后道。
其蓁与她福身，最后看了她一眼后，转身离开了此处。
衡玉看着那道背影消失在未散尽的晨雾中。
……
三日后，衡玉有两位熟人，自北地回到了京中。
一位是此前留在了营洲的蒋媒官——
蒋媒官回到京师官媒衙门里，坐在她久违的梨花木梳背椅中，摇着团扇喟叹道：“此一去，也总算未辱圣命……”
路上，她已得到了可靠的内部消息——那衡丫头与萧侯，不，时节使的亲事已经十拿九稳，就差八字最后一撇了。
这一撇，理应由她来画上才算圆满。
“明日，我便去往时家，同萧夫人商议提亲之事。”蒋媒官眼中含笑，似已看到了自己被一众官媒私媒膜拜仰视的画面：“做成了这桩媒，我这京师第一媒的名号，三五年内谁也休想觊觎了。”
“这……怕是不能由您来主媒了。”一旁一位年轻的媒探小声说道：“据小人所知，这媒人的位置，已经内定了。”
蒋媒官面色一变，柳眉倒竖：“谁人竟这般不守规矩，竟不知这桩媒起初便是我牵的线？”
这可是她费尽心思，百般制造机会，一把屎一把尿拉扯大的姻缘！
想当初，时节使那就是一朵野花，算是她亲手给扶正的！
若不是她将人带去营洲，何来这对佳偶？
蒋媒官越想越气愤，当即便要起身撸了袖子找上门去：“哪里冒出来的野鸡，也敢抢我蒋丹灼的媒！”
“是，姜……姜令公！”那媒探赶忙将人拦下。
蒋媒官脚下一滞，眉头抖了抖：“谁？”
“就是中书省那位姜大人……”
“姜大人他……他哪儿来的这份闲心？”蒋媒官舌头转了几转，将那些不宜说出口的心里话咽了回去。
“不止是姜大人……小人不是有个远房表叔此前在东宫当差么，据他透露，圣人也想做这个媒人来着，因被姜令公捷足先登了，很是耿耿于怀呢。”
“……”一个都打不过的蒋媒官听得眼前发黑，认命地坐了回去。
“但也还是有您用武之处的，您想想，如姜令公这般身份者，又从未经手过做媒之事，一应琐碎流程岂有咱们官媒周全？不得找个如您这般资历老道的媒官帮衬着？”
“说得对……”
主媒是争不过了，但怎么也得挤进去才行！
蒋媒官又来了精神，叫人备了马车，往吉家赶去。
另一边，姜府也来了位客人——正是自北地回京的第二位熟人。
李蔚掌政时，裴家满门皆卷入漩涡中，入狱的入狱，贬谪的贬谪，远在营洲的裴定也被召回京中受审。
但谁知还没回到京城呢，半路就听闻了定北侯带兵入京，李蔚已经伏法的消息——
负责押送裴定入京、效忠李蔚之人及裴定本人，听到这个消息，皆凌乱了。
这辈子就没这么茫然过。
怎么办呢？
回北地？
算了，来都来了……
回家看看吧。
是以，裴刺史就这么回了京，昨日已面圣陈明了事情经过，眼下正等候圣人发话安排后续之事。
“百闻不如一见。”近日忙于钻研媒人事宜，都没怎么入宫的姜正辅，看着那站在面前尴尬搓手的裴定，道：“原来那在北地从不予我办实事，只顾于书信中写上满篇废话之人，是这般模样。”
“……这也实在怪不得下官，实在是范阳王在营洲时，的的确确叫人挑不出半分错处来。”裴定赔笑着道：“而令公您又这般有原则，从不屑行阴私手段，只为拿到定北侯真正的错处把柄而已……下官知您品性，便也不敢擅自使出什么构陷污蔑的阴招儿来。”
“再者说……这兜兜转转一大圈，您与范阳王之间非但没有过节，更是至亲故人……”裴定叹息道：“这正是上天有眼，您想一想，倘若下官当初果真做出了什么不恰当的举动来，今日岂非是要悔之晚矣？更令您亲者痛仇者快？”
姜正辅：“如此说来，我倒要摆宴敬你三杯了？”
“不敢不敢！”裴定连连摆手，笑道：“下官办事不力，也是实情……此番正是同令公赔罪来了。”
“只怕赔罪是假。”坐于书案后的姜正辅随手展开一折拟宴请名单，漫不经心地道。
“什么都瞒不过令公的眼睛……”裴定渐收了干笑，叹道：“下官前来，实是有事相求……长兄自入狱后，虽如今平安归家，却落下了一身伤病……族中这般景况，实在叫人担忧。”
虽说李蔚之事得以平息，但士族因此元气大伤，亦是事实。
如姜家这般树大根深的存在，自不至于就此一蹶不振，但他们这些本就已经没落的氏族，却是陷入愈发艰难之地了。
他此番本也是被李蔚党羽构陷牵连，可昨日圣人也未有立即发话，放他回营洲任原职——
新帝登基，总有更多的考量……
而这些考量稍有偏离，于他们而言，或便要陷入绝境。
他思来想去，只能求到姜家。
“本官已打算辞官——”姜正辅说道。
裴定愣住：“您……您要辞官了？”
此时辞官？
这是要激流勇退了？
“李蔚事息，我已无意朝堂。”其中原因与心境，姜正辅未言太多，只道：“但朝堂局势，不会因我一人，而就此彻底翻覆，姜氏族中亦不乏有才干的子弟——”
“新帝聪慧，却胜在仁善，轻易不会行赶尽杀绝之举。”他看向裴定，道：“此番李蔚之争，虽祸及士族，然因她重用寒门之故，朝堂之上，那些寒门出身的官员多少皆朝她倾斜过，这便注定了新帝短时日内无法真正放心任用他们。但大局初定，百废待兴，总是用人之际。”
裴定凝神听着，只觉字字句句里尚有生机明路。
“早做打算，表出诚意来，或还有一丝出路。”姜正辅最后说道。
“是。”裴定躬身施礼：“多谢令公指点。”
当晚，裴氏族人聚在一处，商议着可行之策。
……
两日后，裴无双来寻衡玉，见着了人，先是抱着哭了一场。
“阿衡，你都不知我当时有害怕呜呜呜……”
“多亏你救出了太子，不，圣人……否则更不知如何是好了！”
“阿衡……”
裴无双哭了又哭，东一句西一句，衡玉由她抱着，轻拍着她的背：“好了，莫哭了，如今不是都没事了吗？”
裴无双却如何也止不住哭声，像是要将心底一切委屈都宣泄出来，将这辈子的眼泪都哭干才好。
衡玉见安慰无用，便随她哭个尽兴了。
直到她哭得累了，改为了靠在衡玉肩头抽噎。
衡玉有意逗她开心，便道：“我可是听说了，印副将又救了你一回呢。”
裴无双的抽噎声一顿，轻轻点头。
“是啊，他又救了我一回。”女孩子的声音哭得哑了去，抽噎着道：“阿衡，我想见他一面，当面与他道谢。”
“你代我传个信儿给他可好？”
“他若来便来，若是不来，也无妨。”
裴无双轻声说着。
衡玉未觉有异地应了下来。
……
夏夜，月明，风轻，水静。
年轻的男子负手站在河边，银冠束发，月白衣袍立于月下，周身似萦绕着淡芒。
听到身后有脚步声，他回过头去。
少女怀中抱着只长匣走来，视线捕捉到他的一瞬，立时露出一丝笑意：“你来了啊！”
她走过来，先是弯身将那看起来颇重的匣子放在脚边的巨石上。
“那是何物？”
“你怎来的这样早？”
裴无双直起身之际，二人几乎同时开口问对方。
她不禁笑了。
印海将视线从那双笑眼上移开，负手道：“不是说好的戌时初么，是你来晚了才对，我方才都准备走了。”
“何时说是戌时初了，我说的是亥时一刻呀，莫不是传错话了？”裴无双庆幸地呼了口气：“还好还好，我也提早了两刻钟出门。”
印海隐去眼底笑意，在那巨石上坐下，随口问起般：“何事寻我？”
“那日你救了我和阿娘，我来同你道谢的。”裴无双并未跟着坐下，而是看向河面。
“哦，那你打算如何谢我？”印海抬眉问。
“说句实话，我也不知如何谢你才好……”裴无双笑了笑，尽量轻松地道：“不如就离你远些，从此不再纠缠于你……也算是遂了你长久来的心愿了吧。”
印海闻言一怔，转头看向她。
她这些时日清减许多，原本微圆的脸颊，已现出了轮廓来，仿佛连那些天真任性也一并褪去了。
她站在那里，始终不看他。
“怎么。”印海笑了一声：“得了高人指点，这是要欲擒故纵啊。”
裴无双眉间笑意苦涩无奈：“那也得有用啊……我哪里敢对你故纵，这一纵，你便不知逃到哪里去了，到头来我连台阶都还得自己铺呢。”
曾几何时，顾姐姐也给她出过主意，说要晾他一晾。
可她不敢啊。
想也不敢想。
不是被偏爱之人，总是试也不敢试的。
“这些时日族中出事，我才知自己从前究竟多么无知任性，给身边人，也给你带来了诸多麻烦困扰。”她长长地呼出了一口气，似要将那些过往都吐个干净，认真地自嘲着：“如今想想，自己都不禁觉得，世上怎会有这样的人——”
印海微拧眉：“裴无双……”
“我要进宫了。”
她的声音轻轻的，像风一样。
印海愣住：“进宫——”
“新皇登基，御史百官再三谏言，如今要采选秀女充实后宫。”裴无双道：“族中适龄的女郎，还未定亲的，只我一个了。”
“你族中逼迫于你？”印海站起了身来，定声问。
她总算转头看向了他，笑笑道：“不，是我自愿的。阿爹不愿，是我执意如此，先与大伯父说定了此事。”
印海意外地皱紧了眉：“你为何——”
“我也该为家中做点什么了吧。”她道：“短短半年间，父亲的头发都白了许多。”
“无人勉强于我，是我自己……不想再勉强了。”
她顿了顿，又喟叹道：“况且，进宫也没什么不好的，陛下这般仁善，阿衡也常说当今皇后贤明大度，我待入宫后，便安安分分的，想来日子也能过得滋润舒坦，也算是一举两得了。”
印海想说些什么，但见她那张仿佛已变得陌生的脸，原准备好的一切话语都堵在了心口处。
“我今晚约你来此，便是与你辞别的。”她说道：“日后想来，应该没有再见面的机会了吧。”
好一会儿，印海才道：“原来如此。”
“那匣中是你的剑，便还给你了。”裴无双又道。
印海点头，看向那长匣：“好。”
眼前似还能看到那日她遭遇劫匪时，那般害怕之下，仍不忘把剑从劫匪尸身下拿回来的画面。
她抱着他，说害怕。
而现下，轮到他害怕了。
“我如今不宜出门太久，便先回去了。”裴无双道。
印海点头。
片刻后，她才转过身，离去。
数步走，却又顿住。
“对了……你之后，还回营洲吗？”她忽然问。
“应当不回了。”印海道：“诸事已定，与师父的约定已成，我或该回青牛山灵泉寺了。”
“你要回寺中了？”
“嗯。”
背对着他的裴无双神色微怔，眼底最后一丝挣扎着的希冀也消散了。
原来，就算她不与他辞别，他也是要与她辞别的啊。
“也好。”她笑了笑：“如此也好。”
如此她便不会心存不甘了。
“走了。”她语气故作轻松，快步离开了此处。
印海站在那里，直到她的脚步声消失。
随同她的脚步声一同消失的，还有许多许多。
那些在他终于鼓起勇气正视心意、本以为随时触手可及之物，顷刻化作了昨日虚影——
与其说是世事弄人，倒更像是他自作自受。
“因果报应。”他看着手中的那枚玉佩，低声说道。
玉佩的成色极为普通。
他弯下身，将那玉佩放在了她带来的那只匣子上。
师父说，此玉佩是他被捡回庙里之时便带在身上的，是红尘之物，是他与这尘世间的牵绊。
——“既如此，何不让我来助你参悟红尘呢？”
——“印师父，缘法到了，躲不得的！何不顺其自然呢？”
耳边响起少女那时清脆期待的声音。
他顺其自然了。
亦参悟了。
这劫，到底是完完整整地历了。
她当初助他历劫之言，倒果真不假。
印海离开此处，跃上马背。
……
裴无双并未有回裴府，而是去了延康坊吉家。
吉家的园子里，衡玉与裴无双及顾听南三人，同坐在桥边吹着风说着话。
“……我在营洲时，曾做过一件蠢事。”裴无双说着，又纠正道：“不，应当说，是我做过众多蠢事中的一件。”
“有一回，我在一座茶楼中，听一位说书先生说了一出戏。”她不紧不慢地说着：“叫什么《双镜戏》，说是一位崔小姐为家中逼迫，嫁去京都权贵之家，她的心上人柳生一病不起，二人就此阴阳相隔。”
“偏我不喜欢，觉得没道理，与那说书先生很是辩论了一番，我认为那位崔小姐，是翻墙逃出家中游玩时与柳生相识的，那她必然是不受束缚之人，怎会轻易任由家中摆布呢，我若是她，抵死也是不从的。”
“我说那说书先生前后矛盾，说得不好，还花了银子强行叫他改了这结局，落了个皆大欢喜。”
裴无双说到这儿，长长地叹了口气：“如今，我算是明白那位崔小姐了，人活在世，并非只有男女之情这一种羁绊，人也是会长大的，不会永远十六七岁情窦初开不管不顾。自然，我与崔小姐也并不相同，她至少与柳生是两情相悦呢，我么，不过是自己同自己纠缠了许久而已。”
“不过我记得，那说书先生有句原话，是这么说的——‘诸事自有因果注定，戏中人亦在尘世间，总归逃不过宿命轮回’……”裴无双念着，不由轻“嘶”了一声：“我如今回想起来，怎觉得他不像是什么说书先生，倒更像是算命先生呢。”
竟是早在那时，便将她的宿命给点明了。
少女的语气一直是轻松的，但说到此处，还是红了眼眶。
当真就一点儿都不遗憾吗？
怎么会呢。
但这世间，谁又没有遗憾呢。
裴无双再次倒在衡玉肩头，顾听南抬手揉了揉她的脑袋。
“无双——”衡玉道：“对不起，此事之上，未能帮得上你。”
充实后宫，非是圣人所愿。
无双入宫，非是家中父母所愿。
可局面总要平衡，诸多利益牵扯、世家存亡，每个人都有不得已之处，而身为女子，能够选择的余地更是微乎其微。
这世间，有很多裴无双。
甚至相较之下，这样的裴无双，已称得上“幸运至极”。大多数女子仍置身于万丈深渊之中，连求救的声音都无法发出。
也是此一刻，衡玉才愈发清醒地意识到，路还很长，很长。
也愈发觉得，肩上的担子，很重，很重。
“你有甚对不起的？”裴无双吸了吸鼻子，泪意已经压回，侧抱着衡玉，道：“阿衡做得已经很好了，日后必然会更好的。”
“你放心，我待入宫之后，便做一条混吃等死的咸鱼，我家世样貌都不出挑，想来也无人有闲心针对于我。若皇后不讨厌我呢，那我便常去皇后宫中晃悠……这样咱们便可经常见面了。”裴无双抱着衡玉，设想着日后。
衡玉轻声道：“好。”
“无双方才有句话，我倒十分赞成……”顾听南叹道：“人活在世，男女情爱并非全部，强求而来的皆大欢喜，不会是真正的欢喜。”
“顾姐姐……也有心上人了吗？”裴无双转过头看向顾听南。
“我有什么心上人，喜欢不喜欢，成亲不成亲的，哪有赚银子开心。”顾听南双手扶在膝上，看向漫天星辰：“出来这么久，我也该回营洲了，将赌坊交给那些人，我总有些放心不下。”
“顾姐姐要回北地？”衡玉也看过去。
“是啊。”顾听南笑望着她：“不是说好了么，你日后于范阳开书院，我也是要出银子的，不得多赚些备着？”
“这个好这个好，赚了那些赌鬼的银子，来给女郎们建书院读书！”裴无双抚掌笑道。
衡玉与顾听南也笑起来。
夜色深浓，万千星辰轮转，各有轨迹方向。
但白日，总会到来。
……
数日后，早朝之上，新皇的一个提议，在朝臣间引起了颇大争议。
“朕欲着嘉仪公主之师，吉家娘子衡玉，为崇文馆学士——”
大殿之内百官惊诧，一阵哗然。
“陛下三思，这吉家娘子是为女郎，怎可担崇文馆学士之职！”
“历来崇文馆学士，掌宫中经籍，授储君皇子以治国之道，乃至参谋议，纳谏言……诸如种种，岂是区区女郎可以胜任的？”
“没错，况且这吉家娘子年岁实在尚轻……”
“诸卿的担忧，朕都明白。”皇帝含笑道：“但朕已然认真考量过，吉家娘子深得晴寒先生真传，自教授嘉仪以来，朕便一直在留意其言行与相授之道，无论是学识见识，亦或是阅历胸襟，更甚是品性大义，吉娘子皆当得学士之职。”
“陛下此言……臣实难认同。”仍有大臣道：“吉家娘子教授嘉仪公主，或称得上合宜，可教授公主之道，岂可用在来日储君身上？”
“女子再有才情，也难逃闺阁之气，终究难登大雅之堂，更何况涉及朝堂国事……”
“臣等知道，吉家娘子此番护驾有功，且是大功，陛下如何重赏，臣等皆无异议，可这崇文馆学士之职……却是万万不可轻易儿戏啊！”
“臣亦认为，吉家娘子不堪此任！”
见皇帝拿起了御笔，不知在写些什么，像是根本没在听他们的话，众人不由愈发着急了。
有人壮着胆子轻轻推了下前面的青年。
“范阳王，您不劝一劝陛下吗？”那官员压低了声音提醒道：“您的话，陛下必然能听得进去。”
下一刻，便见那青年转过头来看了他一眼。
那名官员下意识地将手缩了回来，一句“打搅了”险些脱口而出。
却听那青年认真问：“当真？”
那官员点头如捣蒜。
如今谁不知范阳王最得陛下信重！
时敬之遂出列。
“臣认为，吉娘子远远担得起崇文馆学士之职，陛下圣明，目光深远，乃天下之福。”青年人的声音洪亮有力。
那么官员张了张嘴巴：“？！”
殿中一静之后，湘王高声道：“范阳王所言极是！本王附议！”
范阳王救过他的命不提，甚至真正的身份竟是他幼时便钦佩不已的敬之兄长——管她什么娘子呢，皇兄和敬之兄长都赞成的事，他自然更是双手双脚赞成！
“这……”
“臣还是认为，此事太过轻率儿戏！”
“无妨。”皇帝持笔笑着看向众臣：“还有哪位爱卿反对？朕一并记下。”
群臣：“？”
合着陛下在记这个？
记下要作何！
总不能交给范阳王，加入暗杀名单吧！——有消息灵通的官员已知晓了时敬之与吉家娘子准备议亲之事。
“诸卿之所以反对，不外乎是质疑吉娘子的学识、能力不足以与崇文馆学士之位相配。”皇帝笑意温润：“那朕三日后，便于崇文馆内设下辩台，凡质疑者，皆可与吉娘子辩议——至于辩题，由朕亲拟，明日即交由各位手中，以便早做准备。”
“陛下这……莫不是在玩笑？”
“我等身为朝廷命官，岂能合起来欺负一个小女郎？传出去岂非要贻笑大方！”
皇帝笑意更盛几分：“若诸位爱卿得胜，朕即不再提及此事。”
百官闻言交换着视线，或无奈摇头，或觉荒谬胡闹。
但若不比，陛下定不会改变主意……
众人商议了好半晌，最终推举出了一人，与衡玉对辨——台院，湛御史。
……
“……那帮大臣们，可是狡猾得很！嘴上说着老师只是区区女郎，不值一提，可到头来却将湛御史推了出来！”
“湛御史可是一桐书院出身的进士！放眼朝堂之上，谁能吵得过他！”
嘉仪公主叉着腰，又急又气，来回踱步。
“如此才好。”衡玉坐在书案后，整理着手边书册。
“可是老师……您有把握吗？”嘉仪走过来，满眼担忧。
“有没有，都要一试。”衡玉未作出云淡风轻之色，更不掩饰眼中对赢的渴望与坚定：“我会全力以赴的。”
当晚，衡玉刚回到家中，便被自家兄长塞进了书房里。
“这几本辩纪，你需熟读！”
“这是我托一桐书院里的好友寻来的！”
“还有这些，这些是时节使让人送来的……”吉南弦压低声音道：“我看了几眼，竟正是那湛御史的弱点所在！”
辩赛不仅需要阅历学识，亦要精通此中技巧，甚至是对方弱点。
知己知彼，方能百战百胜。
看着一册册被塞到怀中的东西，衡玉默然。
看得出来，大家的确很想让她赢了。
只是这本湛御史的弱点……
衡玉不由道：“……他该不会使人给湛御史下药什么的吧？”
吉南弦认真想了想，摇头道：“应当不至于如此明目张胆吧？”
是，不是不应当，而是不能如此明目张胆……
是非观，比赛第二什么的，不存在了。
衡玉不禁意识到，权势二字，果然迷人眼……
“阿衡，好好准备着，你嫂嫂正亲自在厨房为你熬补汤！”吉南弦寄予厚望地看着妹妹：“一定要赢！”
若阿衡赢了，便要常留在崇文馆——
阿衡在，家便在！
不过，话说回来……
未来妹婿难道不曾想到此一点？
竟也这般不遗余力地想让阿衡赢得辩赛？
就不怕日后阿衡没法儿随他回范阳吗？
吉南弦怀着疑惑的心情离开了书房，不忘替妹妹亲手关门，关门之际又给予妹妹“你可以——”的眼神鼓舞。
末了，他心中得出答案——妹婿此人，觉悟了得，实非凡夫俗子可比啊。
……
三日很快过去。
这场由天子出题，设于崇文馆内的辩赛，已早在京中传开，又因一方是女子之故，以崇文馆学士之位“做赌”，而备受瞩目。
且此次辩赛，百官宗室公侯皆可到场旁听。
看着那些乌压压的人，衡玉盘腿坐于辩台蒲团之上，只觉有些想冒冷汗。
圣人是否过于看得起她了……
这般阵势下，若她输了，往后还要如何在京中行走？
想到那丢脸的画面，衡玉头皮发麻。
今日这局面，不赢实在很难收场。
而坐于衡玉对面的那位湛御史，此时闭目养神，悠哉中透着几分不屑，似全然未曾将面前的小女郎放在眼中。
随着三足香炉中的一炷青香被点燃，那着粉青色襦裙的少女抬手与他互行辩礼之际，湛御史仍未意识到事情的严重性——
“辩始——”
内监的高唱声传开，四下皆静。
少女清脆的声音率先响起。
湛御史对答，姿态语气于无形中透出倨傲之感。
这一日为观宁元年，六月廿一，天子百官诸公注视之下，年仅十九的少女，神态从容不迫，字字清晰有力。
面对“富国之政”的辩题，非但可引经据典，更语出新颖，角度开阔，佐证之下，细致到各地州府县镇风土民俗，乃至地貌、兵事、农事，皆信手拈来。
湛御史原本的风轻云淡早已不复存在。
从质疑，到惊诧，再到真正正视这个对手——
是对手，不再是所谓女郎。
辩台之上，二人对辩，你来我往。
辩台之下，此前那些持反对之言的官员们个个面色精彩纷呈。
再看向那湛御史，不免便有人暗暗庆幸自己逃过一劫——还好辩台上的不是自己！
这场辩赛，从晨起，一直至暮时。
却几乎无人离座，反而是闻讯而来的宫人越来越多，挤在崇文馆外探着头往里面瞧。
随着少女的声音落地，数息之下的静谧后——
“湛某——”湛御史起身来，抬手，垂下了头：“认输了。”
四下雷动。
衡玉起身，抬手还礼：“承让。”
“老师！”
嘉仪高兴地蹦了起来，兴奋难当地朝衡玉挥手：“老师赢了！”
对上女孩子那张稚嫩雀跃的脸庞，从始至终皆紧绷着的衡玉鼻头陡然一酸，朝着嘉仪露出笑意。
四下目光各异，震惊，钦佩，质疑，依旧高高在上不屑一顾——
衡玉半点不介怀。
赢了就好。
她很需要赢这一场。
“……十八九岁的年纪，再如何，也不过是纸上谈兵罢了！说破了天，也还是个女郎而已！崇文馆内从未有过女学士！”一名四十岁上下的官员忿忿不平地道。
衡玉朝他看过去：“女郎如何，男子又如何？敢问这位大人，我等女郎究竟输在何处？”
这世道如此，任何高低胜负权势之争，若一旦出现女子胜出的情况，便总会冒出来与性别有关的争议质疑——
而衡玉不欲回避。
“女子生性柔弱心志不坚，心胸狭窄善妇人之妒，眼界狭隘迟钝，千百年来，向来如此！”那名官员心中过于愤懑，也站起了身来，直视着衡玉。
“向来如此吗？”衡玉迎着那道咄咄视线，毫无退缩之色：“上古女娲开天造世，嫘祖创养蚕之道，木兰亦可驰骋沙场，而诸位大人所读之《尚书》，曾被一把火焚尽，是得伏胜之女羲娥，口授相传，方才得以重现流传于世。除此之外，更有诸多以学术才情千古留名者，真如群星灿烂，不胜枚举——试问，这便是大人口中的千百年来，皆是如此吗？”
“巧舌如簧……！”听得四下隐起的议论声，那名官员再次冷笑出声：“你随口挑拣几人便欲证明女子不输男子，简直荒谬可笑——若谈作为成就，随处可见皆为男子，还用得着我来一一举例吗？”
“那大人可曾想过，有作为成就者，为何多为男子？”衡玉问罢，即自答道：“正因不公。”
那官员紧紧皱眉。
“自古以来，女子莫说求学，便是离开家门都是难事，她们被束于宅中，为后宅琐事所缚，自生下起，便被告知女子不如男子——在此等恶劣的不公之下，她们仍能有此成就，岂非恰恰更能证明，她们的才智本就不输男子？若将她们置于与男子同等的环境之下，予以相同的条件，她们亦能做出不输男子的成就。”
少女的声音传出辩台：“没有人生来即是目光狭隘之人，我自认亦无太多过人之处，不外乎是幸运而已，若她们与我一般有书可读，有目可观天下，又岂会成为诸位大人口中的善妒无用者？”
“男女之论，本不该势如水火，尺有所短寸有所长，当各擅其长，如此方为利国利民之长久计——”
她自知，这背后亦有利益牵扯，千百年来，那些人不会不清楚这些道理，不外乎是得益者的高傲与装聋作哑罢了——
但她要的，也不是令他们“心服口服”。
她只需要赢，只需要堵住他们的嘴，让他们住口。
赢了之后，站在更高处，才能有更多施为。
所以，伶牙俐齿也好，巧舌如簧也好，言辞刁钻也无妨，只要能赢就行。
“……果然巧言善辩！”那官员拂袖离去，一幅“不愿与女子争长短”的模样。
“老师！”
嘉仪公主快步来到辩台之上，抓住衡玉的手，小小的脊背挺得笔直。
父皇说，老师今日这场辩赛，是为了千万人，也是为了她这个皇长女——
小小的孩子已经察觉到了什么，看向衡玉的眼睛里满含振奋与朝气。
衡玉拉着她的手，出了辩台。
众人围上来。
“阿衡今日赢得当真漂亮极了。”韶言今日也来了，特意来看这场辩赛。
金家郎君也走了过来，满眼钦佩地向衡玉施礼：“吉娘子今日所言，字字珠玑，叫人醍醐灌顶，少陵受益匪浅。”
“不去瞧瞧？”看着被众人围起来的衡玉，皇帝看热闹不嫌事大地问身侧之人。
“不去，她应当站在那里被人钦佩仰慕，接受一切恭贺。”时敬之含笑看着衡玉，恰逢她也朝他看过来。
四目相接，二人隔着喧闹遥遥相望而笑。
“嗯……大度。”皇帝给予肯定地点头，“不过话说回来，你可怪朕此番决定？吉娘子既任崇文馆学士，便不能常与你在范阳久住了。”
时敬之：“她能做她想做之事，更为重要。若与我成亲，便要将她缚住，这亲不成也罢。”
“这个可不能也罢！”皇帝赶忙道：“朕还要给你们赐婚——”
媒人的活儿已被抢走了，总不能连赐婚的机会也不给他吧？
……
“赢了没有？赢了没有！”
时府内，坐在四轮车椅上的萧夫人恨不能立即跑进宫里亲眼去瞧个究竟。
“赢了！”
直到春卷从外面跑进来，气喘吁吁地道：“夫人，吉娘子赢了！”
“当真？！”萧夫人双手扶在椅侧，猛地站了起来。
而后又陡然坐了回去。
众女使：“？！”
夫人方才竟站起了一瞬？！
……
天色已晚，然而马尚书府中，二姑娘马映柳房中，此时却挤满了一群衣着鲜亮的小姑娘们。
她们也在等着消息。
前来报信的是马哲——
“赢了，阿衡赢了！”
“啊！”马映柳兴奋地惊叫一声：“我便知道，我便知道！”
“我可是听说，阿衡非但赢了辩赛，还将吏部尚书那老顽固堵得哑口无言呢！”好友得胜，马哲亦是兴奋难当：“那可是湛御史啊，阿父上回被他弹劾骂了一顿，气得愣是三天没下床！……此等神人，竟也败在阿衡手下了！且据说那是心服口服！”
“吉娘子真厉害！”
“竟连御史大人都能赢过……！”
“彼时吉娘子做了郡主老师，我便知道定非寻常人了！”
“映柳，吉娘子如今已成了崇文馆学士，那她还办书院不办了？”
“对啊对啊……我还想拜吉娘子做先生呢。”
马哲则道：“阿衡今日这场辩赛必是要名留青史了……想来过两日便会有人整理成册印制出来，我要买上百八十册给供起来！”
“我也想要我也想要！”
女孩子们叽叽喳喳，如晨早森林的鸟儿，迎着朝阳扇动了羽毛。
……
此乃一角而已。
衡玉这场辩赛打下来，已然轰动京师。
很快，授职崇文馆的圣旨，便送进了吉家。
……
再隔数日，又有一道圣旨送达，是为赐婚而来。
圣旨之上，是为范阳王时敬之与崇文馆学士吉衡玉赐婚——
这道旨意，亦极快地在京中传开，引起了一番热议。
……
忙碌的日子总是过得飞快。
夏去秋至，八月中秋一过，便近了婚期。
时府上下开始挂上了红绸，四处张罗了起来。
萧夫人被春卷扶着于府中各处查验——是了，就在昨日，女使们布置新房时，只因那对喜字贴得不合夫人心意，夫人一急之下，便自己站起来走过去了！
这恢复的程度之快，便连白神医都啧啧称奇。
“王副将，当心！”
廊下，眼看着一只没挂稳的红灯笼就要掉下来，手中搬着只梯子的蓝青赶忙提醒。
然而王敬勇却未来得及反应一般，被那灯笼砸到了脑袋，才回过神来。
“想什么呢这是。”见那被砸的人默默走开了，蓝青也摇摇头，继续干活去了。
王敬勇走到廊尾处，又折了回来。
三个月前，那顾听南突然不辞而别，回营洲去了——
之后，他从下属口中得知了她家中情况。
他承认，他那一刻想到了自己的前程，故而犹豫了。
如此在廊下来回踱步了三个来回，王敬勇一握拳，走下了石阶。
“做什么去？”印海问。
王敬勇脚步匆匆：“找将军告假，回营洲去。”
正往此处走来的严明听得此言，不由一头雾水：“将军明日大婚，你此时回营洲！”
却见那傻大个头也不回地走了。
严明“啧”声道：“他这是魔怔了，还是想通了？”
“一念之间啊。”印海往前走去。
“你当真想好了，要回灵泉寺落发剃度——”严明问。
“该历的历了，该悟的也悟了，自该回去了。”印海含笑看着他：“可要与我一同回去？”
严明笑了一声，摇着头道：“我不比你这般洒脱。”
“也是，你如今可是有三个爹要养的，你若出了家，他们仨还不得把庙给掀了。”印海笑道。
“是啊。”严明负手，看向喜气洋洋的四下，眼神似望向了极遥远之处。
……
天色未亮，衡玉便被叫了起来梳妆。
房中很快挤满了人，嘉仪昨日便出宫来了吉家住下，宁玉和喻氏一整夜都没睡，且俩人的眼睛都肿得像桃子般，衡玉合理怀疑这二人昨夜大约是抱在一处哭的。
孟老夫人很快也过来了，带着阿姝。
于这温馨喜气的气氛下，衡玉由人净面上妆，开脸时疼得直吸凉气。
“怎么又尿了！”刚抱着半盏过来的吉南弦便被尿了一身，只得又匆匆回去更换衣袍。
衡玉忍不住笑起来。
程平带着人在前院清点陪嫁，当然，他也是陪嫁之一。
随着天色放亮，登门道贺的客人也越来越多。
“韶言，你来得正好！帮我抱一会儿，就一会儿！”吉南弦将扔不掉的儿子塞给韶言，很快没了人影。
“听我的，这里要这么摆……等会儿堵门的时候才方便！”
“说得好像堵得住似得……那可是卢龙军！”
“那也不能轻易放他们进来！况且，还有文比呢！”
看着忙碌而喜庆的吉家上下，韶言抱着娃娃，露出笑意。
而说到文比，今日迎亲队伍中，随行的除了姜正辅搬来的一干学生们之外，还有带着妻子刚赶到京中的柳荀——
别的不谈，论起吟诗作赋，那一贯是柳主薄最擅长的。
只是，此时柳主薄跟在迎亲队伍中，看着骑马在前，身着喜袍的自家将军，只觉心中感受颇为微妙……
锣鼓声响，炮竹噼啪飞溅，众人笑着捂耳。
拜别祖母后，衡玉一手执扇遮面，握住蒋媒官递来的红绸。
红绸细软微凉，另一端牵着的，是她的心上人。
衡玉于扇面下莞尔，与他一步步往前走去。
纵喜扇遮挡了视线，她每一步亦走得安心至极。
喜鞋踩过一地炮竹炸开过的痕迹，那只挽着红绸的修长大手，扶着她上了喜轿。
蒋媒官看在眼中，小声问身边的吉吉：“可有觉得你家这位事事都要亲自经手的姑爷，身上写了四个大字——”
“嗯……瞧见了。”吉吉看着那正弯身替她家上了喜轿的姑娘细致地整理喜服的挺阔身影，缓声道：“别——来——沾——边。”
浩浩荡荡的迎亲队伍如一条巨龙，从头至尾缓缓而动，出了延康坊，绕了大半京师。
晚霞漫天时，等候已久的萧夫人听到了鼓乐声。
负责知客事宜的是姜正辅，帝后也于午后过来等着了。
“瞧，像是到了！”皇后笑着看向喜堂外快步前来报信儿的仆从。
……
时敬之牵着衡玉，一步步走进了时府。
新人跨过喜堂之际，有礼官高唱道——
“吉时已到！”
……
……
——正文完——
于2022-9-27
晨8:27分
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