刘备听从了诸葛亮的劝说后，倒是立刻从江夏郡派出哨探、细作，关注了一下西北边南阳郡方向的军情动态。
刘备控制的江夏郡，北部隔着桐柏山与汝南郡相望。沿着桐柏山区一路往西渗透，便可以抵达南阳郡和颍川郡交界地带。
因为那两个郡之间，也是以桐柏山脉为分界线的。而各路诸侯对边境山区的控制力都比较弱，第三方以小股山地斥候渗透，还是很容易渗进去的。
一边派出哨探的同时，刘备另一路也没闲着，便同时打发诸葛均作为使者，顺江而下先去徐州、然后由徐州至青州，向袁谭示警。
山区道路难行，桐柏山区的渗透哨探至少要半个多月才能打个来回。至于诸葛均那一路，至少个把月才能到袁谭那儿，往返至少两个月。
刘备原本还想等桐柏山那路稍有眉目后，提醒一下刘表。结果半个月后，四月初哨探斥候回来，刘备才愕然发现已经没有这个必要了，因为刘表已经退军回宛城了。
“莫非是景升兄的兵马被曹贼重创了”听说刘表退兵的消息，刘备的第一反应就觉得是刘表惨败了。
他内心甚至还有一丝不忍，觉得“我要是早点警惕，多问问孔明，提早提醒景升兄，会不会不一样”。
有那么一瞬间，刘备还自责“灭了孙策之后，自己太松懈了，享乐庆功浪费了太多时间”。
然而当哨探斥候把打听到的全部情况和盘托出后，刘备的愧疚瞬间就消散了，因为后续的发展根本不是刘备想的那样。
按照哨探回报的情况，后续是这样的：
“回禀主公！刘表上个月确实在叶县、博望两次战败，但损失都不算大！可曹操乘胜求和，还把刚攻占的博望县归还给了刘表，并且归还了此前两战俘获的荆州军俘虏。
曹操还承认了刘表对宛城的统治，以朝廷旨意升刘表为左将军、并申明此前张羡自称荆州牧是一个误会，是桓阶矫诏，许都朝廷认可的荆州牧还是刘表。刘表也因此承认了曹操的议和。”
刘备听说全部始末后，一时颇为惊讶，再次找来诸葛亮、庞统商议对策。
诸葛亮和庞统听说后，也是微微有些意外，但谈不上惊讶，显然他们对刘表“见好就收、不复远图”的脾气太了解了。
毕竟历史上的刘表，在官渡之战后的六七年里，也是左右骑墙，摇摆不停。一会儿写信劝和袁尚袁谭，一会儿又承认曹操，打不过就加入。
一个六十多岁的老头儿，大志不再，犹犹豫豫一点都不奇怪。
而且原本的历史上，以刘表的实力，他连宛城都拿不回来。这一世，已经算是受益于蝴蝶效应，因为曹操在官渡打败袁绍多花了两个月、而刘表又不用亲自平张羡，腾出手来提前打宛城，这才拿下了宛城。
东汉时荆州的区划本就是包含宛城/南阳郡的，刘表能拿回“本该属于自己的东西”，就很满足了。
……
“景升兄居然与曹贼议和了只求拿回宛城、见好就收对此我军当如何应对景升兄不会被曹操拉拢过去，与我们为敌吧”刘备面对这一情况，率先说出了自己的主要担心。
诸葛亮反应倒是很快，立刻分析道：“刘表连继续打曹操都不敢，如何敢与我们为敌他应该只是想先占稳宛城，慢慢控制南阳郡，等将来另有机会再伺机而动。
相比于刘表，我们更该关注曹操，曹操在叶县、博望算是乘胜求和。而自古征战，多半是乘胜追击，岂有乘胜求和的这愈发说明，曹操就是想集中兵力，在短期内对袁绍发动新一轮的大战。
我估计派阿均去出使袁谭、示警袁绍，已经来不及了。不过至少我们该做的都已经做了。”
刘备听了，也不再纠结已经不可挽回的事情，反正就算被诸葛兄弟料准了，损失的也只是袁绍，跟他没有直接利益关系。
刘备把心思收回来，专注于眼下，继续追问：“景升兄不至于被曹操彻底拉过去，这算是不幸中之幸，那我军能利用这一点，敲打警告景升兄么当然，不能把景升兄逼到曹操那边去。”
知道自己不可能直接受害后，刘备就想着捞点什么。虽说刘表与曹操和谈，与刘备阵营没有直接关系，但刘备好歹也算是“积极奉衣带诏”的势力，他可以道义上谴责一下刘表，为将来铺垫。
诸葛亮、庞统显然也想到了这一点，而且想得比刘备更细节。庞统因为这几天没捞到表现机会，就立刻献策道：
“主公，我以为我们可以派出使者，就此事适度谴责一下刘表，身为汉臣，应该继续尊奉衣带诏。顺便还能进一步拉拢荆州士人的人心。
这样，我们可以把刘表与曹操和谈作为一颗伏子埋下来，如今暂时不对他动手，将来时机成熟时，手上可以多捏一个把柄。”
刘备觉得颇有道理，微微点头，又问诸葛亮意见。
诸葛亮的想法跟庞统其实差不多，只是他不需要急于表现，就能慢慢想，想得更细节一些。此刻被刘备点名，他才缓缓补充：
“我以为士元所言，原则上没问题，不过可以再细腻一些。比如，我们可以给刘表一个台阶下。众所周知，荆州内部如今各派分裂严重，有亲善我军的寒门士人、流亡北士、中小豪强，也有亲曹的蔡、蒯两族。
刘表年老，岂能有精力事事亲自处断想来无论他最终决策继续抗曹还是就此和谈，都会有人力劝谏言。
比如刘表要是决定抗曹，多半是机伯等人倡议，又或是刘磐、黄忠求战。
而刘表选择和谈，在决策之前，肯定也有蔡瑁张允、蒯良蒯越进言劝和。我们可以忽略刘表的决策之过，只盯着蔡瑁等人的进言，把这事儿说成是‘刘表误信谗言’，也给刘表一个台阶下。
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如此，我们的谴责效果会更强，刘表受到的刺激也会更小、更能保住他本人的面子，不至于倒向曹操。将来真有变故，我们要对荆州下手，理由也更充分。”
刘备瞬间就醒悟了，这不就跟“清君侧”一个道理么，只不过现在变成了“清州牧侧”，始终不说刘姓宗室州牧有问题，只说是他身边有奸佞蒙蔽扯后腿，破坏了宗室诸藩拱卫天子的大业。
如此一来，对于更好地拉拢荆州人心向自己，确实有莫大的帮助。
这个外交谴责的机会，不用白不用，绝对不能浪费。
哪怕自己还没有对刘表动手的打算，但是先捏一个白送的额外宣称在手里，总归是好的。
……
此后几日，刘备就按诸葛亮和庞统做出来的计划，派出了孙乾去刘表那儿“慰问”，对刘表与曹操和谈的行径表示了“惋惜”。
还说如果刘表愿意悔过自新，再次发起攻势，刘备也愿意添兵助战。
刘表对此当然是表示了惭愧和婉拒，说“曹军已胜袁绍，如今势大，豫州不复空虚，非进兵良机”。
孙乾还装模作样苦劝，告诉刘表“曹操乘胜求和，可见其心虚，必是要抽兵再战袁绍，景升公切不可被曹操瞒住”。
面对孙乾的劝说，刘表面露尴尬，他是不想出力扛伤害的，只想趁着曹操跟别人死磕的时候捡便宜。所以哪怕知道孙乾所说是真的，他也不想改变，
反而幻想着“要是袁绍心中不服，卷土重来，再跟曹操来一场类似官渡之战的大战，相持咬住曹操，我再动手也不迟”。
不过以刘表的身份，肯定不能把这种龌龊的想法说出来，所以面对孙乾的谴责，就由蔡瑁和蒯良反驳。
蔡瑁毫不客气地驳斥道：“哼，刘备倒是会唱高调、自称第一批奉衣带诏讨逆，但天下人都知道他雷声大雨点小！衣带诏已有一年，怎不见他出兵伐曹
我主虽然兵力薄弱，但为天下伸张大义之心不减，好歹还与曹操力战，夺回了南阳郡大部。刘备迄今为止，可曾从曹操手中夺得一郡之地还有脸谴责我主”
孙乾当然也不能折了刘备的名声，据理力争：“我军虽然不曾从曹军手中夺取州郡，但那也是江东孙贼附逆、牵制我军所致！我军形势不比景升公，我们乃是腹背受敌。
贵军去年冬天能全力北上，不也是因为我军先扑灭了张羡，然后请景升公重新任命了武陵、零陵等郡太守，并且让被裹挟的桂阳太守赵范反正、重新听命于景升公。
那江东孙氏，与贵军也一贯是世仇，若非我军隔绝淮泗、豫章，怕是贵军还要分心应付孙氏！我军一直在忙于拔除背后芒刺，哪里还有余力北上会稽之地至今未平，等南方安定、稍作整顿，自然会北上的！”
孙乾一番话，把刘备征服荆南，美化成了只征服了一个张羡本人驻守的长沙郡，另外三郡都说成“依然是被刘表的人统治”的状态，从而为刘备过去一年的忙碌不休无暇直接攻曹，找到了充分的借口。
蔡瑁也没想到对方居然这样强词夺理，乍一想不知如何反驳，一时竟愣了。
蒯良便赶忙跳出来救场搅混水：“公佑先生此言怕是不妥！自古未闻讨逆者不除元凶首恶，而专注于党羽的！昔大将军何进为诛宦官，妄听袁绍愚策，招董卓进京，遂祸乱天下。
若是听曹操之言‘但诛首恶，付一狱吏足以’，又岂有此后十余年祸乱由此可见，讨逆当直捣腹心，首恶既诛，余众自服，这是造杀孽最少的平乱之法！”
孙乾却丝毫不让：“子柔先生号称天下高士，今日竟如此强词夺理，此一时彼一时也。何进之时，天下尚未彻底大乱，但诛首恶自然有可能解决十常侍之祸。
但如今天下已经战乱十余年，分崩离析，讨逆岂是诛杀首恶就能解决的若是诛首恶有效，王允杀董卓后，何以旋即为李傕郭汜所灭董承、吕布于许都密谋诛曹，何以被群逆反扑
王允、董承的教训，早已给了后来者教训，所以我主才决定稳扎稳打，不可冒进，不敢奢望毕其功于一役。”
蒯良听孙乾举了王允董承的例子，一时双方也无法互相说服，最终蒯良只能用“哪天刘备军正式北伐、直接攻曹了，我荆州军自然会再考虑相助”为由，搪塞了孙乾的谴责。
这番嘴炮，虽然没能说服刘表立刻对曹操再次开战，但也算是把荆州内部的拥曹派刻画得更加清晰了。连蒯良蒯越都藏不住了。
孙乾走后，不过几天工夫，荆州上下就已经对此番刘表答应曹操议和的事情，形成了共识：使君原本是不想跟曹操议和的，使君也是忠义想救驾的，只是被蔡瑁张允蒯良蒯越蒙蔽，才选错了手段。
这些风声，既有孙乾按诸葛亮庞统的计划散播的，甚至还有刘表自己的人散播的，也算是为刘表的行为贴金，把刘表本人的责任摘干净，显得刘表更为超然。
毕竟刘表也不希望落个怂的名声，他更希望外人说“刘表不是真的怂，是被蔡瑁骗怂了”。
而刘备阵营，也算是为自己“杀了孙策后没有第一时间立刻增援袁绍、没有立刻伐曹”扯了一块遮羞布，换取了更加灵活的时机选择。
后续只要刘备需要，他完全可以多休养生息几个月，好好消化自己的地盘，并且再搞一点投资回收周期稍慢一些的种田建设。
如今天下尊奉衣带诏阵营的诸侯，也就袁绍、刘备、刘表三家。只要袁绍、刘表这两家信了刘备，接受了刘备的徐徐图之，刘备的大义名声就不会受损。
至于其他刘璋、马腾、张鲁、士燮等诸侯，他们本来就不是奉衣带诏阵营的，有些甚至还是尊奉曹操一方的，是曹操的盟友/下属。
刘备灭孙后有没有第一时间立刻打曹操，他们根本就不关心，也没资格去关心。
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