赵旭说罢一马当先往那城门而去，一行人到得城下一看，却见这城门前稀稀少少的行人，城门官儿倚着枪杆儿立在那处，也是无精打采的，赵旭几人现了路引，扔了几个铜板到那门前的箩筐中，算作了入城的税费，那城门官儿却立时精神起来，
“站住！”
“怎得？”
“自年初一起这入门的税已涨到十个铜板一个，你们五人便是五十个铜板！”
赵喜道，
“十个铜板一个？天洪六年太祖皇帝便下了明旨，各州县入城税都是一个铜板，怎么这禹州城便敢涨到十个铜板？”
“少废话！五十个铜板一个子儿也不能少，若是不然……”
城门官手里的枪一摆，
“一个也不准进城！”
赵旭皱了皱眉头，
“爷爷有事要办，不用跟他啰嗦，给他！”
赵喜扬手扔了一锭碎银子进去，一行人打马自城门穿过。
一路打马到了城里，一看这城里也是一片萧条，临街铺面里少有人问，沿路的小摊桌椅空置，还有那衣衫褴褛的乞丐蹲在墙沿边上，眼巴巴看着行人，路上行人却是脚步匆匆，搂紧自家的包袱，连半点儿眼神也不乐意给。
赵家的铺子在城中最是繁华的街上，一家米铺，一家油铺，一家布铺，一家干果杂货的铺子，遥遥望着隔得不远，其余城镇倒是俱有，只是没有这几家大罢了。
赵旭靳了缰绳，身下那匹四蹄飞云长嘶一声人立起来，两个碗大的蹄子嗵嗵两声，稳稳落到了地面上，溅起一阵尘土来。
有米店里的伙计瞧得仔细，立时迎了出来，
“几位爷！可是要买米？”
“让你们掌柜的出来！”
伙计一见四人穿着打扮不同一般，也不敢怠慢，忙去叫掌柜的，那米铺的掌柜打里面出来，见了赵旭也是一惊，年年到沧州述职也是要见这位爷的，忙过来行礼道，
“大爷，没想到竟是您亲自过来了！“
忙把几人让到内堂坐下，又吩咐伙计备茶，
“这是我们家大爷，快去备了好茶！”
转过身来道，
“大爷这时过来，怕是没有用饭吧！这城中的逸云楼饭菜不错，不如叫一桌过来？”
“不忙！”
赵旭端过茶来喝了一口道，
“掌柜的且不忙张罗，我这次过来首要去看农庄子，顺便来瞧一瞧铺子上！”
那掌柜多年的老经事，自然知道规矩，立时命了伙计的去抱那账本子，赵旭道，
“你这里也宽敞，借了你的地儿把那三家铺子的掌柜也叫来吧！”
掌柜的又忙叫伙计把那三家的掌柜的叫来，那三人得了信儿，急忙忙过来身后都带了那抱着账本子的伙计。
四个掌柜的在这屋里各自寻了下首坐下，赵旭坐在上首拿了账本子翻看起来，这里面密密麻麻的字迹，写着昨日进，今日出的事儿，他也不耐烦看，也不能让掌柜的觉着他不清楚门道，便指了那其中一处字迹潦草的，沉下脸问道，
“这处却是怎么个章法？”
这账本子却是那油铺子的，那掌柜的见了他那张恶脸心下里发怵，站起来道，
“这……这处……原是进了十大桶菜油已是上了账，却是小的疏忽，只看了头一桶后面的没有察看，头一桶倒是清亮后面却全是杂油，小的便给退了！”
赵旭沉着脸又扫了下面几处道，
“你在那家进了？”
“是那城外李家庄子！”
“以次充好，哄诈欺瞒，这样子的人家怎还在进二回？莫非给好处不成？”
那掌柜的连连摇手，
“大爷明鉴，因是平日里都在那家进，他那次也是偶然弄错了，小的决不敢做那欺上瞒下之事！”
“嗯！”
赵旭这人虽不爱文墨，论起庶务也是半通不通，但因是从小儿便跟着赵老爷在外面晃荡，看起人来却是一看一个准儿，他仔细盯着那掌柜看，却见他言语间虽是焦急却无半点心虚，双眼坦荡倒也不是那作虚之人，当下点了点头道，
“即是老交情那便只此一次下不为例！”
接着又点了其他账本子一些纰漏出来，却是专选那字迹凌乱又或字迹太过清晰、周正的看，倒叫他问出七七八八的小毛病来，四个掌柜的俱是心下暗惊，更是半点不敢马虎！
看完账又说起这禹州的天灾来，那米铺掌柜的道，
“近日里城中各处的米价确是涨了不少，我们铺子里的米行里自别处进的，小的倒是没有涨价，前日里向老爷那边去了信，也不知是不是也跟着一块儿涨了？”
赵旭想了想道，
“我这次过来便是奉了父亲之命过来查看这禹州的灾情，父亲说了，若是农户有灾还要周济一二，即是农家要周济怎得城里的便不管了么，左右涨那些价也得不了多少好处，反落个哄抬物价之嫌，不用涨！”
米铺掌柜连连点头道，
“小的，也是这般想的，只是铺子里存米不多，若是我们不涨，买的人多了便撑不上半月了！”
赵旭摆手道，
“无妨，可多向别处调米！”
掌柜的道，
“大爷这般也是体恤那些平头的百姓们，依小的看这禹州的灾情只怕不轻，照这样的天儿下去只怕这米价能翻上几番也不定的，到时我们若不涨，这城里百姓们得了益，但同行们却是要骂了！”
赵旭点了点头，
“掌柜的说的在理，即不能趁此时发那昧心的财，也不能太过特立独行得罪了同行，日后也不好做生意！”
摸着头想了想，
“即是这样便限了那卖米的数量吧！掌柜的定个量，还按原价卖，过了量便挂牌子停售！”
掌柜的翘起大拇指赞道，
“大爷这法子真是好！”
其余三位掌柜的也是点头称赞，都说大爷精明能干，得了老爷十成十的真传！
赵旭心知他们那里是没法子，只是不敢擅自作主罢了，笑着拱手道，
“你们且不用哄我，我这一点儿小聪明是在关公面前耍大刀，在座诸位都是赵家经年的老掌柜，这些个法子慢说一个，便是十个百个也拿得出来，倒是叫小子献丑了！”
那四人忙称大爷实是能干，不用妄自菲薄！
恭维的话儿说完，又转到这天灾上来，又说起该如何应对，左右赵家家大业大，这些点损失也能从其他地儿找补回来，只是这城里好说，庄子里的农户们却有些棘手，
“官府可有开库赈灾之意？”
赵旭问几人，那几位掌柜的脸上都现出怪异的表情来，
“这官仓里那里还有粮！”
“什么？还有谁敢私动官粮不成？”
“可不是有人敢，那人胆大包天，正是我们这里州府府台姚博文，姚大人！”
“哦？”
那油铺子掌柜道，
“大爷少有来这处，却是不知，姚博文是一年前来我们这里做的州府，如今人送外号姚剥皮！”
“哦？怎得？这官儿有些贪？”
干果铺子的掌柜道，
“何止是贪，他那是坏！坏得头上生疮，脚下流脓，那下乡收税的官吏嘴上常挂一句话……”
布料铺的掌柜接过来道，
“便是剥了皮也要把税补齐了！他那姚剥皮的名儿便是由此来的！”
“他上任一年真正是刮地三尺，连石头也能熬也油来，立了各种苛捐杂税，坐店、摆摊的收税，沿街叫卖的也要收税，连那进城住店也要半夜里敲门收床铺税，城外更是种田的收税、杀猪的收税，连那地里拉的屎，被巡查的乡吏见到了也要收那田屎税……”
赵旭听了眉毛连挑，
“没想到这禹州城里倒是来个这样的官儿！我们家被他刮了？”
“我们家背靠着老爷的名头，又有各方朋友的照顾，那姚剥皮也是知道不能惹，倒是不敢太过份了，不过老爷在这年节里也派了人送过年礼，比以往的都厚上了三成！”
“那官粮里的一个小粮官儿是我的熟识，据他说，这年后那官仓里便陆续在出粮，只不在这城里卖，专拉到灾重的地界去卖，那价儿却是翻了十倍不止！这赚的银子只怕早进了那姚剥皮的口袋了！”
赵旭听了冷笑道，
“他这是贪大心了！”
随即冷笑道，
“他那厢贪是他的事儿，只不要惹上我们，粮价儿便按我说的办，老爷那里我自会回去分说的！”
几人坐在那里又商议了一会，眼看着时辰已是不早了，那米铺的掌柜一拍脑袋，
“却是忘了大爷连午饭也没有用呢！快快快！我们去逸云楼！”
赵旭摇头摆手道，
“不必了！我今儿晚上便出院去庄子里，现下就走！”
几个掌柜的留道，
“即是来了这处，怎得也要去家里才是，大爷一路辛苦，去家里总比外头舒服，家常便饭总要吃些的！”
赵旭道，
“我自在惯了，又爱闹腾没得打搅了家眷，不去了！”
说罢便拱手告辞，到得门外赵固牵了马过来，赵旭足下轻点，身子已稳稳得落到了马上，一行人打了马趁着城门关闭之前，出了城直奔那城外的农庄而去！
到了农庄里，天色已是全黑，前面灯火点点，赵正指了一处大院儿道，
“大爷，那处便是庄头的住处！”
说罢打马上去叩门，里面早已有狗儿听了声响，正叫嚷的厉害！
庄头赵大听了人声提了灯笼过来，开了一条门缝一看，一行五人高高大大立在那处，打头的却是见过，不是赵家的大爷是那一个？忙敞了大门出来跪下叩头道，
“大爷！小的给大爷行礼了！”
这庄头原是赵家府上的仆从，被派了来守着这处也有十年了，他说着话忙往里让，
“这黑灯瞎火的，大爷怎不派人来传一声，小的也好到村口迎一迎！”
庄头让了赵旭几人到了正堂，又连声叫了家里的老婆子、儿媳妇起来，便要去现杀院里关着的鸡，赵旭摆手道，
“夜已深了，也不用那般费事，你看厨下还有粗饼一类的，拿些来我们就了水吃就行！”
那庄头忙去厨上寻，找了一箩里却只有杂面饼三张，忙叫老婆子敲了隔壁的门又借了些玉米面过来，现生了火现烙了，给他们端过来，几人也是饿了，拿饼就了那泡得乌漆麻黑的咸菜，用水冲下了肚去。
吃了饭，庄头便把自家那屋让了出来给赵旭睡，又让赵固几个睡了儿子那屋，自己一家子挤到了偏房里，一宿无话。
待到第二日，赵旭起来又去地头，果然见四处干巴巴，连井里都见不到水气，随手拿起一坨土来，轻轻一捏便成了粉，这样的土那里能养活人？
赵旭皱着眉问，
“这处我们家的田有多少？佃户有多少家？”
赵大在身边恭敬答道，
“一共是一百四十七户，共计一千六百二十一亩五分的土，已是全数受灾没法子救了！”
“这些人家中可有饿死了人？”
“倒是不曾有，只是有两家实在过不得了，已卖了两个女儿出去！”
赵大垂头含泪，赵旭不言不语翻身上马，骑了马把赵家这一片儿的地绕了一个大圈儿回来，心中已有了计较，
当日便让赵大去清点了各家的人口，男女老少各有多少，又召集了庄子里的壮年男子点了一点却有三百零五人，又从里面挑了几个领头的出来，分了三组四处打井、修渠、围田，又要去山上打石运料，拉到庄子附近存放，
“每家每户出了壮劳力的，便有每日里男子八两的白面，二两的粗面，妇人四两白面，孩童、老人三两的粗面，若是不愿出力的，便自去寻食去！”
这处的田里早已绝收，家家出来人都是一个个面黄肌瘦，正是饿得不行了，有了这样的好事儿，有那一家不会干啊！
都是眼巴巴的望着立在上头的主家大爷，只盼得他能把家里那些十一二岁的细娃子也算上，那怕是去山上搬石头，再苦也有八两的白面呢！
“滚！滚！滚！十五岁以下不用！”
赵旭一挥手，把那些蹲一边儿伸长脖子的小娃儿赶跑了，又拿手一指那些乡户汉子们，
“谁要是敢私带了他们上山，爷爷抽不死你们！”
在这里耽搁了三日，算是将庄子里大小事务粗粗的安排了，又细细的叮嘱了一番赵大，
“爷过几日再来看，好生安排下头人做事，但凡被我发现瞒上欺下，小心爷爷的鞭子！”
赵大忙道，
“大爷自去，小的决不敢做那些昧良心的事儿！”
“嗯！你也放心管教他们，若是有起刺儿的，报了给我，自有我与你撑腰！”
说罢赵旭便一打马，顺着那官道又回去了禹州城，这边一到街上，早就守在街口的伙计从道边跳了出来道，
“大爷，掌柜的有事儿寻您！”
这伙计连着在这街口吃了三日的灰尘可算是等到了赵旭，赵旭到了米铺里，那掌柜的一见他立时喜道，
“大爷！您可算是来了，正有一桩事儿要您来作主呢！”
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