话说王朝马汉留在蒿城县城，两人分头行动。王朝在城东一饭铺打探，王朝刚进饭铺，店小二赶紧从肩膀上搭的手巾取下，在王朝前面一张桌椅上擦拭，边擦拭边说道:“客官，你里面请！”
王朝要了点饭，然后把饭铺仔细观察了一番，饭铺不大，有几张饭桌，屋里环境还挺干净，厨师在灶前做饭炒菜，随后进来了三四个吃饭的，店小二打扫完毕，便在王朝旁边一凳子上坐下休息，王朝趁机与店小二搭讪。
王朝问店小二:“你们县城看起来不错，赶集人熙熙攘攘，其乐融融，一番繁荣景象。”
店小二小声说道:“这是外看好，其实……”店小二四下扫了一眼，接着说:“你不知，俺们这饭铺，官府时常打扰，每次都不放空，可有一样，吃饭不结账，两三年了，因此，我们一看见官府过来就害怕。”
王朝知道店小二说的是啥，就是指苛捐杂税繁杂，老百姓挣个钱挺不容易的。
王朝问道:“你们赖知县勤政如何？”
店小二答道:“据来客私底下反映，有点贪赃枉法。”
王朝问道:“此话怎讲?”
店小二窃声道:“听说前些天，县衙就诬告了一个犯人，叫什么张达德，因有人背后给赖知县贿金，故而让张达德坐了大牢。”
“店小二，快来打发客人！”店掌柜在里屋喊到。
“好唻，”店小二随后对王朝说道，“你先吃，我忙去了。”
王朝颔首示意。
再说马汉，他来到城西一打铁铺，说有笔生意要谈，随后，马汉趁机问那个铁匠:“铁匠师傅，给你打听一件事。”铁匠说道:“客官所谓何事?”马汉说道:“我看你们这里一切都挺好，你们知县大人一定是个清官了。”
“你说得对！还算上一个清官，没听说他贪赃枉法的事。”
“不过”铁匠继续说道，“我打铁铺倒挺忙的。”
“嗯”马汉问道，“此话怎讲?”
铁匠回答道:“赖大人一心想做个清官，只是他做的过头了。”
马汉问道:“怎么做过头了？”
铁匠答道:“就我打铁铺来说，自从他上任以来，我这里至少多打了近百套脚镣手铐。”
马汉问道:“他照顾你生意不是挺好嘛。”
铁匠说道:“好是好，不过牢里的犯人可就多了。”
“哦”马汉说道，“我知道了，你是说赖知县喜欢把人关起来。”铁匠连连摇头:“我可没这么说，打死我都不承认。”说完，铁匠忙去了。
马汉听罢，轻轻颔首，微笑着离开了打铁铺。
听说包公清正廉明，断案入神，如今包拯巡郡来到了蒿城，这条消息不胫而走。小女香菊找到母亲皇氏娘，二人一起到蒿城县衙找包拯申冤。
一阵鸣冤鼓敲过，包拯宣告状皇氏上堂。但见十几个衙役分站两旁，手里持着杀威棒，一阵威武声喊罢。
此时，皇氏娘衣衫不整披头散发，她浑身抖动，趔趔趄趄走进县衙大堂，慌忙给包拯叩头施礼。
包拯审视着皇氏问道:“在下状告何人?”
皇氏连连呼喊道:“包老爷，在下民女皇氏，俺有冤情上告！”
包拯问道:“皇氏，你有何冤情，请一一道来。”
皇氏娘又“梆梆梆”给包拯磕了几个响头，脸色蜡黄，两眼泪水象断了线的珠子，扑簌簌地掉了下来。
随后，皇氏娘哽咽着一五一十地向包拯把事情的来龙去脉讲了出来。
包拯不听则罢，一听额头紧簇，对堂下的皇氏娘说道:“皇氏你且先回，本府一定要把这件事情查个水落石出。”
皇氏娘听罢，叩头不已。皇氏娘首先陈述丈夫有冤情。包公复卷再问，皇氏娘所诉与前情无异。包公知其不明，吩咐禁卒散疏，张达德的案件，三五日当追究下落，水落石出。
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