但是，计划不如变化快。
孙传庭出潼关之后，丘之陶的心腹背叛了他，向李自成告发。李自成不动声色，设计擒杀了内鬼丘之陶。
而此时，孙传庭并不知情，仍然按照原计划进军。
战略上，李自成故意示弱，坚壁清野，引诱孙传庭大军深入。等到孙传庭一路高歌猛进，深入腹地后，李自成让大将刘宗敏率一万轻骑绕道到后方，截了孙传庭大军的粮草。
粮道被断后，接着几天又连下暴雨，这让孙传庭大军大为恐慌，军心涣散。在这种情况下，孙传庭决定撤退了。
但是，正在对峙的李自成大军必然会在撤退之时发起总攻。所以为了稳定军心，孙传庭决定让河南总兵陈永福领本部人马垫后，掩护主力。
但是，孙传庭明显高估了陈永福为朱由检卖命的可能性。
孙传庭主力的前脚刚走，陈永福部后脚就放弃了郏县城防，跟着撤退。李自成见状马上发动总攻。
留下阻击骑兵的殿后部队一跑路，士气更是低迷。大夏官兵阵形大乱，在李自成追击下全线崩溃。孙传庭大败，最后领四万余残部退回潼关。
这次大战叫做汝州之战。虽然此战败后，大夏兵力依然不少于李自成部，但再也无力抵挡起义军的进攻。
因为，愿意听从朱由检命令的将领越来越少了。比如，在汝州之战中，本应出现在战场中的左良玉、秦翼明等部人马，却一直按兵不动，坐看孙传庭和李自成厮杀。
反倒是高杰、白广恩这些投降朝廷的起义军成了剿匪的主力。到底是官剿匪，还是匪剿匪再次傻傻分不清了。
……
“联非亡国之君，为何他们个个要当反贼？为什么他们几个按兵不动？你们说说，现在该怎么办？”
京师皇宫的垂拱殿中依然只听见朱由检的声音。殿中众臣皆闭口不言。
汝州兵败的消息很快传到了京城。这次，朱由检真的慌了，且无计可施。
愤怒的朱由检免去孙传庭督师、兵部尚书等官衔，同时发内帑募兵，给白广恩拨去了三万新兵，并升白广恩为荡寇将军。
他把搞定李自成的希望寄托在昔时的起义军领袖白广恩身上了。别人病急乱投医是以毒攻毒，朱由检是以匪攻匪。
……
睦州金田府，一间临河而建的阁楼中，一名书童快步走进二楼，对正在练字的一名老者说道：“先生，我刚才看见段铮公子他们在对岸，正朝我们这边来。”
那名老者停下笔，抬头说道：“哦，那你去准备准备，泡壶茶。我到楼下迎接段公子。” 这位老者名叫林孝善，是当地有名的大儒。
一会，段铮、张之浩等人到了。林孝善拉着段铮的手，走上二楼。两人虽年龄相差悬殊，却相谈甚欢。
段铮说道：“先生最近肠胃好些了吗？”
林孝善满脸笑容，说道：“好多了，多亏段公子送来的药。我吃了之后，不但肠道通畅起来，就连放屁也比以前响了许多。”
众人一听，哈哈大笑。
林孝善说道：“何老先生最近还好吗？”
段铮收起笑容，说道：“三个月前，家师来信，说一切安好，让我无须挂念。只是，只是这京师怕是不太平。”
林孝善说道：“是啊，看这情况，闯王没多久就要带兵入京了。可惜何老先生脾气倔，不肯离开。”
段铮闻言，不禁黯然。正如林孝善所说，老师何世光在信中再次拒绝了段铮的邀请，声称自己不过一老头，又非富人之家，战火不会波及到他。
闲聊了一会，林孝善压低声音说道：“段公子，熊日绘同意了，愿为公子所托之事尽力。这是他的来信。”
段铮接过来，拆开看了一遍，缓缓说道：“谢先生鼎力相助。”
林孝善说道：“公子客气了，只要能用得上老朽的，尽管开口。”
又聊了一阵，段铮向林孝善辞别，和张之浩等人离开了。
路上，张之浩问道：“公子，你看熊日绘真能把这事办成了吗？”
段铮笑笑，说道：“我们开出的条件虽已丰厚，但还差点威望。那只老狐狸还要观望局势的变化。先和他搭上根线，不着急。”
这两年来，段铮一有时间便拜访大儒名士。这林孝善便是其中之一，他本来就和段铮老师何世光熟识，再加上段铮特意结交，这两人便成了忘年交。
快到归隐山庄的时候，段铮一行却偏离方向，走上一条侧路，不久就来到一座军营前。
庄丁们看见段铮、张之浩两人，赶紧行礼，打开营门。
进去后，又是另一番风景。这里便是归隐山庄的秘密军工坊。
在一处偏僻的大房子前，段铮、张之浩下了马，走了进去。只见黄一石坐在里面，正在画图纸，前面桌子上放着一支造型独特的火枪。
“坐！”看见两人进来，黄一石简单招呼一声，继续画他的图。
“我看上一版的火枪就很好了。莫非黄先生还不满意。”
“嗯，我很快就改好了，就在这几天。”
说完后，黄一石的目光就再也没有离开过手中的图。段铮、张之浩相视而笑，也不再打扰他，便轻手轻脚走出房门。
这自生火铳的构造图，黄一石已经改到第六稿了。虽然扳机太硬等问题已经得到了解决。但是，黄一石仿佛是上了头，对自己的作品总是不满意，一直在优化设计图。
屋外，段铮回头看一眼黄一石，他有点受不了。因为时间不允许黄一石继续精益求精下去。现在，山隐山庄的火枪部队已经训练出来了，差的就是好的武器了。
段铮想了一会，决定在下一版设计图出来后，就批量生产自生火铳。他隐约觉得，时机快成熟了。
在大型军工坊转了一圈后，段铮又回去归隐山庄忙其他事情。到了晚上，段铮疲惫地躺在床上。
到睦州之后，他逐渐让自己忙碌起来，经常是抢着事情做。因为他知道，自己一旦闲下来，就会陷入痛苦的回忆中。段铮害怕自己疯掉了。只有忙碌，才能让疲惫去对抗痛苦。
房间桌子上，有一封柳七刚寄来的信，他刚看过，依然是音信杳无。比起噩耗，没有消息也许是最好的消息。
夜很深，段铮依然难以入眠。他起身打开酒，努力抓稳酒瓶，不让酒洒出来，慢慢地给自己斟满一杯。
一饮而尽，再斟满。
每当夜深人静的时候，也就是段铮最痛苦、最孤独的时候。好像只有酒，才能对抗这一切。
段铮走到窗前，望向天边。幽暗的夜空中，一轮残月挂在西北方向。
段铮痴痴地看着暗淡的月亮，想起远在西北的妹妹。这两年来发生的事情，他一个字也不敢告诉妹妹，只在信中提过，自己搬家了。准备起兵的事，更是绝不能说。
事若成，则封侯拜相；若败，则株连九族。
除了沈延望、刘长卿等人，没人知道他在西北，还有一个妹妹。
一年前，妹妹来信告诉自己，她又生了一个。这次，是个男孩。段家总算有男丁了。按照他的意愿，这男孩随妹妹的姓。
这样的话，就算他明天死在战场上，他们这一系还有人姓段。若是段中誉还在，那该多好，他现在九岁多了，应该长这么高了。
突然间，段铮的心头仿佛被重锤砸了一下。他痛苦地蹲了下来，用力地咬着自己的手，急促地喘气。
缓了一会，段铮坐回去，大口地喝酒。也不知道喝了多少杯，段铮在酒精的作用下，终于睡着了。
恍惚间，段铮看见自己，手握一卷诗书，漫步在京城的老宅中。南边的正屋内，李师师试了试温度，小心地给父亲喂药汤。院子里，母亲和木清莲正在逗段中誉、段中萍两人玩。睡梦中，段铮露出了微笑。
……
汝州战败后，李自成整顿军队一段时间，便兵分两路，向西北进军，目标是西安。
白广恩、高杰两部在潼关又被打败，望风而逃。潼关城破了，孙传庭在混乱中被杀。
然而，朱由检后来并不相信孙传庭已死，他怀疑孙传庭跑了。和卢象升一样，孙传庭死后没有被封赠谥号，也没有被厚葬。
潼关一破，大部分地方没有据城抵抗，而是开城门迎接起义军。
当时西安城中还有近万守军。
有一些官员请秦王朱存极捐助白银，给守城士兵买棉衣，因为这个天气实在太冷了。秦王朱存极不肯，他觉得自己没有这个义务，反正秦王府中又不冷。
很快，起义军兵临西安城下。这个冬天，西安守军身上发冷，心里更冷。守东门的副将王根子让人把降信射到城下，不久便打开城门。
起义军不费一箭一矢，又拿下了西安。秦王朱存极最后被杀。
占领西安后，李自成再兵分三路，吞并大夏西北三边地盘，势如破竹。许多府、州、县闻风而降。
只有陕北的榆林道都任还忠于大夏朝廷，拒绝投降，组织诸将据城抗拒。虽然榆林城最终还是被李自成攻破，但是这一仗，起义军赢得十分艰难。
双方战斗非常激烈，足足攻了十三天，才拿下榆林。
三边各路总兵中，白广恩、左光先、陈永福等率部先后向李自成投降。“将吏争降恐后。”
而高杰虽然没有投降，也不敢打，一逃了之，他绕了一个圈子，率部逃到了南方。
在吞并大西北这个过程中，李自成也损失了一名大将贺锦。收复兰州时，贺锦无罪而杀降，将大夏总兵杨麒父子斩首，弃于市。
这引起一些大夏将领的不满。随后，在西宁之战中，祁廷谏在险地设下埋伏，击杀了贺锦，为杨麒父子报了仇。后来，另一名大将辛思忠卷土重来，西宁城终于也被攻克。
此时，李自成已控制了河南、湖广一部分和西北数省，收编了大量的大夏降兵，号称拥军百万。
李自成觉得帝业已成，便在西安正式建国，以朱存极的秦王府为宫殿，国号大顺，收缴各地的大夏印信，参照大夏的机制完善行政机构，并开科取士。
之后，李自成继续挥师东征，进军山西。这次他的目标是京城。
负责守土的山西巡抚蔡懋德见起义军势大，请求平阳王、交城王带头捐钱粮，募兵勇。不出意料，这两位王爷又机智地捥拒了。
朱家自己人都这样了，还能指望他人守土吗？
所以，这一路上，起义军基本上没有遇到像样的抵抗。大多守将都投降了。
除了一个人，宁武关的守将——周遇吉总兵。周遇吉死不肯降。
李自成曾派遣一名降将熊通，前去游说周遇吉，劝他投降。
周遇吉大怒，斥道：“我厚受皇恩，怎么可能跟着你叛逆！你手下尚有二千士兵，不去杀贼，反来替贼当说客！”
说完，周遇吉让手下斩杀了熊通。自然劝降不成，便只有强攻了。
在山西一路所向披靡的李自成，做梦都没想到周遇吉的宁武关会这么难打。
宁武关自古以来便是军事要地，多年经营，城厚炮强，易守难攻。
数十万起义军面对六千宁武守军，多次进攻被城头炮火击退，死伤万余人。打得李自成士气全无，一度想放弃进攻宁武。
但是手下将领一再坚持，李自成终于铁了心，下令强攻。最终，宁武被攻破，周遇吉和妻子继续组织巷战，先后战死。
“城中士民感遇吉忠义，巷战杀贼，不可胜计。”
拿下宁武关后，李自成召集各将领开会，感慨宁武关大战之艰难。
而前面还有大同、阳和、宣府、居庸关等重兵把守的要镇，要攻下京城实在是太难了，李自成准备撤军了。
“宁武虽破，吾将士死伤多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！不如还秦休息，图后举。”
从这次来看，李自成的雄心壮志不足，略有困难就准备打退堂鼓。
可是，李自成明显多虑了。
就在李自成休整队伍，准备撤退的时候，大同总兵姜镶派出使者团，向他递交降表。
李自成大喜过望，盛宴款待姜镶的使者。
第二天，姜镶的使者刚走，宣府总兵王承荫的使者团也到了，又是一份降表。
李自成自己都没想到，两天之内白白得到大夏的两支重兵。
正是缺兵损将的时候，敌人居然会给自己送来。
直到后来，李自成兵临京师的时候，还感慨，“他镇复有一周总兵，吾安得至此”。
周遇吉，辽东人，曾在杨柳青大败过清军，也是末日帝国最后一个肯为朱由检卖命的将领。
帝国的总体实力虽然还是在起义军之上，但不会再有人为帝国浴血奋战了。
宁武关之战，是帝国最后的余晖。
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