不知叔仁收到的信里都说了些什么，第二天他就决定回学校去，而且非走不可。
红菱知道留不住，索性帮他整理箱子、衣物，啰里吧嗦地跟担子交代了许许多多，担子头次要出远门既新鲜又兴奋，对这些叮咛满口应着了。
老孙派了挂车送他们去周家桥。从那里雇船顺流而下寿县，然后转道合肥。仲礼为防意外叫来两名家丁，背了两杆枪跟着，一路送到寿县。
叔仁上车坐了，嘴里说些应景客套的词，其实心早飞进合肥城。抬头瞧见红菱微红的眼圈，觉得过意不去，说些“早晚照看母亲，有事和大哥商量”的话，便连声催着叫走。
离开好远红菱才哭出声来，赵氏叹口气，回屋想了想，叫来丫头小英儿，让她搬过去和红菱做个伴，好歹身边有个照应的。
五弟走时寿礼并没露面，只让纹香给送去了五十块银元和一件秋袄，他明白拦不住老五，也没这个必要。
前天晚上，兄弟俩在书房里说话，叔仁拿出张画过押按了手印的《委托状》，说：
“大哥，我的事、屋里的事都拜你照料。红菱年纪轻，有说话做事不对的地方你管教就是，我既信你就依你。”
“五弟放心。”寿礼微笑：“还说人家年轻，红菱不是长你一岁么？你又能大到哪里去？”见叔仁脸一红，他接着道：
“我也说一句，你信我，托我办理，我没有不尽心的。等回来我给你报账，保证分毫都清楚。”
回想起来那晚是兄弟俩谈话时间最长、最深透的一次。寿礼很高兴五弟不但接受了建议，且还毫无二话地写下了这份《委托状》。
“好兆头呵！”他想，就在这几日内把各房及长老们请来聚一起，以办新米会为名，在席面上和大家公开自己的办法。
到时少不了三太公做陪，他已备了请帖、礼物，叫唐牛把刘先生请来认真和他商议。
所谓“新米会”，意思是收获后办个家宴，全家人欢欢喜喜品尝新收下来的稻米、蔬果等等。
这原本是陈家迁入时带来的习俗，现在倒成本地一项传统了。每到夏收、秋收，各家都会高兴地吃上一顿，有条件的盛上一碗分享给亲朋好友这丰收的喜悦。
稍富足的人家也给长工们加些鱼、肉，慈善的东家还多少帮衬些米、油、肉、蛋之类给佃户，算是对他们辛苦耕耘的额外奖励和酬劳。
陈家的准备工作迅速展开，人人都喜气洋洋地忙来跑去，逮猪捉鸭。
头天傍晚，寿礼、刘先生由唐牛陪同着，来到下人们住的地方，给雇工每人手里放一圆大洋。
然后叫七猴子给有家的长工每户送十斤米和一斤菜油，陈身长工每人一斤牛肉、三十铜钱；村里各家佃户则是十斤米、五斤面。
到了当日，前院藤萝架下头摆两张大桌子，是主人们享用的。
雇工和长工们在后院摆了三桌，护院家丁坐一桌，厨娘、槽头和不在上头伺候的粗使们两桌，把个后院实满了。
寿礼嘱咐刘先生从各房派一个丫头，由纹香领着伺候前院，余的都在东边月亮门里头摆两桌，预备着随时交换手，或听各房主人的召唤。
大家很高兴，今年是个好年成，一直留在庄子里的周氏也带着小儿子赶来了，洪升和洪庆在姐姐云茵一边一个，你逗我一下、我捅你一指头，格格地笑个不停。
云茵给吵闹得没办法，吓唬他俩说：“再闹，把你们放爹那桌上去！”两个这才吐吐舌头稍许安静了些。
仲礼的儿子洪安和仲文的两个女儿云媛、云绮坐在另一侧，中间隔着姨奶奶和母亲林氏。眼巴巴地瞧着那小哥两个开心，自己却夹在女人们中间，好不别扭。
挤咕着眼睛要洪升替他开口，洪升却不喜和姨奶奶说话，做鬼脸当没看见。洪安嘟着小嘴怯生生地问：“妈妈，我想和哥哥坐在一起，行吗？”
“不行！”王氏还没来得及回答，她婆婆就拧着眉毛瞪了洪安一眼。
洪安委屈地吧嗒、吧嗒掉下泪来，王氏赶紧掏出绢子来给他擦着，哄道：“乖，别乱动啦，一会儿就开席了，啊？”
“你别老惯着他，仔细将来不领你的情。这娃子呀就得对他厉害点，省得以后和他老子似的，成个天不怕地不怕的山大王，那时才后悔呢。”姨太太撇着嘴说道。
二奶奶周氏和姨太太是姑表亲，只有她说话姨太太才勉强给面子，见王氏尴尬忙出来糅合说：“娃娃家懂什么？不如让他们随意些好，姑姑拘着他也不在这一天呐。”
“呵哟，我的好侄女呀，你可不知道，这家的男人表面上憨厚老实，其实鬼灵精得不得了，一个没看住就能变出三个戏法来。我来了几十年，可算领教呢！”
姨太太向来说话不把风，旁边的两个丫头赶紧捂住了嘴。周氏听着有些刺耳，沉吟着没再说话。
满桌子还没明白怎么回事，洪升却站起身来主动走过去，扯一下洪安的袖子，笑着说
：“弟弟别哭，为这个哭什么？我们去那边找玉樱姐，叫她变个戏法看看。” 说着也不管人家什么说头，掉脸拉起就走。
“我也去！”那边洪庆奶声奶气地蹬着两条小腿要下地，他母亲忙叫：
“啊呀，马上就开席了上哪儿去呀？云茵快跟着弟弟们，玩一会儿就拉他们回来啊！”云茵答应着，巴不得地牵起洪庆的小手追去了。
众人知道只有洪升敢这样做，姨太太不好说什么的，王氏怕她脸面上挂不住，忙劝说：“算啦，反正都在这个院子里，让他们玩去好了。”
“我说妹妹呀，小孩子的事情咱们老的就别说太多了，有他们自己的娘亲管着呐，咱们只管图个高兴，好不好？”太太忽然开口，用手指头裹着帕子点点周氏，笑道：
“要说山大王，我们家里现有一个，你们没瞧出来么？”众人一阵笑，周氏被婆婆说得臊红了脸，低头拿杯子喝茶，遮掩过去。
正说笑间，忽听纹香叫：“来了、来了，小姐可算是挪动啦，还以为六爷都请不动您呐！”
众人回过头去，原来是陈家的小姐，寿礼唯一的妹妹，人称“四小姐”的敬姑娘，被六爷季同拽着出来。
后面跟着个边走边抹头发的丫头，叫水凤。敬姑娘和寿礼是一母同胞，都是前头没了的徐氏所生。
她母亲生她时难产而殁，不知怎地家里就有“这女娃命理妨人”的说法，弄得太太和姨太太都不喜搭理。
她由奶妈徐氏（徐氏的陪嫁，同族）抚养着长大，水凤是她的奶姐姐。四小姐住在家里最冷僻的小院子，只两间屋，平时对外少有来往。
她不是个美人胚子，脸有些长，嘴唇薄薄的抿得很紧，面颊上有几颗痣，微微发黄的头发，肤色白皙。从小养成个孤僻、不爱见人的性子。
稍大些喜欢读书，跟着药房的陶大夫学中医，整日里泡在书籍、草药中间做虫子，同家里人更生分了。
只有几个小淘气和她处得好，尤其是六弟季同爱听她讲故事，讲各种花花草草的药用，敬佩得如老师一般，关系胜过别人。所以寿礼让季同去请她出来，果然奏效！
敬姑娘今年二十多了，却还没出嫁。早先有几个相亲的，不知什么缘故都没成。于是她恼起来，发誓赌咒地说不嫁了，再来媒人就打出去，以后真的没人再敢上门提亲。
她屋里只有水凤做伴，就这么一直独身到现在。赵氏以为是怪物，说：“哪有女子不嫁人的？”嘱咐自己两个孙女不可和她来往，免得学了样去。
所以云媛、云绮看了这个极少见面的姑姑都新奇，眼珠不错地瞧。她自己并不在意，一言不发地在大嫂身边添个位坐了，朝小姐俩微微一笑，倒弄得她们有些手足无措。
“姑娘难得好心情上前头来走走，她们平日少见姑姑，这会儿有点认生。”王氏微笑着点头说。
“咱家姑娘是大规矩的，当然不会没事在院子里瞎溜达，平白地让那些家人们贼眉鼠眼地看来瞧去有什么意思？人家是书里乾坤，一门心思要学李易安呢！”
姨太太似乎找到了新的话题，兴致勃勃地说得手舞足蹈，全然不顾她表侄女摇头摆手、递眼色，格格地笑得两肩颤动。
媳妇王氏咧咧嘴，心里觉得不好这样拿敬姑娘耍，又不敢当这么多人面劝婆婆。
偷眼看本人，见她倒并没恼的意思，也不理睬，只捏着杯子喝了口，便扭头问大嫂洪庆开始学仿字了没等等，王氏这才放下心来。
姨太太见众人都不笑，觉得挑不起兴头，很无趣地抓起小折扇来扇，心想就这样干坐着好没意思，不知道什么时候才开宴，太太脸上说不出阴阳，她只好忍了不再做声。
正这时，东边忽然沸反盈天地闹起来，惊得几位做媳妇的忙起身去看究竟。周氏知道和自家孩子无关，悄悄拉住了云媛等说：“别去，不干咱家事。”
小姐俩只得坐住，伸了脖子远远地看。谁料她这话倒让姨太太不觉叫声“啊哟”，心里顿时打鼓似地，想起洪安那小宝贝便再也坐不住，跟在后面扭着小脚追了王氏去。
原来洪升带俩弟弟找玉樱给变戏法看，玉樱就手拿过桌上一只空酒杯来在三兄弟面前晃了晃，反过来扣在手心里，一会儿再打开，里面却有了粒花生，乐得小兄弟们缠她，央求：
“再玩一个、再玩一个！”玉樱想想看，从头上拔下只绞银细簪来，在手里一抹，打开却不见了。
“咦，哪儿去了？”洪庆叫道。
洪安本想看清她的手法，并没看出什么破绽，挠挠头也觉得奇怪：“并没瞧见什么，怎会不见了？”抬头看看玉樱，忽然调皮地一笑，说：
“哦～，我明白了，想必还藏在她身上。兄弟们，我们搜，看她能藏到哪里去！”三个一拥而上，戳戳点点，呵痒带抓挠 “叽叽嘎嘎”地胡闹上去。
玉樱素来怕痒，顿时缩成一团笑得喘不上气来，又吃不住他三个的重，“咕咚”声连凳子也坐跌了，洪安站不住脚，一头扑倒在她怀里。
玉樱“格格”地笑个不停，忙告饶道：“不在我这里，真的不在，等拉我起来告诉你们在哪里。”
洪升不肯，说：“你先告我在哪里，立刻就放你起来！”玉樱没法子，只得用眼往旁边一扫，胡乱指认说：“在、在玉铃头上插着哩。”
不料玉铃一听竟变了脸色，站起来往后退一步，咬着细牙冷笑说：“乔张做致地这是干什么呢，原来是要拿我做本钱！”
玉樱听了莫名其妙，一面挣着站起来口里一面问：“姐姐你说什么？”
“装的什么糊涂？以为我不知道你这小妖精的主意，成天家做出个风摆柳的样子来在爷们面前晃来晃去，现在又借个名头来上脸，你以为就能爬到别人头上去？呸！”
玉玲说着狠狠朝地上啐了一口。
玉樱听她不着东西地在众人面前一通数落，又羞又气，涨红了脸挺身跳起来，叫道：“我又没招惹你，干嘛张口乱咬？这个家里谁装妖精还不知道哩，反正不是我！”
“樱儿住口，你才多大了，就学会顶嘴，还不给你玉铃姐赔罪？”槽头老孙的老婆孙于氏正带着人布置桌子，知道玉铃是二爷房里最宠的丫头，心里怕她吃亏，赶紧过来冲她使眼色。
玉樱觉得委屈，说：“凭什么我给她赔礼？我又没做错什么，开了句玩笑话就让她妖精、妖精地骂。谁在爷屋里作怪谁知道，不要哪天叫我碰见给嚷出去！”
一席话说得众人都白了脸，孙嬷嬷摆着两手急忙喝止：“别嚷了，这个话不好说的……！”
“这是哪里寻来的野丫头，敢这么撒野，还了得么？还不快叉了去锁在黑屋子里头！”旁边正给孙嬷嬷帮忙的朱泰家叫嚷着。
她原是太太的陪嫁丫头，后来嫁给北岸刘文集的庄户头朱泰，自觉比别人高一头。遇见和陈赵氏（太太）有关的事情还是上赶着巴结，所以急急地跳了出来。
孙嬷嬷心想这个人若闹起来怕要火上浇油，赶紧伸手拦着。
那边玉樱早哭了，本来汪在眼眶里的泪水止不住地倾下来，道：“你也来欺我？可怜我没了爹娘，伶仃一个，倒是你们手里的泥巴一般！”
朱泰家的一声冷笑，把头晃晃说：“在哪家里就要守家的规矩，你个进不得门的丫头还想做小姐？
莫和我说孤苦，有本事，就是这里几位小少爷能有一个看上，将来收你做了姨娘，我头朝下倒着走。”
话还没有说完，洪升脸已黑了，玉樱捂着脸抽嗒起来，说：“玩耍的事罢了，扯这么多夹七杂八的臊人做什么？”
“哟，你还知道害臊呢？”玉铃撇撇嘴：“这有什么可羞的，刚才不是都上过身了吗？压一回也压，两回、三回也没啥。”
说着朝朱泰家的一扬头：“朱妈妈，这宴席要开始了，还让她在这里扫兴呀？”
孙嬷嬷一把没拦住，朱泰家拖了玉樱便走，玉樱不肯，大哭起来，被她在面颊上狠狠地几记耳光，骂道：“打不死的小烂货，看明天叫锦春院的来卖了你去！”
洪安、洪庆两个哪里见过这场面，顿时咧嘴哭起来，慌得孙嬷嬷哄了这个安慰那个。
不留神洪升拧身箭步上前，攥住朱泰家的手腕，略用用力气，便疼得她“哎呀”声放了手。
刚才听她们一唱一和地嘲弄玉樱，洪升就已经憋足气了，胳膊上一抖，朱泰家不由自主地便踉踉跄跄，向墙根下一头栽了过去。
头晕目眩地才要爬起来，洪升上前伸手揪着衣裳，几巴掌直打得她眼冒金星，口里骂道：“你是什么个东西，也敢指桑骂槐地在我们兄弟面前撒野称大？”
下手既快又狠，却恰好与她打玉樱的一样数目。
朱泰家只觉得嘴里一阵甜涩味道，鼻孔堵得喘不上气来。用手一抹，满手的鲜血淋漓，滴滴答答流淌下来，唬得浑身乱抖，大叫：“杀人啦，救命啊！”
洪升大怒，抬脚要踹她，被几个女人上来扯手抱腿地死死地拉住了。他边挣扎边吼：“放手，我要教训这个不知死的婆娘！”
朱泰家的两边脸已经肿得老高，半边脸都是血，坐在地上撒泼打滚地高声嚎起来：“娘呵，我不活啦！”
玉铃在旁看了冷笑不止，孙嬷嬷手忙脚乱忙叫小青先去护定了玉樱，又叫人拉朱泰家起来，急得了不得，只怕惊动了前院的老爷太太们。
可是眼见已经闹腾得这么厉害，岂有不被惊动的理？
寿礼等人踏进院子的时候，洪升还在怒吼着挣蹦。这孩子力气大，几个丫头、嬷嬷都跌跌撞撞地按不住。
抬头一看，这满院子哭的哭、叫的叫，有的笑、有的跳，好不热闹，寿礼不知出了什么事，皱眉没说话。
玉铃瞧见他身后跟着的仲文，满腔的委屈涌上心头，嘴角一歪也哭出来。
二爷先见朱泰家的样子，心中非常不快，又听玉铃的哭腔更觉烦恼，挥手喝道：“住口！”却发现效果不大，只好气急败坏地大叫：“都不许哭、不许叫！”
“这是怎么回事？”寿礼淡淡地问，不急不燥。
“打、打起来啦！”孙嬷嬷两手哆嗦着回答。
“废话！我们又不是没长眼睛，还不知道在打架么？”仲文没好气地驳了一句。
寿礼摆摆手，说：“我不管这里出了什么事情，族长马上就到了，你们赶紧收拾利索，不能让他老人家看我们家里这场大戏！”
说罢扭头看一眼洪升，喝道：“你还在那里瞪着眼睛做什么？”
洪升看看父亲，摔手气哼哼地要走，被仲文抬手拦住，说：“侄儿稍等，朱泰家这满脸的血不会是你做的好事吧？咱家可没有随便动手打下人的规矩哟！”
“谁叫她欺负人，你没见玉樱脸上的红印子么？”洪升梗着脖子对他二叔叫道。
“洪升，不得无礼！”寿礼打断了他，环视一圈众人，斩钉截铁地说道：
“今天是我们全家高高兴兴聚会的日子，我不许有人捣乱破坏大家的好心情！各人都回自己的位置上去，就象什么也不曾发生那样，一切等日后再说！”
“这怎么行呵？”仲文老大地不乐意：“受气的都是我们屋里的，说一句就成没事了？大哥断事不公平！”
“那你要怎样才公平？”
“既然大家都在，不如把打人的情形、来龙去脉说清楚了，该责该罚明白处理！”仲文毫不示弱。旁边孙嬷嬷赶紧说：
“就是句玩笑话，谁知铃姑娘当真了。朱泰家意思是教训玉樱便打了几下，我也没能拦住。少爷是见玉樱被打狠了才出手的，其实并不是有意惊动老爷、太太们。”
“那不行！”仲文听了越发瞪起眼睛来，叉着腰，不依不饶说：“反了天啦，都这么胡闹，这个家还有样吗？”
寿礼看看玉铃，又看看玉樱，琢磨着孙嬷嬷的话已心里有数，但觉得自己又不大好拿这个当众说事。
恰好旁边姨太太听了仲文的话“噗哧”一笑：“呦，二爷的意思是要我们帮您料理家务呀？哎，可我还不知道咱这家里头‘铃姑娘’是哪位呢？”
说得几个明白的都掩了口，或者掉眼看了别处，不明白的如在云中却又不敢吱声。
玉铃顿时满脸通红，站不是走不是地好生别扭，仲文扎着手张口结舌，一时不知该怎么答好。
寿礼见了心想正好，便借此解围：“家里的事自家人解决，各屋里的事各屋自己解决，别搅了大家的兴致是正经。都散了罢！”
说完要走，仲文看了眼玉铃，不由怒从心头起，立即在后头追了句：“大哥，这是玉樱挑出来的事情，我回屋处分她不算为过吧？”
“那要看你怎么个处分法。”陈一品缓缓转过身来说。
“我、起码二十……”陈仲文说着又看了眼玉铃，见她扭过脸去，又改口道：“不，四十、六十鞭子！”
“阿弥陀佛，这也太狠了吧？”姨太太吓了一跳。
寿礼上下打量玉樱，问她：“你是买来的么，本地没亲戚？”玉樱听说要挨鞭子，身上哆嗦起来，见问她，忙带着哭腔答道：
“回老爷的话，我是苏北逃荒来的，十岁上进门，还有个弟弟在杜家庙庄子上喂猪，爹娘当年都走散了，卖的是死契……”呜咽着说不下去了。
寿礼叹口气：“唉，身子这么陈弱，哪禁得起皮鞭。若出个意外，岂不是让人家说我们狠毒刻薄待人？虽是死契，也不能太过分了。
今天的事源头在你，不处分也难。不过，鞭子就不要打了，这噼里啪啦地听着很舒服么？老二，用人以仁，看在在场的恩娘、我和你嫂子份上，另外处分吧？”
陈二爷跺脚：“那就卖了，反正我这里留不得！”
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