纠结心情并未持续太久，罗贝尔再度决定亲自出征波恩。
以他如今的地位，属下不乏可独当一面之人，亲征应是非必要的选择。
熟悉他的人都了解，他非常不喜欢战场的氛围，那是一种超脱了理性思考，完全由吞噬欲支配的兽性体验，完全背离普世道德所提倡的美德。当掠夺生命变成一件有利可图的生意，杀戮的重量究竟能否匹配它所带来的悲剧，实在难以衡量。
但越是远离战场，杀戮的分量便越是轻飘飘。再有共情心的人类，只是阅读一些冷冰冰的伤亡数字，都无法理会数字背后暗藏的沉重。
生命之轻重，须得发动战争者亲自掂量，不仅为赎罪，亦可作为对未来的参考。
带着这样的心情，统领着百战精锐的“威尼西亚”团一连、二连，罗贝尔部沿莱茵河渐渐迫近波恩北部森林。
他所不知道的森林中心，一片人为砍伐出来的空白地带，此时正如他所料一般，驻扎着一支人数约在三千人左右的科隆大军。
或许三千人的规模在这场多国交锋的混战中已难称“大军”，但这已是鲁普莱希特主教倾国之力重组的军势，其中还有许多之前自奥军开小差的降兵，逃回波恩后被主教再度编入军旅，全部交由温斯特·豪斯·冯·默尔斯首相统帅。
温斯特首相，同前任科隆大主教迪特里希一样，出身于默尔斯伯国的统治家族，身上流淌着贵族的鲜血。
贵族子弟进入教会侍奉神明，在这个年代再寻常不过。而他这样以世俗信徒身份担任教区的二把手，也完全符合科隆教会的常态。
若要论温斯特有什么拿得出手的从军履历，每个人都会无奈地摇头。但论他的履历与忠诚，则科隆无人能出其右。
默尔斯家族对周边国家的影响力与其衰弱的领国大不相符，尽管默尔斯伯国仅余寸土，可谓风雨飘零。然而默尔斯家族的子弟却大量进入周边领国君主的宫廷，尤其喜爱在教会任职，因此保持着强大的影响力，反过来保证那丁点残余的封邑不被瓜分。
前任科隆大主教，现任明斯特大主教……竟全部出身默尔斯家族。
但这些国家并非因此而联合，究其原因，默尔斯家族的根本目的在于保全家族领土，这样固步自封的态度当然无益于“蛇吞象”，却令周边领主与教会更敢于放心地起用默尔斯族人。
除却“不对默尔斯伯国开战”这样约定俗成的默契，在各国宫廷中身居高位的默尔斯族人各自为战，偶尔还会在战场上兵戎相见，上演手足相残的悲剧。
但正因他们的付出，默尔斯伯国在一众强国环绕下屹立不倒。
“一切为了家族的延续。”卡特·冯·扬所郁闷的这一原则，乃是默尔斯家族百年风霜的真实写照。
而温斯特首相同样坚持着这一原则，即便科隆教会即将步入万劫不复之地，他依旧不曾向邻国的默尔斯族人求援，只是给于利希公爵去了数封亲笔信，恳求他调停本国与威斯特法伦伯爵之间的冲突。
只要罗贝尔愿意高抬贵手，温斯特已然做好承认这一新邻居的准备，就像过去无数英雄豪杰横空出世，譬如亚历山大征服世界，却也仅昙花一现。浪花淘尽，唯默尔斯屹立不倒。
有人觉得只有乌龟才会比谁活得久，但……存续之徒才有资格纵论英雄。罗贝尔视科隆如秋后的蚂蚱，而温斯特视罗贝尔又何尝不是呢？
3月3日，罗贝尔军出现在北部森林周边。
他的望远镜第一时间发现了森林中央升起的炊烟，多年军旅的直觉令他反应过来，立即借助掌心油画寻找起敌人的踪迹。
果不其然，虽然油画范围无法深入森林，却在森林外围发现了不少于百名运送淡水的民夫。
正常来说，森林里的伐木营地根本用不着如此之多的淡水，况且森林内定然有溪流经过——那里面一定藏着诱人的“大鱼”。
“贝贝。”
哗。
自他脖子上的蓝宝石项链吊坠里，一道淡蓝色的影子应声飞出，在他周围环绕，做好了准备。一旦任何飞矢飞来，贝贝总会为他挡下，这是他敢于亲身陷阵的最大倚仗。
幽灵在他头顶的天空盘旋良久，发出只有他能听见的不满哼声。
“知道了知道了，今天回去就喂你‘吃饭’。”罗贝尔无奈说道，“家里的吗哪也不多了，还得保证油画和约柜正常运行，我也不知道白狗下次什么时候出现，在那之前你倒是省着点吃嘛。”
“哼。”
幽灵甩下一道娇哼，向着森林的方向飞去。
随着在外行动次数的增多，贝贝能离开宝石本体的距离越来越远，虽然灵魂上的损耗会随之剧增，但也充当了掌心油画的探查不够细致的补充。
罗贝尔看了看手指上的戒指，无奈地摇了摇头。
这是大卫王的权戒，也就是那枚被贝贝弄坏的戒指。白袍人将它拿走，修补成损毁之前的样子，但只是表面上修好，实际已经变成了一块平凡的铁戒指，不再具备神力。
咎瓦尤斯被他重锻成两柄迅捷刺剑后，在马上使用不便，他又不好意思从朱利奥那里把杜兰达尔再要回来，索性拿了一柄普通的钢头骑枪充当武器。等下次白狗现身的时候，从他那里讨要一把新武器就是。
他感觉自己的思维模式越来越像天河讲过的“西游记”故事中的孙猴子了，但他可拎不起一万三千五百斤的金箍棒。
3月4日，经过威军一整日大摇大摆地行军，驻扎在老林中央的温斯特军总算发现了他们。
损失大部分主力后的科隆军极度缺乏战马，也缺乏高机动的侦察部队，单靠雇佣的林地猎户两条腿一天跑断，也比不上一个骑马新手半天的行进。
经历如此多番战火，罗贝尔已经很久没有遇到这样“纯粹”的敌军。
当贝贝将自己探查的画面用心灵感应传递到他的脑海，他一时没有分出敌人弓箭手与普通猎人的区别。
除了都背负着一柄短弓，弓兵应有的扳指、胸挡板、腿甲全都不见。但至少保证了一部分精锐士兵拥有完整的防护，这是温斯特没有选择的选择。
反观威军，无论军容、装备与士兵的训练程度，都可谓帝国标准的上上乘。从指挥军队的第一天起，“保存有生力量”就是罗贝尔下意识的首选。他甚少弄险，或者说，并不偏向把身家性命压上赌桌，这些良好的军事习惯为他一点一点积攒着优势，直到最终形成“以势压人”的程度，胜负已无需多言。
究其根本，无外乎将心比心。如果他是名普通的士兵，战争并不会为他带来任何荣耀，只有微薄的军饷与时刻身死的恐惧。爱的前提是代入，代入他们身上，没人会喜欢用“大义”压人，喝令士兵作多余牺牲的将军。
最伟大的胜利便是不战而胜。
这样思索着，罗贝尔派出了“威尼西亚”团一连的一支百人队护送哈勒法迪，缓缓朝森林入口小径的方向走去……
躲藏在树上的猎人发现了他们的踪迹，一支百人队护送着某个高价值的目标，难以拒绝的诱惑。
不多时，数支离弦之箭朝着哈勒法迪所在的位置激射而去，好在士兵护卫及时，盾墙围城一圈，拦截了所有来犯的飞矢。
哈勒法迪惊疑不定地戴上百夫长递来的头盔，盖在头上。
百夫长是自十字军之前便跟随主教的百战老兵，出于谨慎考量，他劝说哈勒法迪就此回头，用“科隆人拒绝投降”的消息敷衍便好，毋需亲身犯险。
“那怎么可以！”哈勒法迪斩钉截铁地回答他的建议，“将主君的善意或怒火如实传达给敌对的诸位，是外交官的职责所在！诚信与守职乃真主规定的义务，不可背弃。这样亵渎的话，请您之后务必不要再说了。”
百夫长无奈，只得继续护送他深入森林，内心腹诽不已，他又不信真主。
一击未得手，眼疾手快的猎人们纷纷跳下树梢，奔走散去。护送队中的弩手朝他们逃亡的方向放箭留人，同样一无所获。
沿着一条人迹较多的林荫小道，护送队小心翼翼地深入不毛之地，周遭尽是昆虫的鸣叫与公鹿求偶的啼鸣，脚踩着潮湿的泥土与腐烂的落叶，一行人缓缓向南而行，不久便遇到了第一个岔路口，路中央插着木牌，“左-地狱，右-希斯特村”。
写着地狱的铭牌明显被人为篡改过。
伴随深林特有的寂静，人人心悸不已，一时风声鹤唳，草木皆兵。
“嘁，装神弄鬼！”
哈勒法迪呵斥一声，走上前用拐杖砸歪了木牌：“什么幺蛾子地狱，只有傻子才会信这种鬼话，继续前进，就往这边的路走！”
刚刚还强调自己多么虔诚，这会儿又不信了。
百夫长默默吐槽，但还是按着他的要求，沿左边的小径继续深入。
北部森林中央，科隆军驻地。
几名狼狈不堪的猎人踉跄着冲入营寨，他们推开保卫营房的士兵，鱼贯入房间，温斯特正在享用他的午餐——两条小溪烤鱼和一块柔软的白面包。
“首相阁下！”老猎人整理了下衣衫，抖掉帽子上的落叶，紧张地喊道，“我们在入口处遇到了不少于五十个的陌生士兵，他们护送着一个阿拉伯人打扮的客人，看上去来者不善呐！”
“一堆废话，这时节赶来这里的，哪里会有善者？”
温斯特重重把水杯砸在桌上，厉声叱骂道：“一群饭桶，怎么这个时候才来禀报！那些士兵的装扮和徽记，都各自仔细道来！”
猎人将自己的所见所闻描述到一半，马上被温斯特不耐烦地打断：“好了，都下去吧，我都知道了！”
“父、父亲。”
那人告退后，房间另一边的青年顿时慌了手脚。
“是奥地利人来了吗？怎么办？他们一定是发现我们了！我都劝了您不能从城里运送物资，一定因为这样才会暴露的！”
“首先，来者是威斯特法伦的新伯爵，不完全是奥地利人。”温斯特眯起眼睛，“我们准备了这么多天，就是为了这一刻。哪怕慷慨赴死，为了家族的延续，也必须展现默尔斯家的忠诚。怎么，事到临头，你开始胆怯了吗？”
“不……”
“你的胆怯合情合理，你才刚结婚，又年轻，还没体验过这花花世界。”温斯特打断他，“只要有我这个首相殉国，他人不会再有苛责。莱恩，一有机会，你就向敌人投降或者逃回波恩。”
莱恩·豪斯·冯·默尔斯愕然：“您愿意投降？那父亲，您为什么不和我一起？”
“如果我投降了，岂不是让世人都知道默尔斯家的人都是为活命没有半点骨气的家伙！那样将来还有谁愿意信任，默尔斯如何延续？”
“永远记住，家族是第一位的，一切为了存在，唯有这点不可动摇！这样，我才放心把一切交给你。”温斯特坚定地说道，“这就是默尔斯的命运，我的命运，未来有一天，或许也是你的命运！”
“父亲！这不对！”
莱恩怒发冲冠，拍案而起，怒目圆视眼前一脸决绝的父亲。
“家族，还有您，全都错了！”
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