叶诤的江南之行，在景元帝面前是一番说辞。
到了孟太后面前，又要隐去景元帝让他查探刺史李长风被杀一案的真相，删删改改变成另外一番说辞。
孟太后那看似平淡，却能刺破他一切内心所想的眼神落在身上时，叶诤只觉得头皮发麻，不知何时背上已是冷汗津津。
但他还是硬着头皮说完了在脑海里编出来的说辞，不管孟太后信不信。
孟太后听完，数着手腕上的白玉珠串，神情并无太多变化：
“江南，那是个好地方啊，人杰地灵，才子辈出。我孟氏以前也出自江南，后来迁来长安，起初还要回去拜拜宗祠，到后来，连宗祠也迁来长安了，便再也没有回去过。不过，我还记得幼时江南的风景，人人都道江南好啊。”
她感叹着，似乎想起了杨志源在江南的一系列恶行，摇摇头，
“这么好的江南，怎么能蒙受这么大的苦难呢？听说樟州洪水，你离开的时候，可有什么应对的举措？”
叶诤心念微动，原本不打算在孟太后面前多说的，结果却是将穆孟两家为首的江南众多世家，为了水灾灾民所作的一系列举措，从赈灾救治，到施粥搭棚，如此种种，都说得十分详尽。
“朝廷呢？”
“……樟州官场受了大动荡，如今新的樟州刺史还没上任，所以朝廷这边的动作就要稍稍……”
“呵呵。”
孟太后一声冷笑，手上转动的白玉珠串啪地停了，而她抬眸时，眼里赫然是片片寒光，以及说不尽的讥讽。
叶诤知道孟太后是在讥讽谁，一时噤若寒蝉，不敢多言。
等孟太后手里的白玉珠串重新开始转动了，殿内冷凝的气氛才稍稍缓和。
“樟州刺史杨志源啊。”孟太后半眯着眼睛，白玉珠串不疾不徐，偶尔碰撞发出的清脆琳垱声，成了这殿内处孟太后声音以外的唯一声响。她回忆起了过去，怅然道，“想当初，还是我命他去的江南。”
叶诤像是被雷劈中了，他抬头不可置信地望着孟太后时，耳畔而是骨缝摩擦的吱呀声，四肢僵硬而肌肉紧绷。
孟太后……说什么？
“当年我也是对他寄予厚望的，谁曾想他竟如此贪婪不堪，倒是我看走了眼。”孟太后叹着气，似乎很是伤感，“都退下吧。”
包括叶诤在内的所有人，都退出了宫殿，独留下孟太后孤单冷寂的身影。
叶诤都不记得自己是怎么起身告退的，当热腾腾的太阳照在他身上，背上冷意仍如跗骨之蛆不曾退散的时候，他才恍然如梦醒。
“四，四哥，你没事吧？”朝阳公主怯生生地站在他旁边，担忧地望着他，“你额头上，好多汗。”
叶诤僵硬地接过朝阳公主递来的手帕，扯出笑：“没事，赶路太累了。”
朝阳公主又看了他几眼，懂事地没有多问，跟一干宫女嬷嬷离开了。
叶诤一步一步往外走着，等他跨出门槛时，守候在外的木言快步走开。
“主子！”
叶诤知道这里不是说话的地方，示意木言扶他去马车上。
当马车内只有与他相伴长大的木言时，叶诤胸口翻滚咆哮的那些情绪才能尽数发泄出来。
他掩着脸，低低笑出声来，似笑，又似悲泣：
“最是无情帝王家，世人说的话如今我总算是懂了……陛下……我的阿爹……原来不过是将我当成投石问路的石子……”
木言静默的脸上难得显露出慌张，他赶紧扶住叶诤：“主子，您在说什么呢。”
叶诤从手掌里抬起赤红的眼，轻呵道：
“你知道吗，那杨志源，原来是太后殿下的人。”
……
……
紫宸殿内，送走了四皇子，又来了一个七皇子。
但此刻的气氛，却与四皇子在时的冷肃截然不同。
七皇子连蹦带跳地走进来，连行礼都显得漫不经心，但景元帝却笑得合不拢嘴，叫人送来茶果。
七皇子就是个年十二的小少年，也没什么正事，却素来在这处理日常政事的紫宸殿来去自如。
今天也是如此，他就跑来跟景元帝说了会儿话，什么池里的锦鲤长肥了，什么妹妹昨天又欺负人了，什么太子大哥又送了他新鲜玩意儿。
紫宸殿里都是他一个人妙语连珠的声音，景元帝更是被他逗得哈哈大笑，满脸都是慈父的温和柔意。
“啊对了！阿爹！我想起来还有事呢！我先走了！”
“你能有什么事？能比你阿爹这个做皇帝的还要忙？”
“那当然！可重要了！”七皇子扭头就跑了。
至于摆在桌案上冷掉的茶果，他看都没看一眼。
景元帝对小儿子的风风火火摇头笑叹，眼角余光瞥见一个宦官步履匆匆地走过来，笑意逐渐远淡。
“圣人，四皇子被太后殿下请去了。”
“哦？”景元帝也不意外，他拍拍手，转身在龙椅上落座，“跟四皇子去江南的人回来了吗，让他过去来。”
“是。”
没多久，一个风尘仆仆的老宦官被领了进来，见了景元帝就深深跪伏在地。
若是叶诤楚稷在此，必然能认出这老宦官，就是随他们去江南连续呆了几个月，一直跟随他们的宫廷宦官。
在江南一路，老宦官都是鲜少言语，存在感极为寡淡，大概回到长安后，叶诤都记不起这个老宦官的长相。
但是此刻，这个老宦官却跪在景元帝面前，将叶诤楚稷在江南的所作所为一五一十地尽数道来。
与听叶诤说话时不同，这时的景元帝，听得很认真，时不时还是问出疑惑，老宦官则皆对答如流。
听完之后，景元帝沉吟不言，随手翻开叶诤递上来的奏疏，扫了两眼又放下，另外拿出一沓厚厚的册子，册子上还沾染着血迹，看上去脏兮兮的，却是有人以性命护着，最后送到景元帝面前来的。
而那个送来的人，正是御史李长风。
他那个失踪的侍卫，不是失踪，而是带着这证据，杀出了重重包围，将它送到了景元帝面前后，才咽下了最后一口气。
景元帝翻了翻册子之后，用递上来的湿帕子擦了手，随口吩咐：“这册子，拿去烧了吧。”
“是。”
“没想到，樟州之地竟然还有这么大一座金矿。那里的情况如何？”
“据四皇子所说，山塌之后，那些金矿矿洞也被掩埋了，重新开采需要花费很大的力气，非一日之功。”
景元帝不仅没有不满，反而挑眉笑道：
“如此正好！”
……
……
长安关押重犯的牢狱之中，从江南一路押送到长安的杨志源，也在其列。
这一路，叶诤懒得搭理他，也没有折磨他，腹上的刀伤经过一段时间将养，也有了好转的架势，倒是比在樟州牢里半死不活的状态，好上太多。
长安的牢狱，关押过很多人。
有皇亲国戚，也有重臣贵胄。
杨志源在这些人里面，真的不算显眼的一个。
人生即将走到尽头，他曾经的满腔抱负，到头来也不过是一场空。不，或许早就是一场空了——
杨志源还记得，十多年前，那时候他意气风发、筹措满志地踏上了前往江南的道路。
江南一地与帝京长安的关系特殊，那是江南四姓的自留地，比起大云建国不过百余年，江南世族对江南的经营已经花费数百年，可谓是根深蒂固。
后来江南走出了一个临海孟氏，一个缙云宁氏，皆在长安搅动风云，成为一方巨擘。剩下来看似低调的南康穆氏与东阳盛氏，也身居江南中心樟州，牢不可破把持着整个江南的权力。
所谓的樟州刺史，从来都是一个虚职，一个摆设罢了。
那时候太后在朝，野心勃勃，一心想要打开江南的局面，便想着从内攻破樟州的地方势力，打开整个江南的壁垒，将江南彻底归于朝廷。
于是，她派出了自己的心腹——三十多岁的杨志源。
那时的杨志源在长安，本有着光明辉煌的前途，但在太后一声令下，杨志源仍愿意肝脑涂地，并主动请缨，顶着外人以为他被外放贬谪的轻蔑与误会，只身前往江南，一心想为太后殿下完成她的野心！
曾经的杨志源，也是胸怀天下、身负理想之人啊！
可这一切，是从什么时候开始变化的呢？
是他在江南呆了两三年都没有任何成果，一直坐着冷板凳的时候？
还是朝中政权更迭，太后退居兴庆宫，他这些背负在外的人已然被遗忘的时候？
或是当他最黄金最适合打拼的年龄都即将过去，满腔抱负也没有得到施展机会的时候？
那些被忽略、一事无成的时光，让杨志源的所有雄心壮志，都开始在阴沟里发酵变质，那些不满与阴暗逐渐腐蚀了最初的纯粹，之后灵魂开始腐烂出恶臭，杨志源却在日复一日的怨恨中，幡然醒悟——
这世上的道理，本就没有绝对的公平。
就像人吃肉，狼吃羊，天地的正理从来就是弱肉强食。
若他不是小小的七品官，而是手握重权的一方大臣，太后殿下可曾会轻易放弃他，任由他在江南腐烂死去？
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