十一月十八，冬至后的第五日，郑家的定海神针，老太君尉氏的寿辰如约而至。廉台堡内外张灯结彩，特意请来的杂剧班子也已经装扮上，等待稍后登上堡内的戏台献艺。
台下已经用棉被搭了六座暖棚提供给女眷和贵客使用，为了通风，还学鞑子在棚子顶部搭了一个搁架。除了正中大棚外，其它五座棚内正中架起大锅，锅内炖着一只肥羊，两只肥鸡，三只肥鸭，各种调味料配放的足足的。戏台角落另外备着肥羊数十只，数百只肥鸡、肥鸭随吃随补。
每张桌上摆着八荤八素十六个蒸碗，直隶没有啥特色菜，除了拿不出手的大锅菜，就是蒸碗。按照习俗，这蒸碗只有招待最尊贵的客人才会准备。
每张桌下放着桑干酒六坛以供食客自取。藁城人善不善饮仁者见仁智者见智，可是敢喝是真的。你可以瞧不起一个藁城人的酒量，却不能小觑一个藁城人的酒胆。
在堡外却是另一番景象，戏台一字排开，整整六十座，正合老太君六十大寿的意思。这还不算，堡外还在戏台周围布置上了流水宴，三日之内，不管谁来此，都可入座。饭菜酒水虽然比不得堡内，却准能管够。
这么张扬的方式，不要讲藁城县，就是真定府乃至京师都不多见。所费支用不下万两，自然出自从京师衣锦还乡的郑……状元之手。没办法，擅长举一反三的郑直不用六婶开口，就很有眼力见的将他准备的一切张扬的举动自觉栽赃给了六叔。对此郑宽无可奈何，沈氏也只能捏着鼻子认了。
辰时整，开始燃放鞭炮，堡内堡外六十一座戏台同时开唱，一时之间胡琴，竹笛，棒鼓之音充斥内外，好不热闹。
早就闻讯从十里八乡赶来的父老乡亲纷纷入席，一边听戏，一边开整。大肉片子可劲往嘴里塞，烧酒大口往嘴里灌。
“这肉可真带劲，真香。”
“那还用讲，特意从山里拉出来的野猪肉。”
“这酒也带劲，这么喝才叫喝酒，再吃一口肉片子，香。临了用豆腐清清口，美啊。”
“俺为了这一顿，饿了一整日，昨个都没吃饭，值了。”
“你才一日，俺整整三日，就为了给老太君贺寿。人家这才叫贺寿，俺们藁城头一份。”
“何止藁城，俺吃过这么多寿宴，真定府有一家算一家，郑家那就是头一份。”
郑直站在廉台堡门楼上俯视楼下内外的壮观，多日来的郁结消散不少。陈守瑄的事告诉他，子欲养而亲不待，是多么的痛苦。因此，哪怕所有人都反对，甚至老太君都不大满意，郑直却坚持如此。他要让整个真定府的人都晓得，老太君养了出息的儿子，老太君有孝顺的子孙。
人活着不就是为了一张脸吗？至于后患，大丈夫生于天地间，整日瞻前顾后，能成啥大事。若是得势之时都不能让祖母扬眉吐气，谁又会高看郑家呢？
“十七。”正看着，三伯郑安的两个儿子郑仟和郑佰走了过来。
“四哥，十六哥。”郑直面上不动，心中无奈。最近这一阵三伯一家日日向郑宽哭穷，偏偏，大伯母因为被算计，同样找郑宽，坚决反对六叔割肉喂鹰。也不晓得谁，把主意打到了他身上，十六哥郑佰有事没事就凑过来，话里话外是叮嘱郑直‘勤俭持家’。弄得郑直烦不胜烦，除了夜里没办法，白日坚决不在堡里停留。却不想，都这会了，二人又找了过来。
“俺爹让问问，有啥要帮忙的不？”郑仟哪里不晓得如今他家在各房内的尴尬，因此这一阵一直藏在真定不露面。可是祖母过寿，他又不能不露面，不想昨日一回来就被父母骂了一个狗血喷头，今日还要来遭白眼。
“目下还算应付的过来。”郑直毫不犹豫的堵住了对方“若是真有需要，自然要兄长相助的。”
“那就好，那就好。”郑仟回了一句，就不吭声了。
郑佰却开口“听人讲府城的巡抚，巡按，知府老爷还有朱指挥，孙都佥他们都送来了贺礼？”
“咦？”郑直故作惊诧的问“昨日人来的时候，十六哥也在啊，还是你跟着俺一起安排他们住下的，咋忘了？”
郑佰语塞，却又恼火。显然郑直打乱了他的步调，后边的话没法开口了。
场面一下子静了下来，三兄弟彼此大眼瞪小眼，谁都觉得该讲些啥，可是三个闷葫芦绞尽脑汁也无话可讲。
“十七弟。”终于，郑伟的出现打破了尴尬，以至于三兄弟都同时看向对方。
“咋了？”郑伟才留意到郑仟和郑佰也在，被三人瞅的浑身不自在。
“没事。”郑直赶紧道“九哥咋了？”
“这到底该听谁的？”郑伟收拾心情，凑到郑直跟前指着正门下边的这一字排开的戏台问。
这时郑修也走了过来“堡内还好，你瞅瞅堡外，乱糟糟的一锅粥了。”
郑直挠挠头“没办法，再远老太君一会在这就瞅不见了。”虽然这安排是以郑宽名义搞得，可是具体办事的还是他，郑伟等人发现问题自然要找他。
“六叔这银子花的也太随意了。”堂兄郑佰冷不丁插话“有这银子，干啥不行！”
郑修瞅了眼郑直道“十七看这样行不，他们也不可能在台上一整日，待唱完一折后，按单双数，轮流来。”
郑直点点头“就按二哥讲的，俺去安排。”讲完往楼下走去。
“俺们也帮忙。”郑修自说自话拽着郑伟的跟了过去，留下了了郑佰和郑仟兄弟。
“小人得志。”郑佰冷哼一声，俯视正从门洞里走出去的郑直。此刻立刻有一堆人凑了过去，看的好不威风。
“佰哥。”郑仟提醒一句“大喜的日子，莫要闹事。”
“本来就是。”郑佰却不以为然“这么大的场面全都由十七操办，他不定从中贪墨了多少呢。这银子留下来给六姐多好。”
“爹娘就算了，佰哥咋也不晓得轻重。”郑仟冷了脸。他对郑直等人始终不摆架子，毕竟是堂兄弟，可是郑佰是他亲兄弟“六姐做出这等事，你们咋还能这般欺负人？”
他得知郑妙宁竟然抢了堂妹的未婚夫，当时都感觉恨不得找地缝钻进去。没办法，这太丢人了。可同样明白，这事没人帮着遮掩，根本不可能成。好在最后六叔顾全大局，七妹让出了这段姻缘。
可不等他咧开嘴笑，又听到了让他匪夷所思的事，家里竟然想要郑宽给七妹的所有陪嫁，就算不能要全部，也要一半。理由很简单，六叔没儿子，他的财产应该长房，三房，五房均分。可长房有错在先，揭破了郑妙宁的事；五房已经因为六叔出了两个举人，所以三房要一半。他们甚至连未出阁的十三妹的嫁妆都算了进去。天啊，六叔才四十，刚刚成亲，焉知六婶不能诞下子嗣？
“反正六叔又没儿子。”郑佰有些不服气“这些东西，俺们都有份，凭啥都让五房得了去？六叔若是不偏心？为啥俺就考不了举人？”
按照大明制度，没有子嗣，要么过继子嗣或者招收赘婿，要么财产属于同宗。至于女儿，除了嫁妆外，没有继承娘家产业的权力。
郑仟气的一甩袖子，转身就走。人要有骨气，六叔的东西愿意给谁，他都高兴。大丈夫功名自马上得，何故蝇营狗苟？
郑佰腹诽一句，愤愤不平的再次向墙下看去。却不曾留意到门楼内，一个老叟揣着袖子怨恨的盯着对方。
郑直刚刚与各个戏班的班主协调好，就得到消息，知县姜夔前来为老太君贺寿。赶忙打发朱总旗找郑宽报信，自个则赶紧带着朱千户迎了过去。
“晓得了。”郑宽不动声色的拿出一块碎银子塞给对方“老何，拿去喝酒。”
“多谢六爷。”老叟接过银子“六爷，老头子讲一句不得体的，您别往心里去。”
郑宽不动声色道“不会。”
“俺瞅着，十六哥最近私下里四处扫听十七哥在京里的事。”老何低声道“听人讲昨个还在老太君院子外边转悠来着。”
郑宽点点头“俺晓得了。”很显然，郑佰是打听到了郑直的那两个侍妾。三房的举动已经不是过分了，而是有恃无恐。凭啥？难道就因为自个没儿子？
“六爷。”这时，外边传来朱总旗的声音。
老何看向郑宽，对方微微点头，他立刻走了出去。不多时朱总旗走了进来，行礼“外边的人报，姜老爷来了，五哥已经去迎了，命俺告知六爷。”
“俺就来。”郑宽收拾心情，起身走了出去。老何不能在廉台堡呆着了，太闲了，耳朵那么长，不好。他差点忘了，何廿子。
朱总旗立刻跟着离开。
老何则一动不动的看着二人的背影。郑家？哼。他跟着郑家快二十年了，从郑家在塞外的时候就跟着，一辈子勤勤恳恳，可他得到了啥？唯一的儿子，没了。连个尸首都没有，只讲得了疫病没了，尸首都不能留。那为啥郑虤没有死？
郑家以为养着他，他就感恩戴德？凭啥？倘若对郑家啥贡献都没有的廿子真的是因为感染瘟疫，郑家没有亏心，干嘛养着自个这么一个孤老头子？这不是正好印证了廿子的死大有蹊跷？别人都讲他几辈子修来的福气，才会被主家善待。可有谁晓得，他不想要郑家的供养，他想要儿子，给他传宗接代，养老送终的儿子。一切都是郑虤，五房，郑家的错。
台上唱的抑扬顿挫，婉转动人，台下叫好不断，推杯换盏。
正中棚内，棚内四周摆着六座硕大煤炉，将棚内烘的犹如春日。上好的红罗炭不要钱似的往炉子里送。
尉氏外穿披风，内着大红通袖五彩妆花恭人袍，手拿暖炉，看的入神，一旁同样盛装的大伯母也听的入了迷。倒是另一边的三伯母有些心不在焉，没办法，六姐的事还没个着落，谁有心思听“好……”
“怎么了？”沈氏看身旁的许锦今日总是皱着眉头，不由奇怪。
“没事，就是感觉不舒服，烧心。”许锦端起茶要喝。
“那你还喝茶。”沈氏白了对方一眼，扭头对身旁的女使道“给十嫂拿碗养胃的粥来。”
女使应了一声走了。
许锦也不拦着，继续听了起来。可没一会，又难受起来。
“去让管事请医士。”沈氏当机立断，直接对守着她的婆子道。
那婆子不敢怠慢，急忙走了出去。
“我没事，歇歇就好，你这不是让我难堪？”许锦没好气的瞪了眼沈氏，赶忙对看向这里的尉氏等人露出笑容。
“有没有事，你讲了不算。”沈氏怼了回来。
“六太太。”此刻走过来一个婆子，行礼后问“老太君问娘子身子可有不妥？”
凡士大夫妻，年来三十即呼太太，即司眷属，副都御使以上的官职才配称太太。翰林官视为储相，天然二品官。真定地处偏方，规矩不全，因此自从沈氏回来后，下人们不晓得从哪里听到的，就都称呼她为太太。又因为郑宽排行第六，因此称呼为六太太。却是沈氏独有，郑家正房，三房，五房不可得。不过待郑虎成亲后，白氏也可被称为太太。
“倒不是我。”沈氏笑道“是十嫂，我已经让人请医士了。”起身道“正好，烦劳嬷嬷回姑一声，我带着十嫂先去等着。待瞧完医士后，再回来。”
许锦觉得沈氏小题大做，却没有阻止，跟着站了起来。
婆子点头应了一声“如此请六太太和十娘子跟奴婢来。”转身为二人引路，来到了戏台旁边不远处的一处小院“六太太和十娘子可以在此歇息，奴婢去瞧瞧医士来了没。”
沈氏扶着许锦走进了正堂“你是不是有了？”
“我咋晓得？”许锦脸色一红，有些慌乱的回了一句。她已经有两个月天葵没来了，心中也一直打鼓。虽然那个冤家一再保证，会有结果，可她事到临头，反而心慌。不怕是，就怕不是。
“没想到那道士还是个神箭手。”沈氏撇撇嘴，扶着许锦坐下“啥感觉？”
“你怀一个不就晓得了。”许锦听对方的话刺耳，毫不留情的怼了一句。
“不讲拉到，别高兴太早，要是个……”沈氏自感失言，不吭声了。
“哼哼……”许锦冷哼几声。
“儿子，儿子，一定是儿子行了吧？”沈氏摇摇许锦的胳膊。
这时外边传来动静，沈氏把手收回，坐到了一边。
不多时刚刚的婆子和丫头带着一名医士走了进来。后边还跟着一群莺莺燕燕“六婶，我们听人讲十嫂不舒服，来瞧瞧。”
“都坐吧。”沈氏又恢复了之前的从容大气。
郑直确实不擅长迎来送往的差事，可是三房的人指望不上，长房的几位兄长也不是省油的灯，他只能硬着头皮，迎接一波又一波前来贺喜之人“师兄。”
“俺来迟了。”边璋走下驴车，拱手道贺。
“不迟不迟，正正好。”郑直赶紧道“一会俺要和师兄多吃几杯。”
“如此你可得给俺找地方。”边璋打趣一句“五虎的酒量俺是晓得的。”
“一言为定。”郑直也不觉得寒碜，大笑应承下来，招呼刚刚回来的朱千户为对方引路。
边璋刚刚走，孙汉却不晓得从哪里冒了出来“俺来迟了。”
“你也晓得。”同样的话，郑直却把脸一变“站着，跟俺一起招呼客人。”
“凭啥？”孙汉顿时不高兴道“俺就是客人。”
“哦。”郑直也不纠缠，不理对方了。
孙汉有些尴尬的站到了旁边，并没有跟着返回来的刘三离开。郑直也不理他，继续忙乎起来。
突然远处传来鞭炮声。郑直瞅瞅日头，这还没到时辰啊？不由恼火。
“去吧，去吧。”孙汉走过来，将郑直挤开“你去吧，这里有俺。”
郑直也不矫情“回头俺请。”转身向着城门走去。
回去路上，恰好遇到了迎过来的朱千户“大郎，咋了？”
“六娘子有喜了。”朱千户凑过来低声道。
郑直想都不想就把手里的东西塞到朱千户手里，准备找过去。却被朱千户拉住“五郎，这里还一堆事呢。”
郑直反应了一下，点点头“再放，放，放炮，不够就去买，全买来。”
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