话说范蠡下山后，背着越姬，利用熟悉地形的优势，走小路、穿斜径躲过了吴军在各处设下的关卡。所幸越姬经历过磨难后乖巧不少，很配合范蠡，两人终于来到钱塘江边。这里离开伍子胥的大军有了距离，才可以放开手脚拼命赶路。也亏得五年前和文种一起来从家乡来越国时，走过这条路，还算熟悉，所以根据需要时而雇船北上，时而快马奔驰，不出三天，就来到了楚国地面。范蠡是楚国三户人，故国重游，感概万千，很有回家乡看看旧交的冲动，可是想到新婚的妻子西施、莫逆之交文种，还有越国的君臣士民此时命在旦夕，等着自己就拯救，这跨出去的脚步不得不收回来了，时不待人。
范蠡在越国消息闭塞，到了楚国才知道这时楚国和五年前的楚国已经有了很大的变化，王都已经从郢地往北迁到了鄀地，王城已经不叫郢都而叫鄀都。郢在现在湖北省的荆州，紧靠长江，很明显楚王害怕吴人的战船乘风破浪随时会大驾光临，所以不敢在长江边建都，搬到了远离大江的鄀都，这里不但远离长江，而且离吴国也远不少。“敬而远之”，楚王是被伍子胥带领的吴国军队打怕了。
这可不是好兆头。
范蠡来到鄀都后，发现朝廷上的变化更大，一朝天子一朝臣，楚平王时代的大臣已经鸟兽散，现在的楚国是楚昭王的时代（楚昭王是个谥号，是其死后的称呼，不过为了区别于其它历代楚王，让我们暂时如此区别称呼一下无妨），楚昭王比父王稍微好一点，吸取伍子胥的教训，再不敢滥杀忠臣，不过重用小人的脾气还是改不掉。申包胥发现这个国家出了大问题，凭自己之才救一时之急没问题，但要解决根本问题竟是力不从心，干脆让贤，来个急流勇退，辞官不做，归隐山林，玩人间蒸发。
范蠡见申包胥不在鄀都，顿时急了，自己和文种当年去越国挑起吴越之争，目的是“联越制楚”，是和申包胥商量过的，其他人一概不知情，现在当事人不在鄀都，这个口头承诺是否存在成了悬念。如何是好？最好是找到申包胥，让他出面作证，可是申包胥已经人间蒸发，没遇到国难他是不会现身的，而要想进入楚地的名山大川找到他，无疑大海捞针，不耗费你几年光阴见得到他金身吗？
时间就是生命，越国只给他一个月的时间，过了一个月，就算有天庭派出天兵天将相救也已经来不及，范蠡知道耗不起，只能直接来到楚昭王的王宫前碰碰运气。
明知这番来楚国讨救兵已经凶多吉少，但就算有一线希望还是要尽力争取，要让越国免于灭国之灾，唯有硬着头皮见楚王。
当然，范蠡想见到楚昭王还是有绝招的，那就是他身上背着的湛卢宝剑。但形势不容乐观，得留一手，以防不测，他把宝剑藏存在鄀都城中一户屠狗人家的茅坑里，鬼不知神不觉。
果然，一听说有人来献湛卢宝剑，楚昭王亲自来接见。范蠡带着越姬进了楚王宫中，自报家门，亮明身份，把自己来意向楚昭王交代清楚。
楚昭王起先还担心献宝遇到李鬼，现在一听对方是范蠡，还有越王的女儿、一位戴着贝珠的可爱的小姑娘伴着，就疑虑顿消。小姑娘身上的贝珠乃是用及其珍贵的虎斑贝磨制而成的，价值千金，足以证明其身份的高贵，人又长的眉清目秀，水灵灵的，显然是一个美人胚子，只是还要好好调养几年，方能登堂入室，绽放光芒。拒收为不敬，当即就命人把越姬送到自己的妹妹季芈处安置下来。现在楚昭王的注意力集中在了湛卢宝剑上，湛卢宝剑被吴王阖闾盗掘走后，现在确实在越人手里，槜李之战，吴越交锋，阖闾战死，湛卢易主，这是天下人都知道的故事。能有机会把先王的宝贝要回来，楚昭王当然高乐不可支，但障碍在于眼前坐着的人却是他最不愿意见到的。
这范蠡跟先王楚平王一样，也是伍子胥的仇人，槜李之战指挥越军打败吴军，还把吴王阖闾给做了，和吴人结下了深仇大恨。这是伍子胥梦里都想杀的人，要是伍子胥知道范蠡就在楚王的宫中坐着，按照此老的个性，或许会亲自率领他的战车军团前来问罪。范蠡遭殃不说，楚国照样不能脱干系。危险系数太大。
但湛卢宝剑的诱惑力也同样大，“湛泸湛泸，天下霸主”，楚国人至今还没有人忘记这句顺口溜。湛卢宝剑是楚国的传国国宝，被吴人夺走后，威风扫地，曾经让中原诸侯头痛不已的“楚蛮子”士气大不如前，萎靡不振，几乎不敢上前线打仗了。现在如果能物归原主，重整楚军的雄风将有希望。不仅如此，楚昭王还完成了自己一桩最牵肠挂肚的心愿，可以载入太史官的笔记，左史记言，右史记行，以后到九泉之下遇到历代先王的英灵不会被骂“出气子孙”，而是光宗耀祖有功。
楚昭王很想要范蠡手中的宝，可又不想做范蠡要求的事，这不，矛盾就出来了，解决矛盾的办法，楚昭王认为只能耍阴谋，骗哄拐齐上。
楚昭王说道：“吴国毁我先王之墓，此仇必报，寡人也正想出兵伐吴，现在越国遭难求救，伐吴的事看来势在必行。只是在伐吴前，寡人想先看一看范大夫手中的湛卢宝剑是不是先王的原物。毕竟自从湛卢宝剑丢失后，来冒充有此宝剑的人不在少数。”
楚昭王的狼心狗肺当然瞒不过范蠡，但范蠡实在是逼急了，明知是饮鸩止渴，也希望侥幸达成这笔交易。不过上当受骗的事是决不能干的，反而会落得徒劳无功，被人骗还没人轻视，这点他还是清醒的。
范蠡摇摇头说：“就是先王的原物，范蠡愿意用性命担保。只是越王临行前反复叮嘱，大王出兵吴国时，才能让其物归原主。范蠡不能辱越王使命。”
楚昭王见范蠡不上当，急起来，说道：“范大夫别忘了你是楚国人，出国才是你的祖国，寡人才是你的大王。胳膊往里拐，总得帮着自己人。只要范大夫肯交出湛卢宝剑，寡人照样给你大夫之职。眼下越国就要灭国了，在越国没有出路，希望范大夫还是回家来吧。”
范蠡还也急起来，说：“当初为了赶走吴国大军，申包胥和我们有君子约定，说服越王联合起来对付吴国，这才有吴越之争。现在越国有难，为了自己保命，弃之不理，这不是君子所为，乃是小人勾当。大王难道叫范蠡回到楚国做小人？小人得势，能做楚国大夫，楚国不就是成了小人之国？范蠡宁愿以君子自守，一辈子做一个失去了祖国的君子。请大王见谅。”
楚昭王被范蠡驳斥得无言以对，骗哄拐都失效，只好改变策略，用缓兵之计。
楚昭王说道：“既然范大夫执意如此，就请你在鄀都城中稍等几天，拜访亲旧故交解闷。待寡人去太史官这里查一查有没有申包胥和你范蠡签订君子约定的记录，倘若真有这个约定，楚国也是君子之国，有履行盟约的责任，寡人必然出兵救越。待有了结果，寡人会派人通知范大夫。”
救兵如救火，小孩子都知道这个道理，楚昭王难道不知？他就是想拖延时间，到时候吴国真的灭了越国，你范蠡成了丧家犬，还不乖乖把湛卢宝剑交出来？到时候你就得跪下来求我收下湛卢宝剑，才能给你个官做。楚昭王打好如意算盘，自以为现在可以摆架子，来了个拂袖而去，送客。
范蠡无功而返。
和楚昭王的这番交谈，范蠡还是有一点收获，那就是范蠡看破了楚昭王，除非出现奇迹，楚国不可能出兵去救越国。但这时的范蠡别无他法，既然楚昭王没有公开拒绝，出兵的门没有关死，抱着一丝希望只能等待。祈求楚昭王突然间雄风再起，要和吴国一争高下；或者他贪婪之心胜过畏惧之心，为了得到湛卢宝剑不惜和吴国一战。
这时的范蠡和当年去秦国请救兵的申包胥的处境几乎一模一样，只可惜自己遇到的是一个捞不起的怂包昏君，而申包胥遇到了一个有血性、有正义感的明君。
范蠡委屈得很想跑到楚王的门口大哭十天，可惜他现在连坐下来哭的时间都没有了。转眼间一个月时间就要到了，可以想象此时大部的越国正在经受怎样的煎熬。范蠡每想到这里浑身燥热，却又无可奈何，活着比死更难受。
而楚昭王做得很绝，他怕范蠡带着湛卢宝剑逃跑，下令守卫城门的军士对所有进出王城的人都要搜查，特别是那些腰间挂着剑的士人，都得没收佩剑上缴，等派人鉴赏是不是湛卢宝剑后方能归还。这诏令明显就是针对范蠡的，决不许湛卢宝剑流出王城。
这下范蠡算是彻底绝望，楚昭王已经铁了心不肯发兵救越。怎么办？彻底绝望后的范蠡反而冷静下来，湛卢宝剑决不能让楚昭王得到，可是自己又带不走宝剑，唯一的办法就是送人，送给谁才能发挥湛卢宝剑最大的作用呢？
范蠡每天在城门口徘徊，寻找湛卢宝剑的新主人。这天，这位新主人终于被他找到了。
此人叫鲍牧，是齐国的大夫，来楚国完成公干后正要回国复命，恰好在城门口遇到范蠡。范蠡对当时诸侯国的内政外交很有研究的，知道鲍牧这个人物，这鲍牧乃是名人鲍叔牙的后代，生意人世家，讲信用、重承诺乃是祖传，鲍牧此人还有一个特点，或者说是弱点吧，很有野心，觊觎着齐国的王位。当时的齐国虽然还是姜子牙的子孙做着王，但已经大权旁落，空架子一副，随时有被大臣篡位的可能。齐国想做齐王的大臣除了鲍牧以外，还有陈成垣、田常、监止等一大串，当然是这四人最有竞争力。这四人互相之间明争暗斗，闹得不也乐乎。
范蠡想，如果把宝剑送给鲍牧会有什么结果呢？他有可能、有能力劝说齐王出兵救越吗？不妨试一试，只要鲍牧肯答应就有希望，此人的信用天下闻名，至少比送给楚昭王打水漂强。范蠡此时不得不病急乱投医。
范蠡拦住了鲍牧的马车，求见鲍牧。范蠡也不是无名之辈，槜李之战已经让他名扬天下，所以鲍牧一听越国大夫范蠡有话对他说，自然不敢怠慢，一个有野心的人广交天下英雄豪杰是必须的，于是请范蠡到马车里说话。
范蠡清楚鲍牧身体里流淌着生意人的血液，用不着遮拦，就把用湛卢宝剑换救兵的这笔买卖一五一十做了介绍。
鲍牧果然有生意人生天的灵敏嗅觉，马上嗅出了其中巨大的利润。
“湛泸湛泸，天下霸主”这句顺口溜不只楚人会念，齐国人也是人人皆知。要是自己得到了湛卢宝剑，在齐国的号召力将大大提高，其他家族一定会被压服下去；而出兵伐吴救越呢？全是用的国家的资源，耗的是国库钱币，对自己损伤不大。何乐不为？但他是讲信用的人，一旦答应人家的事，就算丢命也要履行承诺，所以不敢贸然签约，只答应齐国会出兵伐楚，但不能约定日期，快则一两个月，慢则半年一年。
这真是远水救不了近渴！大部的越国军民哪里能支撑这么久？范蠡大失所望。但事已至此，夫复何求？湛卢宝剑还有比这更好的归宿吗？就算自己能带回越国，交到勾践大王手里，要是没有救兵，最后宝剑还是会落在吴王夫差手里。
只能画饼充饥，希望鲍牧运气还一点，能让齐国尽快出兵救越。
范蠡抱着最后的希望，把湛卢宝剑交到鲍牧手里。鲍牧得到湛卢宝剑后，不敢滞留，连忙出城，鲍牧是大国使者，城门口守卫自然不敢搜身，所以鲍牧顺利携宝出城后，快马加鞭，赶往齐国履行承诺。
可是范蠡就没这么好的运气，出城时被城门口守军搜身，搜不到湛卢宝剑，对不起，把身上的盘缠也给扣押了，要等待鉴定后才能归还。这明着是楚昭王的刁难，等你鉴定完归还一定是漫漫无期，而此时的范蠡已经归心似箭，就算要饭乞讨，也要回到越国去复命。
所以一个月期限刚到，当范蠡大夫站在会稽山下的悬崖脚下呼唤山上值勤的越兵放下绳索时，就完全是一个乞丐，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，胡子拉碴，满头白发，哪里还有半点一个月前下山时的神仙风姿？那时候他可是越国的大夫、越国第一美人西施的如意郎君。
西施自从范蠡走后，每天都来山上守望，站在山崖上望眼欲穿，人都差点站成“望夫石”。现在士兵们从悬崖下拉上来一个乞丐模样的人，西施已经认不出他的模样，分别也就几个月时间，哪里会想到脱胎换骨，面目全非？直到范蠡百感交集，颤抖着喊一声“西施”，声音是熟悉的呀！西施之才发现眼前的乞丐竟是自己日夜思念的范蠡。顿时四目相对，泪如雨下，千言万语不知从何说起，只能相拥而泣。
听说范蠡正已经回来，竟然不是带着楚军从“前门”杀进来，而是从后门原路返回，勾践和文种以为自己听错了，急忙赶到山顶上来。
见到范蠡这副狼狈落魄的模样，这就是最好的“复命“，勾践和文种面面相觑，什么都不用说了，范蠡无功而返！楚王自私透顶，鼠目寸光，已经彻底怂了，任凭有深仇大恨的吴国横行霸道，竟不肯发兵救越。
但对范蠡此番楚国之行虽然折戟而返，却只有敬佩，没有半点责备，人家范大夫到了楚国完全可以全身而退，却依然回到这龙胆虎穴的大部来，这等于是主动赴死来了。他丢不下心爱的妻子，心爱的兄弟，苦难深重的越国君臣士民，忠义侠胆，感天动地。
只是可惜这样的忠义侠胆马上就要烟消云散，于是又全体黯然。
突然间，勾践哈哈大笑起来。上前一把抱住范蠡，说道：“原来楚山楚水不养人，害得寡人的范大夫消瘦不少。”
范蠡满脸惭愧，答道：“越山越水虽能养人，大王也只剩下一副铁骨铮铮。”
两人相视大笑。
勾践扫视一地的垂头丧气，脸上浮现出野兽般的桀骜不驯。
勾践说道：“我勾践死了又怎么样？我大越灭了又怎么样？寡人这辈子能结识范大夫和文大夫两位忠义侠胆、重情重义的贤者，甚幸！甚幸！范大夫，你这一路奔波够辛苦的，不知还有没有力气和寡人一同下山，和吴王决一死战？”
范蠡说道：“没事！臣范蠡躯体虽败，雄心犹在。愿和大王一起驾车杀敌。”
此时的大部粮食早就告罄，已经落到挖野菜、猎野物充饥的窘境。如果继续熬下去，连走路移动的力气都没有，只能等山下的吴兵来收尸，所以不能再跟吴军拖下去，只能抓紧时间一战，虽然明摆着越国毫无胜算可言，但总不至于全军覆没，就算没人能逃出生天，至少也得让吴军付出一定的代价。
勾践点头，说道：“很好！传寡人诏令，把大部行宫中所有金银珠宝付之一炬，别让吴人得到一丝一毫，拿出宫中所有粮食饱餐将士，今天晚上寡人要和吴王夫差决一死战。”
勾践下罢诏令，看着范蠡和西施并肩站在那里，不觉一怔，心生愧意。
勾践说：“只是委屈了范大夫和西施，新婚之夜良辰美景只能昙花一现，转眼就要遭血雨腥风、刀剑加身之灾。寡人很是愧疚，但愿有来世，寡人定当好好补偿两位，让你们白头偕老，恩爱一生。”
范蠡苦笑道：“大王言重了，越国遭此劫难，范蠡难辞其咎，三年练兵，功亏一篑，还是没能强我大越，打败吴国，实在罪有应得。西施姑娘是无辜的，跟我们这些无能的男人一同遭难，羞愧万分，无地自容。”
要说西施对勾践大王和范蠡没有意见是不现实的，男人们负有保家卫国的使命，现在不堪一击，几天时间敌人就欺负到家里来，横行霸道，男人们是不是太不争气了？西施有无限的怨言，但西施心软，见两个顶天立地的大男人在争着向自己道歉，落魄如此，心里本来那股子怨恨之气也消了，也只能礼尚往来陪客气。
西施说：“西施生为大王的臣民，幸甚！西施生为范蠡的妻子，幸甚！西施死无怨言。只是我家里的父母怎么办呀？”
西施这人就是不会说假话，前半句听着让勾践和范蠡挺受用，但后半句就不行了，说出西施的真心话，西施真的还不想死。家里还有疼着她父母，至今音讯全无，不知他们安康否？想起自己的父母，西施的眼睛忍不住就出来了，急忙抬起袖子遮住了半边脸。
美人的怨言，就是英雄的耻辱。在场的男人们丢人现眼啊！真的要钻地洞，唯有一死方能洗刷这般羞辱。
勾践说道：“以前大家都是为寡人而战，今天让寡人的部队为美人而战！大家意下如何？”
枭雄勾践的话点在大家心坎里，草活一秋，人活一世，还有比这更悲壮又美好的死法吗？于是争着表态，群情激愤，声震勾嵊山南麓。
“为美人而战！”
“为西施而战！”
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