吉昌宫里，皇后朱良莘坐在寝殿内，用手有一下没一下地揉捏着隐隐作痛的太阳穴。
“娘娘，太子来请安了。”一等宫女紫烟来报，见她微微颔首，便将太子引了进来。
“母后。”太子先是给朱良莘请了安，这才坐到一边道：“母后怎么又开始燃起这安神香了，可是昨晚上睡得不安稳。”
“老毛病了，不碍事。”朱良莘凤眼微微睁开，本是清冷的人，在看着自己这唯一的亲生儿子时，眼神也不自觉柔软了许多：“你那新婚妻子呢，怎么也不见她过来。”
“儿臣想与母后说些体己话，便让她先在东宫歇着了。”萧烁到底是个聪明通透的人，说出来的话让不苟言笑的朱良莘唇角也有了些弧度。
“油嘴滑舌。”哪怕知道儿子说的是奉承话，对于一个韶华已逝的母亲来说，也是最为受用的。若他只是单纯替太子妃解释，断然无法取悦这个喜怒不形于色的母亲：“那你今日是想与母后说什么体己话呢。”
“也没有什么,儿臣忽然想起来,舅舅府中有一歌姬,名曰抱琴，琵琶弹得极好，想要借来一用。”
朱良莘没想到儿子一开口竟然就要借一个女子，且还是个豢养在家中的艺伎，端起来的茶杯又不自觉放下了：“皇儿这几日去过舅舅府上了。”
“没有，只不过是不久前，舅舅东征归来，儿臣去探望过一次。”
萧烁说的这一次，朱良莘自己也是晓得的。听到太子这么回答，她心中更是疑惑了：“既然如此，你又是如何晓得这个抱琴的。”
萧烁抠了抠鼻翼，没有搭腔。
朱良莘斜睨着他半晌，这才挥了挥手让紫烟带着宫人们出去：“说吧，到底是怎么一回事。总归不是你给自个求的吧。”
“母后可听说了宋府千金家的及笄宴。”萧湛见瞒不过朱良莘，也没多做挣扎，索性便开诚布公地说了。
“嗯，有所耳闻。”朱良莘点了点头，虽然久居于深宫之中，却不见得对外面的事情毫无知晓：“宋家千金这次可是花了一番心思的。”
萧烁笑了笑，也不知道是否赞同母后的话：“她那一番心思可是害苦了儿臣。”
“怎么说？”朱良莘一愣，没懂萧烁话里的意思。
“母后。”萧烁沉吟片刻，仿佛是在斟酌字眼：“那日说来也巧，宋家千金请人与之合作了一曲春江花月夜。宋家千金弹琴，而那人……却是弹的琵琶。”
“你说什么。”朱良莘一愣，声音瞬间便冷了几分：“这是谁的主意。”
萧烁摇了摇头，表示不知：“总而言之，五弟一听那琵琶，老毛病便又犯了，当即就找主人家要了此次宴会的邀请单子。只是那参加及笄宴的宾客都是内城里排的上号的千金贵妇，主人家又怎么好给……”
“所以这几日不见老五，他原来是忙活着找人去了？”朱良莘冷笑了一下，素手重重拍在了黄梨花木的椅子扶手上：“简直荒唐！”
“母后息怒。”萧烁见状，赶忙站起身来向朱良莘行了个礼：“老五向来对擅弹琵琶的女子青眼有加，这也不是什么不能与外人道的事情。儿臣本想，若是能够寻到是哪家女子在宋家一鸣惊人，若其尚未出阁，回头将其许给老五也没什么不可以的。只是……”
“只是你担心对方不是千金，而是哪家夫人。是吗？”朱良莘接了萧烁的话头，说出了他隐去的后半句。萧烁脸一红，羞赧地低下了头。
朱良莘深吸了一口气，闭上了眼睛。她只觉得头疼得更厉害了。
“母后……”萧烁见朱良莘不说话，担心地抬头看了她一眼。
只见朱良莘对他挥了挥手，再开口时已经不似先前那般有精神了：“回头本宫让嬷嬷给你舅舅写封信，你便到将军府去领人吧。”
“谢母后成全。”萧烁喜出望外，连忙道谢。
“你一定看紧了老五，莫让他做出什么出格的事情来，连累了你。”
“是，儿臣明白。”萧烁诚惶诚恐，在朱良莘的千叮万嘱之下，离开了吉昌宫。
萧烁前脚刚走，朱良莘便全身无力地瘫坐在了椅子上。
“娘娘。”紫烟推开房门走进来伺候，见朱良莘面色苍白如纸，赶紧上前来伺候：“奴婢这就请太医来给娘娘瞧瞧？”
“不了，本宫歇息一会儿便好。”朱良莘有气无力地应着，任由紫烟为自己推拿着头部的穴位：“你去把孔嬷嬷叫过来吧。”
“是。”紫烟应了一声，便走到内殿将孔嬷嬷引到了皇后面前。
朱良莘本来在闭目养神，听到响动睁开眼睛一瞧人已经到了，便坐直了身体：“乳娘，你过来与本宫说话。”
孔嬷嬷上前去，拉住了朱良莘的手，言语里满是心疼：“紫烟丫头去寻奴婢时，就说娘娘今日头疼更甚，怎会如此。”
“最近不顺心的事情真是一桩又一桩。”朱良莘皱着眉头，一想到眼下的状况就烦躁不安。
孔嬷嬷垂着头，一心一意地给朱良莘按着头部：“娘娘还在为寻找皇九子烦心吗？”
朱良莘眼光幽深，也不答话。孔嬷嬷见状，又平心静气地说道：“这么多年过去了，娘娘若是实在寻不着，也可将心放在肚子里。这个皇城，出去了的人想要回来，是何其之难。”
“这么多年过去了……”朱良莘叹了一口气，再开口说话时语气很冷：“这么多年过去了，可他心里还是想着她。”
她话音刚落，孔嬷嬷手上的动作便停住了。
“娘娘不必介怀，缅怀失去之事，这恐怕是世间万物的劣根性。哪怕是天之骄子，也是如此。”
朱良莘咬了咬牙，兀自沉思起来。十年前的那一场大火，将鹈鹕宫里的花花草草烧了个干净，可是良贵妃和皇九子萧诺却不知所踪。
生不见人，死不见尸。
这也成了朱良莘多年以来的一块心病。
也正因为如此，当朝天子与通天阁之间的关系突然也变得紧张起来。
“为了一个女人，他连通天阁都不愿意笼络，何其不智。”每当朱良莘想起这些往事，嫉妒便占满了她所有的思绪，让她与平日里那个云淡风轻的皇后相比，判若两人。
孔嬷嬷叹了一口气，将双手轻轻放在朱良莘的肩膀上：“娘娘，老奴还是那句话。这么多年了，那些人与事，都不值一提。一切都已尽在娘娘的掌握之中，娘娘为何还不放下。”
“乳娘。”朱良莘将手搭在了孔嬷嬷的手背上：“我不甘心。”
寥寥四字，无法说尽她的心事。孔嬷嬷跟在她身边多年，自然能懂。这么些年来，这一段对话不断重复，若不是她，又有谁敢在皇后面前旧事重提。
“大哥那边……有消息了吗。”朱良莘整理了一下情绪，沉默片刻之后，又让自己成为了那个端庄优雅的皇后。
“没有。”孔嬷嬷言简意赅地回了她的话。
得了孔嬷嬷的回话，朱良莘也不再多做纠缠。在探寻皇九子踪迹的这件事上，她从来都没有成功过：“乳娘，你替本宫拟一封信去吧。本宫想向大哥讨一个人。”
“是。”孔嬷嬷应了一声，便转身进房间准备文房四宝去了。
……
四月初五，正是杏花微雨时。
萧湛如往年一般带着陆青来到了大慈悲寺庙，十年前，他的母亲皇贵妃任氏就已经在大慈悲寺代发修行，旁人见着，都要尊称一声净尘师太。
“母亲。”萧湛一进任氏的禅房门，就瞧见任氏正在蒲团上打坐。
任氏睁开眼来，瞧着萧湛玉树临风地走进来，满眼都是笑意：“你来了？快叫嬷嬷给你倒杯水。”
萧湛接过那碗刚盛出来的茶汤，喝了几口，便将茶碗放到一边：“母亲在大慈悲寺过得可好？身子可还康健？”
“自打来了这儿，我一直都很好。”任氏一边回答儿子的问话，一边徐徐转动手中的珠串：“倒是你……吾儿似乎很高兴，可有什么喜事？”
任氏虽然已经从这皇宫的权贵斗争洪流之中脱身而出，可是萧湛还依旧置身于其中。这还是她出家这么多年以来，头一次瞧见萧湛笑得如此肆意。
“喜事？算是有一桩吧。”萧湛低头笑着，忽然抬起头来看向母亲，眼睛里迸发着焕彩光芒：“母亲，儿找到那救命恩人了。”
“哦？”任氏闻言，手中转动佛珠的动作也停顿了下来：“那自然好，也算是了了你一桩心事了。”
“是呀。”萧湛附和着，脸上的笑意更加明显：“只是……儿子担心护不住她的周全。”
“吾儿，不必杞人忧天。个人有个人的命数，尽力而为便好。”任氏慈爱地瞧着萧湛，伸手摸了摸他的脸：“若是可以，母亲也想见见你的那个救命恩人，可好？”
“嗯，一定给娘亲带来瞧一瞧。”萧湛点了点头，脑子里又浮现出阿金的一颦一笑。
任氏默不作声地瞧着萧湛脸上冷硬的线条变得生动自然，忽然轻声说道：“既然来了，便给良妃上柱香吧。”
“是。”萧湛严肃地应道，站起身来扶着任氏到了神龛面前。伺候在一旁的陈嬷嬷见二人站定，便将三炷香递给了萧湛。
萧湛神情肃穆地对着神龛里供着的两个牌位拜了三拜，这才将那三炷香插进香炉里。香烟袅袅升起，牌位上刻着的名字在这烟雾缭绕间若隐若现。
“母亲，良妃娘娘当年果真是香消玉殒了吗？”当年之事，他也知之甚少。只知道母亲与良妃投缘，情同姐妹。而因着良妃的得宠，他也曾一度成为太子的热门人选。
“肉身已灭，魂灵犹在。”任氏闭上眼睛双手合十，很是虔诚地对着佛像喃喃说道。
萧湛见母亲不愿意多说，也没有追问。他将目光又放在了那两尊简单的牌位上，负在身后的手禁不住攥得更紧。
“湛儿，母亲要为良妃诵经了，你且去外头四处走走。”
“是，母亲。”萧湛躬身向母亲行礼之后，便转身走出了禅房。房门刚关上，任氏便缓缓睁开了双眼。她怔怔地盯着那牌位上的名字，眼中隐隐有了泪光。
“十年了，也不知那孩子出落成什么模样了。”
……
梁祈安带着阿银来到了一处深山密林之中，那里鸟语花月的景象，放在整个北方也实属难得一见。
虽然阿银自六岁开始每年都会跟着梁祈安来一趟，可是每次来这儿都需要跟着梁祈安才能够找到他母亲墓碑的位置。
“阿银，来给你母亲上柱香吧。”梁祈安将带来祭拜的瓜果小菜一一摆好之后，又招呼着阿银过来给良妃上香。
阿银面无表情地走过去，一一照做，临了还在母亲的墓碑前面跪下磕头。
梁祈安低头瞧着已经长成少年的阿银，不禁感慨万分：“你怎么突然想到要一个人来王都的？”
阿银拿着碎星站起身来，掸了掸身上的泥土：“阿姐代嫁，我想来看看她。”
“若是如此，为何对你阿姐避而不见。”这搪塞的理由也太过拙劣，梁祈安看着阿银坦然的模样，不禁有些哭笑不得。“既然来了，索性便跟在我身边，等办完事情以后，咱们一起回去。”
阿银听了梁祈安的话，忽然眼皮一抬，眼神锐利：“义父，那内城里究竟发生什么事了？”
“尚不清楚来龙去脉，所以才将你月姨带来，一探究竟。”说着，梁祈安转头看向阿银，拍了拍他的肩膀道：“这段时间你便好生待着，不要惹是生非。许你留在这儿，可不是让你胡闹的。”
“是。”阿银低下头，答应了梁祈安，可他恭顺的态度反而让梁祈安心里不安。
“时辰不早了，咱们先回去吧。”
阿银点了点头，又看了一眼孤零零立在那里的墓碑，这才跟着梁祈安离开。
……
沈万千给阿金的嫁妆很丰厚，不算那些衣食住行的物品，光是京城的铺子就拨了好几间。其中一家，便是名冠京城的酒楼，兰茵记。
阿金坐在兰茵记的三楼雅座里，一边喝茶一边看着楼下的车水马龙，不禁轻轻叹了一口气。
“姑娘何故叹气。”阿九坐在一边陪着她吃茶，见她满腹心事的模样，忍不住问道：“还在想着大公子的事情吗？”
“不是。”阿金摇了摇头。东厢房的两间主房，她与宋文禹各住一间。现在他们二人的关系，压根就不像是夫妻。然而，这也没什么好苦恼的。
事情发展到这个地步，也是自己坚持所致。所以阿金心里想着的，并不是这件事。
“那姑娘就是在想着客栈的事情了。”阿九很是笃定地说道。
阿金看了她一眼，没有否认：“难道你没想着吗？”
“自然也是想着的，可是想不清楚，索性就不去想了。”阿九老实回答，坦白的话语让阿金笑出了声。
“你倒是耿直。”笑过之后，她给了阿金这么一句评语。正在这时，店家管事忽然掀帘进来了。
“姑娘，有贵客请姑娘过去一趟。”在兰茵记做事的都是沈家的人，还是没有对阿金改口。
阿金回头看了那一眼管事，见他表情有些微妙，禁不住好奇多问了一句：“谁？什么贵客？”
兰茵记里贵胄出入得多了，能让管事脸上露出这种表情的，估计应该是皇亲国戚了。果不其然，管事一开口，便应证了阿金的想法：“是天家。”
“哦，那我随你去一趟。”阿金了然，她只是奇怪，天家的人怎么想到要见自己。在去往贵客雅间的路上，阿金越想越觉得不对劲，忽然就有些心虚。正后悔的时候，就已经到人家门口了。
“姑娘，就是这里。”管事站在那间房子门口，小声提醒道。见阿金对自己点点头，这才将门帘跳起来。
阿金深吸了一口气，嘴边上扯出一丝温婉的笑意，这才往里走：“是你？”
她一见那贵客，笑容都忘记摆了，一脸震惊而又疑惑地瞧着对方。
“正是在下。”萧湛笑盈盈地晃动了几下扇子，又示意陆青出去。
“你怎么知道……我在这里？”阿金坐了下来，看着笑得温柔的萧湛。
“不知道你在这儿，只知道这是沈家的产业。”萧湛说着，亲手舀了一碗茶汤给阿金：“平常我时常会出入这儿，今天是赶巧了，与店家聊起来才晓得这家店的主人今儿个也来了。我一猜便是你了。”
阿金撇了撇嘴，这套说辞确实无懈可击，找不着错处。她低下头来，看着那一碗色泽碧绿的茶汤，并没有伸手去拿。
“说来还要谢谢四公子照顾我家生意了。”
天家的人，出门在外对自己的封号多有避讳。阿金斟酌一番，觉得这个场合称呼萧湛为“四公子”再适合不过了。
“哪里，兰茵记的饭食和茶点在王都里可算是独一份。”萧湛笑了笑，似乎很喜欢这个称呼。他拿了一块豆沙酥放在了白瓷碟里，推到了阿金面前：“你尝尝看，是否和江南的如出一辙。”
萧湛这么殷勤，阿金若是再不接茬显得她有些不懂事了。于是她便拿起那糕点咬了一口，却没想到惊艳了她整个味蕾：“和江南的一模一样，这酒楼里的面点师傅果然不错。”
萧湛笑眯了眼，目不转睛地盯着她将那糕点吃完，这才又道：“过几日，太子妃归宁，孟府若是有宴席，你估摸着会去吧。”
阿金一愣，她用手帕擦了擦手，双手端起了那碗茶汤：“不知道，没收过这邀请的帖子。”
“帖子就算送到宋府，宋文禹应该也不会去。”说到这儿，萧湛心疼地看了阿金一眼。
阿金知道萧湛这是没把话说完，却故意装作没听出来这弦外之音：“他若是不去，我更不会去了。”
那自然最好。
萧湛心道，可一颗心还是悬着。
这个话题结束了之后，两人又随便聊了几句，阿金这才起身告辞。她见差点被自己吃了一半，有些惭愧，离开时还专门叮嘱店家管事再给萧湛补上几份点心，萧湛也没有拒绝。
“四公子。”陆青进到房间里来，见萧湛正盯着一盘清凉糕笑得开心，不禁有些讶异：“沈姑娘已经走了？”
“嗯，走了。”萧湛一边说着，一边小心翼翼地捏起一块清凉糕津津有味地咀嚼起来。不知道的，还以为他在吃什么世间美味。
“公子担心的事情……可否与姑娘说清楚。”
“那种事，怎么能说清楚。”陆青这么一问，让萧湛的心情又沉重起来：“我只是提了一嘴太子妃归宁宴的事，看样子宋府应该是还没收到帖子，或者宋文禹压根没和她说。”
“那……公子应该就可以放心了吧。”
“不。”萧湛摇了摇头，将吃了一半的糕点放下了：“不知道为什么，我心里更是七上八下的了。但愿太子送给萧铎的那名女子，可以让他再没有其他念想。”
……
庆王府。
萧铎衣衫不整地坐在房间里，用两根修长的手指捏着那一盏小巧的酒杯。床上躺着的，是刚与他享受鱼水之欢的抱琴。此时此刻，她并没有睡着，而是趴在柔软的床褥上，透过纱帘瞧着萧铎的背影。
越是看着，她的眼神便越是痴迷起来。
“王爷。”也不知过了多久，抱琴见他还没有就寝的意思，索性起身下床来到了他身后：“夜深露重，至少披件衣衫吧。”
女子一双素手柔弱无骨，放在萧铎的肩膀上，那柔软的触感让他忍不住低头看了它们一眼：“你去睡吧，待会儿本王就过来陪你。”
“是。”抱琴咬着唇，挣扎一番过后没有再劝，而是乖巧地转过身去，向床榻走去。萧铎看着她纤瘦的背影，思绪有些飘远。
太子当初送这女子过来时，萧铎便已经明白了大哥的用意。不过就是在提醒他，擅弹琵琶之女到处都是，不用如此钻山打洞地寻找那一人。
其实在参加宋府及笄宴之前，他也是这个想法。直到他听到了那首《春江花月夜》，那女子拨奏的琵琶声，让他模糊的记忆一下清晰起来，亲生母亲的一颦一笑突然跃然眼前——他的母亲，曾经也是这么一个妙人，琵琶堪称后宫一绝，正因如此，她才能够从众多宫女之中脱颖而出，受圣人垂爱；也正因如此……她才会被人构陷致死，一杯鸩酒，让她在如花的年纪转瞬即逝。
想到这些过往，萧铎呼吸一窒，紧紧攥在手中的白瓷酒杯竟然直接裂了开来，割破了他的手掌。
萧铎松开手，麻木地瞧着血液顺着掌纹流淌滴落。忽然，他站起身来大步往床边走去，低头吻住了熟睡的抱琴。
抱琴吓了一跳，睁开眼睛看清楚压在身上的人儿时，绷紧的身体一下便放松下来，化成了一滩水。
“王爷……”
萧铎没答话，身子一沉，便又将抱琴拉进了欲望的深渊里。
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