子贡告别田成子，又马不停蹄南下来到了吴国都城阖闾大城。
此时的吴国正在调兵遣将准备伐越，举国上下厉兵秣马，杀气腾腾。
吴王夫差一听到孔圣人的得意弟子子贡来访，同样不敢怠慢。夫差的志向比田成子远大多了，田成子只想着“代齐而王”，做一国之主，夫差却是想做天下霸主，号令天下诸侯，你田成子就算心想事成做了齐君，也得听他的号令。夫差的人生目标大，要求着圣人的地方当然比田成子更多，所以更想聆听子贡的谆谆教诲。子贡亲自来访，机会实在难得。他命令自己的侄子王孙骆带着国家仪仗队到阖闾大城郊外隆重迎接，而后自己站在王宫门口静候大驾光临。
子贡享受着诸侯般的待遇，等闲人应该头重脚轻，忘乎所以起来。但子贡不敢也不能，那边田成子大军驻扎在恩师的祖国，虽然说好了不能横行霸道，只等着吴军一到就打败仗，可是田成子这人太贪婪，说不定见财眼开，悄悄把鲁都曲阜给端了，先发一笔不义之财再说，那可就全功尽弃，白忙一场，回到家一定被老师责怪一番，必须不辱使命，尽快挑起吴国和齐国间的战争，防止夜长梦多。所以子贡一见夫差，也顾不上寒暄，首先发话，他说道：“在下有幸能拜访贵国，一路行来，只见行道之人操刀负戈、面带杀气，且成群结伙、行迹匆匆，不知国中发生了什么大事？”
夫差装出一副无奈的受害者的样子，苦笑着回答道：“敝国不幸，和断发纹身、不知礼仪的越人为邻，真是麻烦多多。最近接到探子密报，越王勾践狼子野心，深山练兵，想要对敝国不利。如此忘恩负义之徒，不得不教训他一下。这不，夫子来之前，寡人已经下了动员令，准备起兵伐越。”
夫差明白孔圣人和他的弟子们推崇的是王道，而非霸道。王道讲道德，随便以强凌辱乃是大忌，所以为了取悦子贡，争取得到圣人的教诲，夫差尽量装作是受害者的样子，好像毁人家园、夺人妻子、出兵伐越都是他的不得已之举。
子贡连连摇头，说道：“人人都说吴人身处东海之滨，孤陋寡闻，在下一直不信。吴人乃是周朝太伯之后，后代子孙个个知书识礼，睿智英纵，丝毫不孙色于中原文明之邦那班纨绔子弟。当年你的叔祖父延陵季子更是个大圣人，到我们鲁国观赏过礼乐，对各国礼乐的点评精彩绝伦、震惊天下，连恩师孔夫子也五体投地，曾经亲自向他请教过丧葬之礼。恩师曾经说过，吴人不简单，身在草莽，心怀天下，这是一个极有前途的诸侯国，是我大周朝的明日之星。可是今天在下游历贵国，又听了大王的一番话，顿时感觉非常失望，吴人原来果然如此，眼光短浅，故步自封，只图眼前利益，忘却肩负的不朽使命。失望啊！令人失望！这不是我想象中的理想之邦。”
子贡运用的是言谈技巧中的捭阖术，一捭一阖，有扬有抑，若赞若骂，夫差从来没有和这样技巧高超的言辞专家接触过，顿时心惊肉跳起来，他还不知道自己做错了什么，受子贡如此责备。只好虚心请教。
夫差站起来，对子贡再次行礼，说道：“不知寡人有什么地方做得不对，还望夫子明示。寡人早年丧父，失于调教，夫子的指点就是长辈的指教诲，寡人一定牢记于心。”
子贡见夫差一脸诚恳，知道自己的捭阖术有效果，夫差已经集中注意力聆听自己的分析，只要他肯听就好，接下去一定会接受自己要表达的观点，于是用语重心长的口气说道：“大王有雄心壮志，一心想成为天下霸主，重振周朝，甚好！既然有这样的理想，就该放眼世界，时刻关注天下发生的大事件，然后择机而动。怎么能被一些家长里短的闲事分心呢？”
夫差一脸迷惑，说道：“夫子说的很对。寡人确实有称霸天下、重整周朝之心，也很想择机而动，可惜谋事在人成事在天，不知机会在哪里？还望夫子明示。”
子贡说道：“现在天下诸侯见已经发生了一件天大的事件，齐人伐鲁，万乘之国的齐国侵犯千乘之国的鲁国。不知大王作何感想？”
夫差说道：“这是齐鲁两国间发生的战事，他们之间的事
与我吴国何干？”
子贡冷笑道：“不见得吧！现在齐国的执政田成子野心不小，一心想重整齐桓公的霸业，听说大王也有称霸天下之心，那么以后和大王争霸天下的必然是齐人。田成子现在伐鲁，是在为争霸天下做准备。大王想过没有，一旦齐国吞并了鲁国，鲁国的土地、人民、军队、战车都归齐人所有，齐人的国力将大增，对大王来说是好事还是坏事？齐人伐鲁对大王有没有关系？有道是：王者不绝世，霸者不强敌。大王一心想称霸，难道连这样的基本常识都不懂吗？”
“王者不绝世，霸者不强敌”，是当时社会上流传最广的一句至理名言。那意思就是王者仁义道德为先，施人恩德，决不能做断子绝孙的坏事；而霸者就不一样了，以力压人，对敌人应该毫不留情，决不允许敌人任意扩充势力、增强实力，以免威胁到自己的霸主地位。
春秋后期，周天子式微，不能号令天下，天下诸侯群龙无首，无所适从。因为政治制度的崩塌，导致思想领域的混乱。倒底是用王道治理天下还是用霸道治理天下，众说纷纭，莫衷一是。当时有许多知识界的精英人士看到了这里的市场很大，出头机会很多，纷纷开始研究王道和霸道，着书立说，争着想做“帝师”。集社会精英人士研究一番，最后因为孔圣人的横空出世，他的影响实在太大，以致破坏了正常的学术争论氛围，竟然最后没有定论，究竟是该走王道还是走霸道。本来按照大多数学者的见解，该走霸道，物竞天择，适者生存，弱肉强食，自然规律，而且实际上有几个先知先觉的诸侯王也真是这样做的。可是圣人不许，孔圣人薄今好古，怀念着周文王、周武王还有周公旦时期天子大行王道的美好时光，不惜逆势而动，周游列国提倡王道，实在是害人不浅，难怪四处碰壁。
春秋末期，王道早就是明日黄花，只有霸道才方兴未艾，这是历史趋势，作为圣人太不负责，怎么能在政治制度上玩诗情画意？政治制度是实实在在的东西，需要有人一丝不苟去执行，半点浪漫不得。因此这个时候出现了怪现象，那些拿不定主意的诸侯王说的是王道，干的是霸道；或者一会儿干霸道，一会儿玩王道。连他们自己也搞不清，天下思想界一片混沌。只有那些顺应时代潮流、有独特主见的诸侯王才不会上圣人的当。
吴王夫差应该也算是明白人之一，他从来就不信什么王道，只图霸道。
夫差怎么可能不懂得““王者不绝世，霸者不强敌”这句话的深刻指导意义？正因为太了解这句话包含的深意，才让他如坐针毡。
如果任凭齐人吞并鲁国，不就是“强敌”吗？让自己的对手齐国变得更强大。
如今的齐人正在扩充自己的势力，第一个受害者固然是鲁国，但千里之外的吴国遭受的损失或许更大，因为已经威胁到了吴国称霸的百年大计。
要不是子贡及时提醒，梦寐以求的称霸大业很可能因为坐山观虎斗而功亏一篑。夫差很震惊，蓦然间对手下那班大臣产生深深的失望感，特别是伍子胥和伯嚭，有违自己的厚望。伍子胥、伯嚭是前朝老臣，托孤之臣，在吴人眼里宛然就是“帝师”，可是两位“帝师”不务正业，只纠结于个人恩怨，没有大局意识。齐鲁大地局势陡变，吴国有切身利益，怎么来提醒自己的不是这些臣子，而是远在千里之外的他国贤人子贡呢？
夫差震惊之余变得焦躁不安，子贡的话点在夫差的痛处。夫差最怕有人跟他争霸！尽管他自认为个人素质优秀，英雄盖世，霸主非他莫属，可是争霸乃是国与国的较量，与个人素质、个人魅力关系不是太直接。
夫差致力于称霸大业，很是下过一番功夫，对各大诸侯国都是有过专门研究。吴国要称霸，其对手无非是楚、晋、秦、齐、燕五个超级诸侯国，其它如宋、鲁、卫、陈、蔡、曹等小国，马前走卒而已，墙头茅草，风吹向哪里，他们就倒向哪里，不足为患。五个超级大国中，楚国已经被伍子胥收拾得体无完肤，正在疗伤过程中；晋国国内四大家族争权夺利，晋侯被架空，自顾不暇，称霸之心只能暂时搁一搁；秦国有争霸的雄心，可惜地理位置不行，被晋国挡在西边，不能过晋国这道关，英雄无用武之地；燕国的遭遇跟秦国差不多，也是天高皇帝远。所以唯一的劲敌只能是齐国。吴国倾国之力到处挖运河，把天下河流织成一张蜘蛛网，就是想把齐国这条大虫网起来。夫差对齐国的一举一动始终是密切监视。齐鲁开战的消息他早就知道，只是因为伐越之战即将打响，忙于战前准备工作，才一时大意没有引起足够重视。他当初还以为齐鲁之战好比两虎相争，必是一死一伤，对自己有益无害。现在经子贡一点拨，这才感觉问题严重，齐鲁相斗的结果不可能是一死一伤，而是大鱼吃小鱼，大大增强了齐人的国力，对吴国来说是有百害而无一益。
本来齐国和吴国从综合国力上来说，各胜擅场，互有优势。
齐国的优势在于祖宗留下的家底厚实，沃土千里，人民众多。
吴国的优势在于军事，在楚国亡臣伍子胥和伯嚭的帮助下，这些年四处征战，战果累累，既掠夺来大量财富，又训练出一支久经沙场的部队，还有余皇号之利。说吴国是诸侯国中的后起之秀或暴发户当之无愧。
双方若是在外交上打持久战，齐国树大根深，吴国熬不过齐国。
双方若是在战场上狭路相逢，毕其功于一役，还是吴国略胜一筹。
可如果现在鲁国被齐国吞并，齐国的国力将上升一个档次，吴国的军事优势基本丧失殆尽，你吴国想称霸，再去励精图治准备一百年吧。
夫差可等不了一百年，他只争朝夕，恨不得在自己少壮之年就能完成称霸大业。
原来齐国伐鲁的战役意义竟然如此重大，不用分说，必须避免这样的结果，不能让齐人的阴谋得逞。
而要让齐人的阴谋见光死，很明显只有一个办法，那就是尽快出兵伐齐，援助鲁国。这个夫差马上想到了。现在的夫差也弄清楚子贡来来访的真正目的，夫子是向吴国讨救兵拯救恩师的故国。可是夫差一点不反感，毕竟双方殊途同归，利益一致。问题是眼前吴国出兵伐齐助鲁行不通，有越国这个后顾之忧。要是越人趁火打劫，在吴国大军北上后，在你背后捅上一刀，发动突然袭击，前方的吴军极有可能成为无家可归的丧家犬，岂是儿戏？想到附骨之疽般存在的越王勾践，夫差心冷了半截，伐齐救鲁太不现实，但又不好意思直接拒绝子贡，只能婉转曲诉。
夫差迟疑着说道：“夫子的教诲寡人听懂了，夫子是想让我吴国出兵救鲁。其实，寡人跟夫子一样，很想出兵救鲁。”
子贡点头，说道：“正是！大王出兵伐齐救鲁，乃是上上之策，大有益处。不但阻止了齐国称霸天下的野心，而且拯救了仁义之邦鲁国，从此鲁人一定对你大王感恩戴德，而视齐人为仇敌，完全愿意为你的称霸大业助一臂之力，他们的战车以后将唯你马首是瞻。这一得一失简直是天壤之别。”
子贡的话让夫差再次兴奋起来，鲁国若能为己所用，何愁称霸大业不成？可是心里的症结还是没有去掉，越人是心腹大患，一个不小心，会酿成大祸，夫差沉吟片刻，终于主意打定，只能向子贡摊牌，说道：“寡人很想即可出兵，伐齐救鲁，可是越人怎么办？勾践如今卧薪尝胆，深山练兵，还和楚国暗中往来，这明显是摆着要向我吴国寻仇。寡人思虑再三，攘外必先安内，还是等寡人灭了越国回来，再出兵伐齐不迟。请夫子能理解寡人的难处。”
救兵如救火，如今齐国的大军已经打到鲁国都城曲阜城，鲁国存亡千钧一发，要不是子贡已经做好了田成子的工作，让他按兵不动等一等，说不定鲁国君臣已经成了齐人的阶下囚，鲁国已经不复存在。吴国只有尽快出兵，或许能让鲁国幸免于难。现在夫差决定灭了越国后再出兵救鲁，鬼知道你灭越得等到卯年卯月，这黄花菜早就凉了。夫差的患得患失，做事轻重不分，给子贡留下了深刻印象，这是夫差的致命伤。以后很可能因此败在勾践手里。高人交手，敌人会把你的弱点无限放大，你必须滴水不漏才可保无虞。
夫差说出这样的混帐话，换做别人，一定给活活急死，忍不住拂袖走人，幸亏站在夫差面前的是子贡，孔圣人的高足。
子贡早就料到夫差会说到越人复仇这件麻烦事上，这是他此番计划中很重要的一部分，在鲁国时就已经和恩师商量过，想好了对策，应付起来自然胸有成竹。
子贡说道：“越人的麻烦其实很容易解决，大王根本用不着劳民伤师大动干戈。只要大王叫你的臣子下一道诏令就能解决。”
夫差吓一跳，在吴人眼里，越人是天大的麻烦，是道过不去的坎，吴国君臣对越政策上争论了许多年没有定论，一直熬到现在，才终于下决心不惜举国之力要将其剿灭，没想到吴越死结在子贡眼里不屑一顾，只要一道诏令就能解决。难道圣人真有鬼神不测之谋不成？
夫差将信将疑问道：“请教夫子这诏令该如何拟写方能有如此神功？”
子贡笑着说道：“很简单，大王只要告诉越王勾践，吴国即将伐齐救鲁，请他能派出战车百乘，甲士三千，归于大王麾下，助大王一臂之力。勾践若是不答应，说明他真有叛逆之心，吴国这时出兵讨伐，师出有名，灭了他越国一点不冤，天下信服。若是应允，这百乘战车、三千甲士几乎就是勾践的全部家当，他的家当全在大王手里捏着，你就算逼着他叛逆也没这个资本和胆量了。大王放心吧，这件事情交给在下去办就行。人有求生本能，勾践不管如何粗鲁愚昧，避凶趋吉的道理还是懂的。在下一定说服勾践臣服大王，拿出他的所有家底助大王一臂之力。在下能保证大王的后院一定是安如泰山，你完全可以放心大胆北上和齐国争霸。”
子贡的主意差点让夫差跪倒在他面前。
圣人的主意果然是鬼神莫测，妙计安天下，嘴巴一动，寥寥数言，胜过千军万马攻城拔寨、血流成河。不用耗费吴人一兵一卒，毫无战争胜败风险，白白得了越人的一百两战车、三千甲士，这是一个中等诸侯国全部家底。更可庆幸的是勾践被彻底缴了械，从此没有枪杆子就没有政权，泥鳅翻不起大浪，吴国的后院应该再无战事。
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