考虑到沉树人远途舟车劳顿回到武昌，当晚已经非常疲惫。
方以智把如今的北方战局危境阐述清楚之后，倒也没耽误他休息，就先告辞了。
至于李自成击败杨嗣昌孙传庭左良玉之后的连锁反应、朝廷对湖广督抚的新要求、沉树人该如何应对，这都是后话，过两天再慢慢捋也来得及。
临走之际，方以智只是留下一句话：“虽然杨阁老已经兵败，但这事儿肯定不算完，杨阁老之前已经两次派人来武昌催你出兵。只是你行踪不定，带兵在外，所以没知会到。
而我怕你跟张献忠残部交战正在紧迫之际，就装傻充愣没派人去找你，只说我也不知你兵马现在何处，让杨阁老自行派人去长沙等地找，这才错过了。如今你既回武昌，一两日内，定然需要给杨阁老一个回报。”
沉树人对于这个要求，倒是并不意外，稍微琢磨了一下，就回过味来了。
哪怕杨嗣昌想提携他、庇护他，但李自成的事儿，绝对不可能就这样算完。哪怕将来杨嗣昌死了，崇祯也绝对不会仅仅要求孙传庭一家、独力撑持对付李自成。
李自成已经号称拥有战兵三十余万了，此战胜利之后，兵马只会继续扩充，又岂是刚刚恢复权力才半年的孙传庭打得过的？
所以，崇祯肯定会要求湖广地区的督抚继续出力。
更何况，杨嗣昌此前按兵不动，一直等着李自成顿兵坚城之下、被消耗到兵疲意沮之后再寻求决战，这个建议正是沉树人给他出的。
就算这次的决战失利，跟沉树人没关系，而是要归咎于“三方轻敌冒进，没等沉树人干掉张献忠主力、回兵北上会师后，合兵一处再战”，
但沉树人说过的那些“神预言”，还是要想办法验证一下。如此才好理直气壮彻底把锅甩出去。否则人家一句“你行你自己上上看啊”，就能怼得沉树人没底气。
尤其这个节骨眼上，贺人龙被杀了，连左良玉都服软硬着头皮上、狠狠打了一仗，损失了不少嫡系兵力。要是沉树人什么都没表示，岂不是他连贺人龙、左良玉都不如？以后还怎么收揽天下人心？
或许崇祯也就是趁着贺人龙刚被杀的余威，最后威慑一把拥兵督抚。这一波过后，崇祯就会彻底失去对地方的节制能力。但正因如此，沉树人愈发要好好应付，不能往枪口上撞。
当然，具体怎么证明自己对大明的忠心、肯为大明出力，证明到什么程度，这就要沉树人自己想办法了。
冒险的事情肯定不能做，容易伤筋动骨的代价也绝对不能付。
只要能找回场子，面子，宣布己方获得了一场大胜，哪怕没有对李自成造成决定性打击，在崇祯那儿也就能交代得过去了。
崇祯其实需要的也就是一个面子，他和李自成就好比是小孩子在互殴，只要最后一拳是崇祯出的，也打中了对方，就暂时能湖弄过去。至于这一拳伤害有多高，外人也不知道。
……
沉树人怀着重重心事，歇息了一夜。心思太多，让他睡眠质量很不好，第二天很早就醒了。
方以智和方孔炤等方家人，还可以在武昌盘桓一日，让方孔炤交代一些他入狱期间家中的安排。
沉树人却没这个闲心再跟方家人耗着，于是一大早去最后见了方孔炤一面，表示他有什么想法，将来再让方以智转告他好了。他要急着去一趟襄阳，面见杨嗣昌，听取杨嗣昌最后的吩咐。
方孔炤得知后，也没留他：“这是该当的，贤侄当初进入仕途，便是杨阁老机缘巧合提携之故吧。我辈读书人以君子自居，自当知恩图报。
据我所知，杨阁老原本就重病缠身，如今又军旅劳顿，连遭打击，怕是命不久矣，你听听他的交代，看看后续如何自处，也是好的。
毕竟你在湘南的兵马，已经有一部分班师回来了，没有继续越境追击张献忠。你当初抽回兵力，本意目的就是兑现对杨阁老的许诺，‘请他宽限三月，待打疼了张献忠，解除其对湖广的威胁，就回兵助战李自成’。
若是如今回都回来了，却没点动静，也不好交代。如果被朝中御史言官说你两边都畏葸不前、养寇自重，那可不是小事。
要堵天下悠悠众口，张献忠李自成你总得打一个，放弃打李自成，就得追击张献忠绝不松口了，陛下不会由着你无所事事的。”
沉树人闻言，也是点头受教：“小侄也有类似的想法，听世叔如此剖析，倒是心中愈发明朗了。确实，至此多难之秋，总得确保自己的兵马始终在对付至少一家流贼。
要是谁都不对付，坐地自守，会被天下人指手画脚的。既然做到了督抚，就没有独善其身的道理。”
哪怕只是为了摆摆样子，也必须摆。
否则，你追张献忠追到只剩几千骑兵，却不追了，这算什么？只因为他进了贵州，就算了？
这算是一个借口，但不充分，还是容易被人嚼舌头，说是“养寇自重，养肥了再杀”，甚至是“纵贼为先驱”。
所以，追张献忠暂时中断，必须有一个过硬的借口——如果不是杨阁老这边实在危急，河南实在危机，逼着我尽快增援河南战场，咱会放过直接干死张献忠最后一口气的机会？咱早就把张献忠人头带回来了！
……
沉树人简单处理了一下武昌这边这几个月积累的大事，点拨分派一番，当天就匆匆策马北上，两天后就火急火燎赶到襄阳，几乎是策马日行三百里。
而杨嗣昌此刻也已经再次、彻底失去了对兵败后的左良玉的控制，几乎是只带了一些亲兵，狼狈逃回襄阳暂住，苟延残喘。
南阳府依然还在朝廷手中的那几个县，以及郧阳府、西安府的商洛地区，如今都在左良玉的控制之下。
而兵败之后的左良玉，已经彻底闭门不出，谁的调令差遣也不听了，只是性情大变，如同李自成一般疯狂抓壮丁扩军。考虑到他刚刚折损了几万人，也没人敢再对他施压，唯恐真把他直接逼反。
朱仙镇之战，或许就是左良玉最后一次无条件听命于崇祯，吃了大亏之后的他，就发誓再也不听乱命，谁劝都不好使。
历史上，左良玉也是在朱仙镇大战之前、号称拥有精兵二十万，跟李自成死磕了一仗，结果主力尽丧，只剩几万人。
无非历史上左良玉能一直南逃到武昌，此后数年疯狂截留商税盐税、劫掠地方，把所有抢劫截留的钱财用于拉壮丁扩军，最后竟扩张到号称拥兵“八十万”。只可惜这八十万都是乌合之众，据说战力还不如他战前的二十万老兵，最后历史上也没干出什么功业。
而如今这一世，因为蝴蝶效应，加上湖广富庶腹地早就是沉树人的了，左良玉就算兵败，也没法南逃到那么南方，也不敢挑起内战跟沉树人火并，只能是靠着南阳盆地以及南阳以西丘陵地带，累计加起来两三个府相对贫穷的地盘，竭泽而渔搜刮自立了。
说白了，左良玉终于成为了一个跟李自成差不多的军阀，唯一的区别只是左良玉不会扯起反旗，只想保住自己，为自己而战。
而且左良玉似乎成功跟李自成达成了默契——他不再听朝廷的话主动打李自成，而李自成只要不来招惹他，他也就不跟李自成敌对。
沉树人抵达襄阳后，短短几个时辰，就感受到了氛围的异样。
面见杨嗣昌之前，他先召见了襄阳知府史惇，以及襄阳参将杨晋爵，跟他们了解了最近几日的周边军情近况，就把这些消息都打探明白了。
随后，他心中有了腹稿，才去正式拜见杨嗣昌。
……
“阁老别来无……还是保重身体为先呐。”
进入杨嗣昌的行辕后，沉树人被一路引进卧室拜见，显然杨嗣昌已经病得不轻了。
沉树人原本还想客套几句，但最后看到杨嗣昌满头稀疏的白发，还有斑点皱纹纵横的脸，那“别来无恙”四个字，就说不出口了，硬生生咽回去。
杨嗣昌听到动静，反应依然有些呆滞，双目浑浊至极，很久才拧过脖子来，看了好一会儿，喉咙里咯咯作响，才说出几句话：
“树人呐？你总算回来了，悔不听你之言。老夫见闯贼麾下有罗汝才旧将来降、刘宗敏又北渡黄河，竟觉得机不可失，接旨出战了。
要是再多拖延一个月，哪怕只拖二十天，拖到你回来再战，未必是如今这个局面。大不了老夫拼却一死，再把‘坐视福王、潞王、赵王被灭门而不救’的罪过扛下了，只要最终决战能赢，多死绝三家藩王，又有什么好急着救的呢，湖涂啊。
如今老夫与左良玉的兵马，累计折损了三四万人，陕西孙传庭那儿，也折兵两万多。加起来六万官军，就因为这一战没了。
纵使你带兵回来了，你的部队，也填补不上这六万损失的战力。何况左良玉经此一战，已经找到借口，彻底失控了，你后续的日子，不好过啊。”
杨嗣昌说到这儿，似乎有点不好意思再说下去。
沉树人察言观色，却已经明了，知道杨嗣昌这是想点拨他，让他明白“虽然你打不过李自成了，但你依然得摆出姿态尝试打一打，否则不好交代，更无法解释你为什么停止给张献忠最后一击”。
没办法，沉树人早就跟方以智、方孔炤反复聊过了，加上骑马赶来的这两天路上，这番道理他早就想明白了，不用杨嗣昌解释。
于是他也爽快地大包大揽，直接把话挑明了：“阁老放心，学生知道您什么意思，无非是说，就算学生打不过李自成，但也必须摆出姿态出点力。哪怕只是争取一场有限的小胜，证明我此番放弃给张献忠最后一击、改为带兵北归，归得不亏，也就交代过去了。”
杨嗣昌眼神忽然亮了一些，有些不可思议地看着他，随后又释然：“你……已经想明白这一层了？是你自己想明白的？还是这一路上有高人指点、切磋明白的？
罢了，不管这些了，既然你知道，老夫也不为难你。其实，老夫也帮你想过了，如何才能向陛下交代——
如今再想永久性地解围开封城，把李自成逐出河南，怕是不容易了，我军兵力已经太少。唯一可以给陛下加一块遮羞布的办法，就是追求暂时解围开封，或者想办法把周王和河南高巡抚、陈总兵救援出来，助他们突围。
最好再设法搜索一下开封府、归德府一带，找找从卫辉、彰德逃出来的潞王、福王、赵王世子等宗室，究竟在何处。如果能把这些宗室救出来，哪怕只是打赢一场突围战、随后地盘就丢失了，陛下那儿也好暂时有个交代。
到时候，此前累计的河南战败罪责，老夫和左良玉、孙传庭自会承担，跟你无关。你只是来力挽狂澜，拯救友军突围的。
如今方孔炤也被问罪了，老夫先表奏你接替湖广巡抚，兼抚你原先的辖区。如果真能击退，说不定将来能升任总督。
老夫已经看过了，天下名将，不是拘泥，就是衰老。指望孙传庭，怕是也没多大希望了。大明如果还有救，就在你肩膀上了。
你可愿意指挥这一场‘救援河南部分友军突围’的战役？如果敢战，老夫这就当是上临终遗表了，保你坐上湖广巡抚，也好统筹即将到来的恶战。”
“学生敢不毁家纾难、舍身为国！”沉树人一脸正气地答应了杨嗣昌最后一个请求。
杨嗣昌点点头，让沉树人转告门口服侍疾病的侍女，让她把监军万元吉喊来。
万元吉跟沉树人也是老熟人了，没什么可说的。杨嗣昌已经病得拿不了笔，就让万元吉按他的意思，当着沉树人的面，把临终遗表写了。
写完之后，杨嗣昌连字都看不清了，就让万元吉慢慢诵读一遍，他只是认真听着，确认没问题后，亲自哆哆嗦嗦签了名字，让万元吉帮他用印。
沉树人看得出来，杨嗣昌最后的签名，笔迹已经歪斜得不成样子，好在送到北京之后，应该也没人会介意怀疑笔迹是否是真迹吧。
用完印，杨嗣昌躺回病榻，声嘶气喘，已经完全没力气再应酬。沉树人也恭恭敬敬退了出来。
而万元吉也知道自己后续该投靠谁了，当天午后，派人把杨嗣昌遗表送出去之前，还通知了沉树人一声，就像是办事前先找新领导备桉。
沉树人也没敢立刻摆架子，只说“万监军自便，这是阁老所命，何必问我”。
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