在中国的历史上，淮河作为南北的界线多次起到过重要的作用。在那分分合合的岁月里，多少性命曾为了争夺它而厮杀拼搏！
谁能说明白，时清时混的河水里包含了多少亡魂枯骨？
他们没日夜地随着波涛翻滚、咆哮着，眷恋着这片值得牺牲的土地，想再多看一眼它的美丽、富庶，以及后来那些义无反顾的心是如何继续为它倾洒热血的。
从河南入安徽，淮河拥抱了几条支流后流量陡然增大。它漫过山麓余脉的坡地，把它冲刷得支离破碎、狼狈不堪。
年年洪季泛滥、改道，使河道间夹着许多宽窄不一的沙洲，人们在上面种植瓜果粮食，直到下一次泛滥被淹，然后再不屈不挠地重新垦殖。
大河对这一切当然理也不理，它肆意地奔跑。正要向东去，却被两岸的高岗夹住，动弹不得，只好愤怒地扭转脸来往南走。
猛抬头，身边已是开阔的平野了，登时一身轻松，甩下沿途夹带的泥沙，哼着舒缓、平和的曲调渐渐远去。
西陈家集就坐落在河道呈几字型弯道的南岸丘陵间。这地方古名三河原，顾名思义是淮河、润河及谷河汇集处的一块高地。
这里属三省交界，淮河东、西、北三面环抱，南边遍布山丘、密林，间杂着危险的沼泽，灌木丛里的小道只有本地人才能分辨。
唯一通往外界的路被称做“官道”，也只并排走两辆牛车而已。
无论当年的太平军还是当下的各位大帅，谁都不耐烦争夺这块鸡肋之土，也就任本地三十九个大小村镇在相对安定的环境下，自由自在地过着小日子。
陈家在这里由一个小院落开始，逐渐繁衍成势，开了各色作坊、店铺。
由于村庄位置好，地面较为平整、离河岸又近，在水流平缓处不知哪代前辈很有战略眼光地修了个渡口，于是它又成为邻近各村与对岸交流、往来的方便所在。
渐渐地，这里出现了每月逢十的大集和逢五的小集，加上从丘陵间那所若隐若现的小通寺不时飘来的斋饭香火，于是前朝维新时出现了“西陈家集”这个称呼。
民国初年危局动荡，陆续有些外姓迁入、本地人迁出的事情。
陈家的人口未见增添太多，财势倒是蒸蒸日上，甚至议事堂门口如今居然也换成了“三河原第二区西陈家集镇公所”的牌子，可见这座村庄在左近一带的影响力！
当初太平军三占扬州，陈氏从高邮那边迁来，共兄弟三个，姐妹两人。长兄勤勉供奉先人牌位，其他兄弟姐妹陆续分房单过。
陈家是祖传的细工木匠手艺，桌椅、柜案做得严丝合缝，据说他家的手艺曾经被南巡的皇上赞过的。
这些细作活计，恰恰为本地人所不擅长。
因此陈家只辛苦积累了一辈人，很快置地、盖房子，生活在新落籍的地方有了样子。
却不知怎么人们开始悄悄传说，陈家是把粮食和盐卖给长毛（太平军）才发起来的。
不管怎么说，一切交到老太爷手里时，家里已拥有了八百亩水田、七百亩旱地，畜力石磨坊及一个木器作坊，全家过着衣食无忧的小康生活。
外界局势对这个边缘角落的村庄来说像是十分遥远。人们习惯了看红日在对岸升起，又在山边林梢的薄雾中落下。
直到几十年后有一天，家里的老大陈寿礼被叫到病榻旁，听长辈交代后事的时候，才发现常挽着袖子，把稀疏的白发辫草草地盘在头上，穿身土蓝色补丁褂子，倒背着两手习惯地蹒跚而行的老父亲，居然留给自己如此超出想象的家业！
陈寿礼在床边反复翻看着这本并不厚、三寸宽窄的蓝皮竹纸簿子，里面的记录让他几乎停止了呼吸！
他从没想过父亲会真地把这一切交给自己，也没想到过自家的院子里藏着这么多财富。
除去那些明面上产粮的土地，还有一百二十亩茶园，六十亩果园，三十七亩菜地和十一处房产；大牲畜四十几头、十五仓的存粮和种粮；
银洋一万七千三百二十四元，十两银锭一百二十块，英吉利金币四十枚，鹰币（西班牙铸造银币）三百七十五枚；
金条三百根，银票金额四十一万六千四百五十两，花旗行存款两万六千三百二十九元整；
佃户一百三十一人，有身契的丫头十七名，长工十二人……。
“这，父亲，这是真的吗？”陈寿礼手有点哆嗦。
老太爷看着儿子呵呵地笑。谁也想不到他使这个家变得多么的富有，谁也不知道他毕生努力创下了多大一份产业！
当年自己年轻有力气，花十五个铜钱从伐木者手里买进树根，匏开来做成制陶的转盘和底座，然后一两银子卖给瓷器坊的工匠们，下脚料做成碾棒以及各种木工工具卖掉。
一桩树根就能纯赚好几倍，多么聪明呵！
那年直、皖大战爆发，大家都以为北军将至急着跑反（逃命）时，他非但没有走，反从慌张逃命的地主们手里买下一块又一块土地。
原本八两的土地恨不得一两银子就到手，等于一个树根换一亩地，多值啊！老人这样想着、无声地磨叨着：“都留给你、留给你啦……！”
然后又想起来：“照顾好弟弟们。”他还想提自己的女人，儿子已经无法听清父亲在说什么。
也许他真的很满意自己，觉得足以对得起祖宗和后代，所以在闭上眼睛的时候，老人略显歪斜的嘴角上还挂着一丝笑意。
陈寿礼为自己的父亲举行了隆重的葬礼，请来和尚、道士们大兴法事。
长房行丧，作为村长和族长的三太公，亲自带着乡亲们帮他操持葬礼并提出必须厚葬。
陈寿礼想老人家简朴了一辈子，临到最后怎么也该风光体面一回，于是同意了长辈的提议。
家里、场院顿时热闹起来，他的几个弟弟也忙前跑后各司其职，女人们则在孙嬷嬷的指挥下负责白宴的准备工作。
父亲七十三岁寿终，所以要摆七十三桌！
他以每桌五块银元的价格包给县城的地望楼饭庄，然后派他最钟爱的小弟叔仁给县长大人送了请帖。
一切按着本地最高的标准进行，请来的主勺大厨赤膊上阵，直吃得来宾摇头晃脑，仿佛为死者送行倒成了次要的。
乐班吹吹打打，送葬的随棺队伍在后头排出近一里地长，纸钱、白幡遮天蔽日，引得无数人从四乡八里赶来看这场热闹。
镇子上的门脸、小摊都赚了个满贯，大家无不赞扬陈老爷实在是个难得的大孝子啊！
直到在震天的鞭炮声中棺材落土归葬，陈寿礼才算松了口气。
回到家里正厅坐下，长子洪升给他捶背，他拉过儿子，抚摸着他的小的脑袋说了句：“娃儿呵，以后这个家要靠咱们父子支撑咯！”
穿着一身孝袍的洪升正伸手扯肩膀上的麻布，匆忙之间做就的衣裳怎么都觉得不大合体。
听见父亲和他说话，仰起小脸来笑着说：“那爷爷埋好了，我还能再跟学堂请几天假吗？”
“穿着孝服不许笑。”陈老爷板起脸来，用左手食指的骨节在他头顶上轻敲了下：
“以后每天早晨还得去牌位前行礼，你领头。学校嘛，叫七叔说下，等脱了孝再去吧。”
洪升吃疼吸了口气：“干嘛老是我领头？行礼那么麻烦，洪安也能做呵。”
“洪安是弟弟，你可是长子长孙啊！”寿礼叹口气：“你有长孙田，他可只有月份钱，你说句话全家都得听着，是规矩。这里头差别大着呢！”
门口的光线一暗，管账的刘先生走了进来：“大少爷、呃不，老爷。”
他不好意思地笑了笑，从小时就叫陈寿礼“大少爷”，如今习惯养成要改还真不是容易的事。
连洪升也由“孙少爷”升格成“大少爷”了，不过大家还有些拗不过口，往往张口依旧用了前的称呼。
好在寿礼为人随和，总一句“不要紧，慢慢就惯了”便甩过，并不放心上。见刘先生尴尬，赶紧笑着遮问：“老刘呵，坐下说吧，有啥事体吗？”
“倒都不是什么要紧的。”刘先生斜着坐在一张扶手椅里，说：“老太爷殁后，有些事需要您拿主意；还有，哪些章程要更改的也想听您意见。
原先老太爷曾让我请人，说想把老宅那三间房翻修下做族里的蒙学，这件事还接着办不？
再有，镇上陈新奎家的提出想把他那个使机器的舂米坊卖给咱家，还没给回话呢，这……？”
“老刘呵，”寿礼打断他，扭脸推了推儿子的肩膀，洪升会意，立即高兴地从父亲面前消失了。
“不用太麻烦，我这人你还不知道吗？就是个清淡。”他拿起杯子来喝口茶，盖好盖放回方桌，温和地看着刘先生接着说：
“以前是什么章程先还按以前的路子走！我刚接手，家里的事不打算搞出几多新花样来，一切务求踏实、稳健，即便有要更改的，慢慢来也不要紧。
老宅的房子多少年没人住了，恐怕不是仅仅翻修就可以。这件事等我亲自去看过了再说。至于陈家的作坊嘛……，”他停了一下：
“头一个，远在镇上不方便看顾，第二个是那机器需要雇懂手艺的人来打理，咱谁明白它？我的意思，何必找那个麻烦呢？
若是好侍弄，五婶婶还忙着出手么？没搞清楚这里的弯弯绕之前，我不想轻易接。”
刘先生楞了下。他和寿礼以往只一般交道而已，最多不过支点银钱的程度，彼此过事不深。
没想到新东家竟是这么个有主见的，倒让他意外之处有些高兴。
想到老太爷过世以来存在心里的那些个担忧都成了多余，顿时轻松起来，不自觉嘴角挂上微笑，赶紧点头掩饰说：
“老爷谨慎求稳是很好的，不过那陈家的机器可是这方圆百里绝无仅有，也就是他剩下孤儿寡母的不容易，要不怎么就到了要出让的份上。这可是个机会呀！”
“陈家出价多少？”
“现洋二百五十。”
“倒不算贵。”寿礼微笑：“单买机器的价就值这个数了，人家是只打算收个本钱呵。不过刘先生，我还是那个话，咱不懂的东西再诱人我也不碰！
西洋机器要懂西学的人侍弄，那叫机械，不像咱们这里有犁有镐有担子就能种出庄稼来。
好比你老刘吧，打算盘是块好料，可要让你去挑水呢，只怕水没打一担，倒摔坏了胳膊拧到筋！”
“嗨，您拿我打比方做啥？”刘先生笑着挥手：“咱书生一个，明摆的么。”
“就是，所以咱们还是乖乖干自己的事，先别想那么远。
或者将来我们可以雇个懂机器的师傅，那时再议不迟。反正东西躺着一时半会儿也卖不掉，不会自己长腿跑的。”
刘先生想想有道理，便起身道：“既然东家定了，我就明白啦。一切规矩照旧，其它的等您吩咐。”
“嗯，好。”寿礼站起身来虚做个手势走到门口，看着院子里来往忙碌的人们出了一口气。
“老刘呀，说实在的不是我贪清净，闹了这么多天够累的。我打算好好歇几天再说。陪陪儿子们，晒晒太阳，找人聊聊天，多惬意啊！”
“这个嘛，怕不能呵。”刘先生在他背后轻轻地念叨着。
“你说什么？”寿礼回头来惊讶地看着他灰白的头顶：“你意思是说，我不能歇着？”
“目前不能。”刘先生摇了摇头，坚定地回答。
“为么，大事都办完了呀？”
“没错，该办的都办了。”账房先生笑笑把他拉回屋内坐下，自己也搬过椅子来坐在近旁，低声地说道：
“东家，咱俩过事不多。你自县学堂辍学回来就一直照看河西的庄子和地，对家里的情形不了解也无心过问。
不过现在您主持，可就不能像以前那样大松心咯。”
“唔。”寿礼点头，凑近些问：“先生想告诉我什么呢？”
“老太爷过世，嫡子继承长房，这没错。可您想过没有呢？下边四个兄弟、一个没出嫁的妹子都没安置，人家还眼巴巴地盼着呐。”
“盼什么？”寿礼没明白。
“分家呀！”
“什么？”他跳了起来，“那怎么行，父亲坟上草芽都没长出来就闹分家？我不同意！好好个家分什么，一分不就散了吗？”
“小声点！”刘先生吃惊地要捂住他的嘴，满手浓烈的烟草味道逼得寿礼后退了半步，腿弯碰到椅沿不由地跌坐下去。
刘先生转身关上房门，走回来苦笑一下：“东家，咱知道你舍不得分，可人家不这么想。”他说着已经把“您”换成了“你”来称呼。
刘先生用手指指：“太太和姨太太都有儿子，如今二爷仲文和太太住东院，三爷仲礼和六爷季同住西院，五爷叔仁虽在县学里，但自从回家探亲就住进了厢房，这大家子人在一起总不是个事情。
仲文、仲礼两个都成亲了，在一块住难免不方便。他俩早嘀咕着要分，就是老太爷尚在没明着说出来而已。
六爷人小听话，大人叫怎么着就怎么着，倒不妨，五爷和东家亲近，但毕竟不是一个娘胎出来的，太太吩咐他不敢违拗啊。
，这个事情老爷你最好早做打算，我肯定他们早议过了，说不定太太和姨太太也正商量呢。”
寿礼皱着眉毛听完，鼻子里“哼”了一下，说：“你的意思，这是早晚要来的？”
“对呀！”刘先生点点头：“所以说你可不能歇着，要趁他们两家还没谈合拢，先做两件事情。”
“哪两件？”
“一是拉人心，让伙计、雇工、佃户和长工们都对你感恩戴德、惟命是从，用起人来的时候可以得心应手；
二是把族长、乡保长和县里打点好，还要尽量拉着老五、老六，这样后边有依靠，身边有帮手，真闹起来不至于吃亏。”
“嗯。”寿礼左手在大腿上轻轻拍打着，扬起头来想了想忽然叹气道：
“唉，其实都是自己兄弟，他们要怎么分就随他们去好了，反正这个家也有他们的份。
这种事想着都烦，要是他们乐意，这房子、地都拿走，给我留几个钱，够到镇上办个洋学堂就行！”
“嗨，那老东家可算是认错人啦！”刘先生瞪起眼睛来：“这是干嘛，是赌气的时候吗？你还没忘老太爷不让你进洋学堂这回事啊？”
“本来嘛，要是那会儿让我进县城参加考试，说不定我早留洋去了，哪里还用烦心这些破事！”寿礼愤愤地说。
“你这心结十几年了还没打开呵？你是长子，老太爷是要你留在身边做帮手的，毕竟和他们兄弟几个不同。闲话不提，刚才说的这个事情可是……”
“啪”地一声门被推开了，跳进个人来把俩人都吓了一跳。
他二十岁年纪，身材高挑，剪个寸头，干干净净的脸上点缀着几个小雀斑，穿件天晴色洋布长衫，脚底下却莫名其妙地蹬着双锃亮的洋皮鞋，满脸的随意和不在乎，进门拿眼一瞄，大声说：
“呦，刘先生，你在大哥这儿呐，怪不得到处找不到你。”
“三老爷，咱们正谈生意上的事呢。”刘先生赶紧带笑回答。
“等会儿再谈吧，我妈找你呐。走、走……”陈仲礼说着拉起刘先生就往屋外领。
“哎、哎，等等。”刘先生止住他，回头看寿礼。
“既是恩娘找你就去吧，这事情我知道了，容我琢磨琢磨，有不明白的地方再找你。”寿礼淡淡地对他说道。
仲礼一乐：“哥，这些天你也辛苦了，该休息几日才对。有什么大小事情有我们哥俩呐，你就安心歇吧！”
寿礼也笑了：“是啊，该歇几天了。这样老三，家里的事你先和老二商量着定，我呢歇上半个月，到处走走、看看，散散心。
你嫂子还想回娘家去住两天呢，我找时间陪她走一遭。这家里除了拆房子买卖地土，其余的你们看着料理。”说着闪眼看刘先生一眼，见他眉毛略动了动。
仲礼倒没察觉，笑逐颜开地把手一挥：“没问题，咱们亲兄弟还有啥可说？你放心玩去吧，回来家里定是安妥得很！”说着拉起刘先生走了。
“好呵，那我可就真的歇了啊！”看到仲礼头也不回地摆摆手他又加了句：“你替我跟恩娘告诉一声！”
看着两个人进了西院门，寿礼扭头回来重新坐下，伸手拿起茶杯却已经空了。
他倒一杯茶，看着清亮的汤打着旋把杯子装满，半温乎的，已经没有了热气。一口气饮尽。想到“人走茶凉”这四个字。
“连亲兄弟的血缘难道也不能让他们留下？”他有些寒心。
继而又想，本来嘛，虽说是异母兄弟，除去小时候有段短暂时光外，毕竟没怎么一起生活，彼此存多少感份可言呢？
如今父亲去世，没有了这个纽带人家想分家也是正常。分就分吧，浮财随他们拿去，只要有地在就好！他想。
话说回来，老太爷留下的那些遗产仍叫人不信实。
寿礼的思路是自己利用这半月摸摸家底再说，到处走动一下，也正好把各方面的关系像刘先生说的那样铺排、铺排。
“这样做总归没得坏处。”他想。
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