火光陡然一盛，炉子上的铜锅咕噜咕噜冒着大小不一的泡泡。
一双筷子伸进砂锅中搅了搅，捞起一片薄如纸张的五花肉，放入铜锅左侧的白瓷碗中。
“吃吃吃，别跟我客气，”坐在铜炉右侧的一名灰衣老者缩回筷子，洒然道，“我虽然不如你谢大人那般富可敌国，但一顿火锅还是请得起的。”
坐在铜炉左侧的另一名紫衣老者轻哼一声，瞧了瞧碗里的那片五花肉，一脸嫌弃道，“什么东西都往锅里放，简直就跟叫花子的大杂烩一样，吃得出来什么滋味！”
灰衣老者端起酒杯，抿了一小口道，“谢大人有所不知，此乃火锅，在巴蜀之地可谓相当流行，红汤滚滚，食材浮沉，犹如世人之一生，酸甜苦辣，皆在其中！尝尝，你一定会爱上这口的！”
紫衣老者却依旧没有拿起筷子，冷哼一声，斜眼看向灰衣老者道，“魏长更，你有事说事，别跟我来这一套，咱们在朝堂上斗了大半辈子，你屁股一撅，老夫就知道你要拉什么屎！”
站在屋内墙边的双方仆从竟是都忍不住低笑了一声，而后又冷着脸，各自恶狠狠地瞪向对方。
魏长更放下酒杯，挥手斥退自己的仆从，正正地盯着紫衣老者，淡淡道，“谢忠，你这就有些以小人之心度君子之腹了，别人能请你吃吃喝喝，怎么到了我这里就变了味道，一定得要有什么事情吗？难道就不能是我单纯地与你分享美食？”
谢忠对自己的仆从也使了一个眼色，令其退下，直视着魏长更的眼睛，冷笑道，“你就不要侮辱单纯这两个字了，这朝堂上下所有官员加在一起，都没有你的花花肠子多……说吧，到底有什么事？”
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魏长更轻叹道，“世间真是充满了误解啊……我真的就是只想和你吃一顿火锅，毕竟咱俩共事这么多年，凑在一起吃饭的次数却是寥寥数几。”
谢忠狐疑地看了魏长更一眼，皱眉道，“真只是吃饭？”
魏长更斩钉截铁地吐出三个字，“当然了！”
谢忠有些意外地噢了一声，这才拿起筷子，缓缓夹起碗里的五花肉，在醋碟里蘸了蘸，喂进口中，嚼了几下，双眼一亮，赞叹道，“确实不错！这醋也讲究，是禾香坊的陈年老醋吧！”
“谢大人果然识货！这醋的确是禾香坊在天启三年酿造的，如今已有七个年头，正是醋香浓醇的好时候！”
“天启三年的？哟，那可不便宜，坑了你不少钱吧！”
“不妨事不妨事，只要你谢大人吃得高兴，区区一点银子算什么。”
“魏大人这口气真是今非昔比啊……听说，我是听说啊，听说魏大人之前在白马关收获不小，寻得整整一屋子的黄金，都说你偷偷给自己也留了点私房钱……”
“污蔑！这绝对是污蔑！老夫奉旨搜寻被白马军李校尉等人贪墨的军饷，所得早已尽数上交，怎会给自己留下什么私房钱！哪个王八蛋嚼的舌根子，老夫回头定要参他一本！”
谢忠摸摸鼻子道，“都说是听说了，道听途说嘛，魏大人不必动气……对了，我还听说魏大人建议圣上用这批军饷成立一个什么皇家钱庄？”
“是有这么个事情，”魏长更捏起筷子，悠悠地在铜锅里搅着，慢条斯理道，“现在民间借贷太过混乱，利息也很高，以前是九进十三出，如今已经演变成七进十三出，搞得民不聊生啊……对咯，谢大人，我也听说了一件事情，有人说京都最大钱庄背后的老板是你，是真的吗？”
“假的！”谢忠囫囵吞下嘴里的肉，呵呵笑道，“我一年到头就那么点俸银，哪开得起钱庄啊！”
“真不是？”
“真不是！我以你的人品担保，绝对不是！”
“那还真是遗憾啊，我还想着让皇家钱庄和那招商钱庄合作一把，看来只能作罢了！”
谢忠立马放下筷子，急声道，“别啊，该合作还是要合作的，我虽然不是招商钱庄的老板，但认识他们管事的人，可以帮你引荐引荐，大家共同富裕嘛！”
魏长更意味深长地笑道，“谢大人果然交游广阔啊！能合作当然是最好的，那便有劳谢大人多帮帮忙了！”“小意思，魏大人不必客气，”谢忠瞄了一眼魏长更的酒杯，随即拿起酒壶，满脸堆笑地帮魏长更满上，豪爽道，“先喝完这壶，待会我让人把这醉仙居埋了八十年的花雕挖出来，咱哥俩今日不醉不归。”
“太破费了吧，”魏长更摆摆手道，“八十年的花雕就不必了，待会谢大人帮忙去柜台把这顿饭钱结一下就行。”
谢忠呆呆一愣，“不是你请我吃饭吗？”
魏长更点点头道，“对啊，我请客，你买单嘛！”
谢忠眼角抽搐一下，扫了一眼桌上的鲍鱼龙虾，面色有些不自然道，“是这么个意思啊……我说今天魏大人怎么如此阔绰，原来是不花自家银钱……”
魏长更从锅里捞起一只龙虾，放进谢忠的碗里，微微笑道，“你就说你吃不吃吧？若是不想吃，趁着还有许多东西没有下锅，我可以换个人请！”
“吃！”谢忠立马拿起龙虾，双手被烫了一下，又快速重新放回碗里，搓着红红的手指道，“有些烫手啊！”
“是你太心急了……”魏长更又从锅里捞起一只更大的龙虾放进自己碗里，轻轻吹了吹上面的热气，一边剥着虾壳，一边漫不经心道，“谢大人，我还听人说了一件事情，招商钱庄为长公主筹办的那个什么神捕大赛赞助了一箱金子？”
“有这事吗？”谢忠眨眨眼睛道，“我不是很清楚啊，又不是什么大事，可能人家管事的就懒得跟我闲聊了。”
“一箱金子确实算不得什么，只是听说还开了赌局，招商钱庄做庄，很多人都在那些参赛选手身上押注了，有的不仅押上了全部身家，还去四处借贷……”
“赌徒嘛，都是这样的，你情我愿，谁也没有强迫谁，由着去吧。”
“这可不能任由其发展，届时京都出了乱子，谁也担不下这责任啊。”
“乱不了，只要还能吃上饭，就不会有人作乱。”
“反正我也就是随口提醒一句，你自己看着办吧……”魏长更捧起龙虾狠狠地咬了一口，忽然道，“对了，你知道长公主为什么要突然筹办神捕大赛吗？”
谢忠鄙夷地瞥了一眼吃相难看的魏长更，瘪着嘴道，“这我哪知道，上面怎么说，下面就怎么做……说起来，此次大赛的评委是刑部的官员，魏大人统管兵部和刑部，该是比我清楚啊！”
“我要是清楚，就不会问你了……”魏长更砸吧一下嘴巴道，“我只是隐约听人说起，好像是为了查什么案子……皇城边上那女人脑筋是不正常的，没人知道她在想什么。”
谢忠一拍桌子，佯怒道，“魏大人！非议皇家，对皇族不敬是要被砍头的！”
“欸！此处就只有你我二人，说说无妨，”魏长更浑不在意道，“反正谢大人也不会拿出去到处跟人乱说，对吧？”
“跟你吃个饭真是胆战心惊……”谢忠盯着又捏起筷子在铜锅里搅来搅去的魏长更看了半晌，无奈地叹了一口气，拿起桌上白帕擦了擦嘴，缓缓站起身来，拱拱手道，“罢了，我也吃饱了，魏大人在这里慢慢搅浑水吧，老夫还有事要忙，先走一步……”
魏长更立时也站起身来，高声道，“谢大人且留步！这账还没结呢！”
谢忠一甩衣袖，转身朝着雅间门口走去，黑着脸道，“一会让掌柜的记在我名下即可，每月我府上会有人来结账！”
“包月呐！谢大人果真是大户人家，那魏某就不客气了，咱俩是朋友，我帮你花点啊！”魏长更目送谢忠离去，阴阳怪气道，“谢大人慢走哟，小心台阶！别摔死咯！”
刚刚走出雅间的谢忠冷哼一声，面色铁青地对跟上来的仆从耳语几句，而后快步离开醉仙居。
待到谢忠的身影完全消失在街道尽头之后，一名身穿黑衣的蒙面人从醉仙居楼顶跃下，钻进魏长更所在的雅间，单膝跪地，抱拳道，“相爷，神捕大赛第一轮已经结束了，小宋大人已经成功晋级四强，午时过后将会开始第二轮比赛。”
魏长更继续啃咬着手里的龙虾，淡然道，“给刑部的人都打过招呼了吧？”
黑衣人低头答道，“相爷放心，蔡尚书他们已经内定好第一名了，不会有什么意外！”
魏长更盯着火锅里浮浮沉沉的一片五花肉，目光幽幽道，“那便好……既然那女人想要借查案子搅风搅雨，那我就送她一个破案高手！”忽地想起什么，语气森冷地又问了一句，“申小甲赶上比赛了吗？”
黑衣人迟疑片刻，吞吞吐吐道，“虽然棋痴大人和公子布了一局，但好像血衣侯早有准备，并未错过比赛，而且也成功地晋级了四强。”
“意料之中的事情……”魏长更随意扔掉手中啃得只剩脑袋的龙虾，擦了擦手，双眼微眯道，“那个少年不简单，始终给我一种看不透的感觉，阴谋诡计很难有什么效果，要用也得是阳谋，这一方面，棋痴并不擅长。”
黑衣人噌地一声将手中宝剑抽出三分之一，眼神冰寒道，“相爷不必忧虑，若是那个申小甲敢坏相爷的好事，我就一剑杀了他！”
魏长更白了黑衣人一眼，有些头疼地捏了捏眉心道，“你还是继续去盯着大赛吧，有什么情况随时汇报给我……”
黑衣人收回宝剑，应诺一声，速即又从窗户跳了出去，腾身翻上楼顶，快速奔行起来。
在距离大赛会场仅剩四个屋顶时，黑衣人飞身落进一条僻静的巷子中，脱去身上的黑衣，换上一件事先藏在路边箩筐里的白色布衣，扯下脸上的面巾，露出秦小明的面庞，缓步走出巷子，混进人群里，涌向大赛会场。
刚巧在此时，会场旁边的漏刻落下最后一地水珠，一声铜锣响起！
身穿红袍，头戴绿帽的小六公公笑容满面地走到会场中央，扯着尖细的嗓子，高喊道，“午时已过，大庆第一届神捕大赛第二轮正式开始！下面有请我们的四强选手闪亮登场……首先向我们走来的是，来自京都府衙的女捕快，有着‘谁说女子不如男’美誉的胡若男姑娘！”
站在会场左侧的胡若男一甩长发，扬起鼻尖，抱着佩刀，挺起胸膛，傲然地大踏步来到会场正前方，亭亭玉立！
会场下立时传出一阵欢呼声，不少长相磕碜的汉子鬼哭狼嚎地摇着小旗子，为胡若男呐喊助威。
小六公公重重咳嗽一声，继续介绍道，“第二位登场的是……传说中身体里住着七个小人儿的精神分裂名侦探，神花镖局继承人，车闲闲！他在第一轮比赛中有着不俗的运气，在最后的关头勇于从墙头跳下来，敢于将晋级的希望放在别人身上，充分向我们证明了自己不会不要紧，抱好大腿也能赢！”
车闲闲丝毫不在意小六公公的话，昂首阔步地来到会场正前方，满脸骄傲地对着下方的观众拱了拱手。
一片咦吁声在会场下方的观众之中散开，甚至有人努力地伸长脖子朝车闲闲吐起口水来。
小六公公急忙伸手示意观众安静，刻意提高音量，大声喊道，“下面压轴出场的是……刑部主事，八岁便智破奇案的小宋大人，宋尚天！大家有目共睹，小宋大人在第一轮比赛中有着惊人的表现，我相信！此次大赛的第一名一定非他莫属！让我们用最热烈的掌声欢迎小宋大人登场！”
话音一落，会场下便爆发出响雷般的鼓掌声！
宋尚天双手背负身后，面无表情地从会场右侧走了上来，缓缓在胡若男和车闲闲之间站定。
响雷般的掌声变得更加热烈起来，持续许久之后才渐渐停息。
小六公公满意地点了点头，扫了一眼名单上最后一个名字，迅速收起脸上的笑容，语气平淡地飞快念道，“下面出场的是本次大赛四强的最后一位选手，来自月城的小捕快，申小甲。”
会场下方顿时变得嘈杂起来，很多人都开始七嘴八舌地聊起前三位选手的生活趣闻来。
原本站在会场左侧摩拳擦掌的申小甲双眼一突，咧着嘴走到胡若男旁边，嘟囔道，“这就没了？我名头很长的好不好，至少也该介绍一下我血衣侯的爵位啊……”
“我打听过了，你那爵位是最低等的，”胡若男轻笑道，“也就和乡长差不多，不值一提！”
正当申小甲想要反驳几句的时候，又一声铜锣响起！
小刘公公伸手指向会场后方幕布，清了清嗓子道，“现在让我们正式开始第二轮比赛，各位选手请听题！”
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