伊庇鲁斯的首府，鲁斯尼那的城内外一片肃穆的景象，显然是在迎接什么尊贵的宾客。
“拉什卡大公的使者们，我帝国的客人，欢迎你们的到来！”行宫外，自诩罗马正统皇帝的米哈伊尔杜卡斯亲自出迎，尽管整个伊庇鲁斯已经千疮百孔，但是一意孤行的僭主还是依旧保持着他那华丽气派的仪仗。
紫色的华盖下，左右的仆人随侍在他身边，手中握着绣着萨尔玛提亚鱼龙的赤旗，象征着杜卡斯家的世代权威。
而长阶之下，塞尔维亚的使节们施施然地走上前来向面前的伊庇鲁斯皇帝行礼。伊庇鲁斯这边也不敢怠慢，此时此刻，在米哈伊尔的眼中，他们便就是自己唯一能够依赖的救命稻草，所以为了迎接这些塞尔维亚的客人，他做足了排场。
“开宴，迎接我们的塞尔维亚兄弟们。”米哈伊尔看向自己身后跟随的贵族们，命令他们向两侧退开一条路来。毫无疑问，对待这次塞尔维亚的使节，杜卡斯皇帝款待的方式是超乎规格的，就连身边的一些侍从显贵们都有些觉得不太合适。但米哈伊尔却并不在乎这些，现在他需要的是塞尔维亚人的支持。
很快在侍者的带领下，塞尔维亚人来到了会客大殿之中落座，身穿铠甲的护卫们紧紧跟随在使者们直到他们缓缓坐下方才站定随侍左右。
在米哈伊尔示意下侍从们上前奉上了伊庇鲁斯特产的美酒佳肴，只听这时庭下竖琴声响起奏起了悠扬轻快的舞乐，而在乐声中塞尔维亚的使者们端起杯子向米哈伊尔皇帝敬酒道：“拉什卡大茹潘托我向皇帝陛下您问好，萨瓦牧首已经安全返回，大茹潘命我们向您致谢，并表示塞尔维亚人永远是罗马皇帝忠实的盟友。”
这一幕让米哈伊尔满意地微笑点头，“萨瓦牧首之前能够安然无恙，朕心中甚是欣喜，关于塞尔维亚教区的设立，朕绝不食言。”
“大茹潘自然相信陛下能够信守承诺。”为首的使者摇了摇头缓缓开口说道：“所以这一次前来带来的军队足有四千精锐的骑兵，相信足够用来履行之前的承诺。”
在得知了这个消息之后，原本因为查士丁尼入侵而不安的米哈伊尔皇帝顿时大喜过望。这样一支精锐的军队足以守住伊庇鲁斯各处要紧隘口，对于现在的他就是雪中送炭，他当即站起身来表达谢意。
“大茹潘永远是帝国的朋友，君士坦丁堡的新月可鉴，为我们的友谊干杯。”说完，皇帝身旁其他的贵族们也举杯庆贺——尽管很多人并不愿意这样做。
傲慢的伊庇鲁斯人打心里面是看不上粗鲁的塞尔维亚人的，何况对方这次出兵，要求的代价可绝不仅仅是一个教区那样简单。
不出所料，塞尔维亚人随即又开口说道：“陛下，事成之后，我还希望您不要忘了当初您还答应过的一件事情。那就是您需要承认拉什卡大茹潘加冕为王，这是我出发前大茹潘再三叮嘱的。”
这样的一个要求说出，宴会上的气氛稍微停滞了一下，米哈伊尔皇帝的神情微微僵住，但随即恢复了正常。
“当然，下一次再见的时候，朕会亲自命人送上塞尔维亚国王加冕的敕书。朕决不食言！”无视周遭诧异的目光向自己投来，伊庇鲁斯的僭主只能选择答应，尽管他知道这样做，便意味着原本名义上属于帝国的拉什卡将彻底脱离出去。但有求于人，杜卡斯皇帝只能打碎牙往肚里咽。四千名塞尔维亚精锐，不仅仅是解决了现在他的燃眉之急，更重要的是米哈伊尔必须借此向背后那些人展示他还有值得被支持下去的价值。
……
……
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“鲁斯尼那那边的反应如何？”军帐之中，查士丁尼不咸不淡地询问身边的撒留乌斯。此时的伊庇鲁斯早已经风雨飘摇，伴随着他的大军压境，之前被查士丁尼放归的那些俘虏不少都心思活络起来，愿意与之暗通款曲。
米哈伊尔杜卡斯困守的不过是一堵透风了的墙，只是查士丁尼还暂时不着急将它推倒。
一旁的撒留乌斯已经看过回来的探子搜集来的情报，于是一边展开地图一边向查士丁尼汇报道：“敌人加紧了各个关口的防守，他们目前在收缩兵力看样子是想坚壁清野。另外据那些人说，杜卡斯因为卡斯托里亚失守很气急败坏这段时间整天把自己关在行宫里，除了他的心腹谁也不见。”
“意料之中的事情，还有什么其他有用的情报。”查士丁尼目不转睛地望着地图并不满意，他需要更多确切的情报而不是正确的废话。
而撒留乌斯犹豫了一下，但还是开口道：“还有一份情报，但不知道是真是假，据说鲁斯尼那那边已经答应了塞尔维亚人的要求，承认了对方称王加冕。而条件就是塞尔维亚人答应派兵前来助阵。”
这个消息落入耳中，查士丁尼方才将目光从地图上收了起来，嘴角微扬，果然塞尔维亚人开始有动作了。只不过这和他与那位萨瓦牡首约定似乎并不一样。
“说不定是塞尔维亚人故意迷惑杜卡斯的烟幕。”撒留乌斯提醒道，他是知道查士丁尼与萨瓦牡首之间的密约的，不过此时此刻提起却有些像是在宽慰查士丁尼安心。
而查士丁尼当然不会这么乐观，他摇了摇头道：“也可能是塞尔维亚人两头下注，准备坐收渔利。”战场上凡事都要做最坏的打算，即便和自己订立密约的是萨瓦牡首，但也保不准对方随时可能背刺。现在他的大军已经深入伊庇鲁斯行省的腹地，道路崎岖难以获取海上的补给，所以安东尼娅那边暂时帮不了他什么。现在塞尔维亚的骑兵作为第三股力量加入进来，如果他们选择站在米哈伊尔杜卡斯那边将是极大的威胁。
“那怎么办？”撒留乌斯询问道。
“你和阿尔斯兰亲自带骑兵去后方，防守粮道以防不测。”查士丁尼随即做出决定，后方的河谷哨站就是大军的生命线绝不容有失。
“可是您这边。”撒留乌斯有些犹豫，他们刚刚扫清了伊庇鲁斯外围的几座城池据点，目前也已经派兵分头把手，如果自己再率领一支军队到后方，前线未免有些空虚。他们一走查士丁尼的麾下只有那些阿尔巴尼亚山民还有拉丁人骑兵了剩下便是一些刚刚收编的降军，他担心这样不保险。
查士丁尼也明白对方忧心之处，解释道：“正因为是后方所以才需要你们亲自镇守安抚民心，本来罗马的百姓们就已经够反感我麾下的这些异族佣兵了，因此决不能派他们去。但反过来也是一样，现在我们已经深入伊庇鲁斯的腹地，无论是阿尔巴尼亚人还是拉丁人他们都没有任何退路，背叛了我就没有人会接纳他们了。”查士丁尼敢笃定这一点就是因为存亡之道可比任何忠诚誓言可靠，只要保持佣兵和降军之间微妙的平衡那他就不必担心什么。
想明白了这一点，撒留乌斯也不再迟疑，“那我这就和阿尔斯兰一起动身。”经历过那么多事情，他还是相信自己的主君的每次的决定，说完便离开了军帐。
查士丁尼则又将注意力放回了地图上，进攻伊庇鲁斯之战一点也没有他说的那样轻松，一百多年前阿莱克修斯皇帝在杜拉佐折戟于诺曼人之手，日后强如奥斯曼人也对盘踞西陲的山民苦恼不已。民风彪悍的伊庇鲁斯虽不富裕但却是罗马日后复兴的武库，查士丁尼可不想只获得一片废墟。想要彻底消灭米哈伊尔杜卡斯就必须速战速决，驱逐拉丁人快不得，拿下伊庇鲁斯慢不得。越拖下去，可能不只是塞尔维亚人到时候意大利那边各方势力都有可能掺和进来，问题就复杂了。
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