叶名琛心里一动，他脑子里仿佛有电光火石一般，许多疑点都联系到了一起。但是他却不动声色，想先听听李阶的看法。
“好！你说下去！”
“大人！属下认为，皇上和皇后娘娘一定有一支隐藏的私兵！”李阶终于斩钉截铁地说出了自己的结论。
叶名琛的眼睛登时一亮，所有的谣言、传说，和那些微妙的细节一起涌入脑海，在他的脑子里开始一幕幕的闪现出来，涂龙飞自信的言行，乌洲岛上的大炮，沙角炮台上的黑衣士兵，还有遥远的中原神秘恐怖的灭族传言……
“除了海军，他们手里还有一支真正的军队！说不定还是实力很强的军队！”叶名琛沉浸在自己的思路中喃喃自语着。
“一定很强！强大到连洋人的军队都打不过的地步！”李阶也沉浸在自己的思路中，接着叶名琛的话肯定道。
叶名琛眉头一皱，“你知道皇后娘娘名下的华夏集团的详细情况吗？曾经了解过吗？”
李阶一愣，脸上有些尴尬道，“属下从《洋务周报》和《申报》上得知，华夏集团的生产基地大部分都在那个江苏的水泥厂镇，要么就是在上海，属下还真没有机会去实地探查过！”
叶名琛脸上露出失望的表情，皱起眉头不高兴的埋怨道，“你身为幕僚，怎能漏过如此重大的社会事件？”言辞中已经完全忘记了自己曾经对于新式工业深恶痛绝的态度。
李阶有苦说不出，只得苦笑着检讨，“属下失职！”转念之间，突然想起来了，赶紧补救道，“大人！不是现成有个了解华夏集团的人在跟前吗？不若请他来，亲自为大人释疑。”
“你说谁？”叶名琛一时想不出来。
“涂龙飞啊！”李阶提醒道。
叶名琛登时脸上现出尴尬颜色。气道，“他今日走的时候那般态度嚣张，难道要本督低声下气去求他不成？”
“无需总督大人出面！这事儿由属下来安排，绝不会让大人觉得有失颜面！”李阶知道涂龙飞走时自己也是火上浇油了的，赶紧把话接过来。其实他自己的内心只怕比叶名琛更加渴望了解华夏集团的内幕。
叶名琛眉毛挑了一挑，想再说些什么，迟疑了一下，说道，“既然这样，你找他来打听一下也是好的！只不过。你确定涂龙飞会是了解华夏集团内幕的人吗？他看上去也不过是大老粗一个！”
“说他了解华夏集团内幕，属下也不确定，但是他一定知道那支神秘的私兵的情况！”李阶没有什么实际的证据。但是他的直觉告诉他，这个涂龙飞十分不简单！说不定乌洲岛和沙角炮台的人都跟他有关系！
叶名琛同意了李阶的说法，今天已经太晚了，便让李阶第二天再去找涂龙飞。李阶走后，叶名琛仍然毫无睡意。脑袋靠在太师椅的靠背上，眼睛直愣愣地盯着头顶上快速旋转的电风扇。这个电风扇转得那么快，连扇叶的形状都看不出来了，送来阵阵清爽的威风，长夏的夜都变得清凉舒爽起来。
叶名琛想起年初进京述职时见到皇上时的情形，面容几乎有些模糊了。唯一难以忘怀的，是那张年轻的面孔上的一双亮晶晶的眼睛……
第二日，李阶便开始满广州城寻找涂龙飞。谁知这么个大活人，竟然如泥牛入海，杳无音讯了，连从哪个城门出的城都查不出来！叶名琛也无法，只得暂时作罢。不过郑亲王那边迟早是要拿一个态度出来的。否则，以郑来回去复命的说辞。肯定会直接把他归类道皇上一边去。叶名琛有些胆怯，还不敢这么果断地表明自己的立场。想来想去，干脆派李阶为信使，途经上海和江苏水泥厂镇的时候，去实地考察一番，再讲考察情形发电报到广州。这样等李阶到京城的时候，叶名琛便可以将自己的决定发电报告诉李阶。
李阶心中大喜过望，兴奋地接下了这个差使，第二天便立即出发了。其实，当叶名琛交代李阶去实地考察上海和江苏水泥厂镇的时候，两人心里都有些模糊地明白，考察下来的结果必定更是超出两人的预料的！毕竟，就连最终的决定都要依靠人家安置的电报局来迅速通报！可以想见，日后，整个大清都会越来越依仗这些所谓的“奇技淫巧”！
“世道真的变了！”叶名琛不由得再次默默感叹！
李阶骑着一匹快马只身出了广州城，这天来到了南平镇外。天色已晚，正好看见路边一家客栈，灯笼上写着“八方客栈”，一个店小二在客栈门前的马路上殷勤地大声吆喝。李阶便勒住马缰绳，下马投宿。
李阶要了一间上房，并不急着上楼，先到一楼的大堂里找张桌子坐下来。“店小二，来两个你们店里拿手菜，再来一壶好酒！”听着店小二唱山歌儿一般报了菜名儿，李阶微笑着放松下来，四处打量起店里的客人。这趟出行十分地合他的心意，他的心情很是不错！
突然，坐在窗前的两个黑衣打扮的人引起了李阶的注意。广州城的夏季十分炎热，以前人们都穿普通棉布，虽然皇上取消了穿丝绸的品级限制，毕竟大部分人只穿得起普通棉布。几年以前上海松江的机制棉布首先传入广州之后，人们的习惯立即改变了，这种机制棉布价格便宜，面料紧凑细致，花色品种也多，立刻在广州城内流行起来。几年下来，机织棉布的品质也分出了许多档次，最高档的棉布价格堪比丝绸，穿在身上十分舒适，就连叶名琛都在夫人不厌其烦的推荐之下，半推半就穿了起来。
李阶因为此次广州湾海战立了大功，叶名琛特意让夫人送给他几套这种高级机织棉布做的衣裳，李阶现在身上穿的就是。而那两个靠窗的黑衣人身上穿的就是这种面料的衣服，而且他们扎着皮质腰带，衣服款式类似西式洋服，十分修身，李阶不由得多看了两眼。这一看，却发现这两人面熟，竟似在哪里见过。
他这么频频注视人家，那边两人十分警觉，立即就发现了。那两人一看清楚李阶的模样，似乎犹豫了片刻，其中一人便站了起来，冲着李阶做了个揖，口中谦逊地招呼道，“见过李先生！不想竟在这里遇见了！”
李阶还没想起来这两人到底是谁，只得站起身来打了哈哈。那人立即猜出来了，便笑着自报家门道，“李先生贵人多忘事，我们是涂龙飞将军的亲兵！在下刘勇，这位是陈林！”
“哦…….原来如此！看我这记性，咱们确实在总督大人府里见过数面！恕罪！恕罪！”李阶大喜过望，不想竟在此处遇见涂龙飞的亲兵，想来涂龙飞也就在附近，赶紧问道，“涂先生可与你们一道？”
那两个亲兵一愣，互望了一眼，还是那个刘勇问道，“李先生可是找我们涂将军有事儿！”
李阶赶紧回答道，“其实并不是我找涂先生，而是总督大人想听取关于江苏水泥厂镇新式武器的看法，以确保广州驻军的武器配备。我想来想去，也只有涂先生对于此事最为精通，所以一直在找涂先生。这不，因为遍寻不着，总督大人只好派我不远千里到江苏水泥厂镇走一趟！没想到机缘巧合正好遇见你们，那便一定要跟涂先生先详谈一次才是！”
“这个……”刘勇沉吟了一下。
李阶见状奇怪，不高兴地问道，“怎的？你家涂先生难不成还要摆架子吗？”
“李先生别误会，那倒不是！”刘勇赶紧摇手否认道，“只是我家将军此时正在忙于别的事情，属下不敢随意答应。这样吧，烦请先生在这家客栈耽搁一晚，我和陈林立即赶到涂将军出回报，明天一定回来给李先生准信儿！”
李阶一听便有些不高兴，这涂龙飞居然偌大的架子，见一面还要先通报！但是这个刘勇口口声声称呼涂龙飞为将军，李阶突然联想到自己的猜想，心里一动，立即收了小觑之心，换了大大方方的姿态，抱拳笑道，“那就恭敬不如从命了！我便耽搁一天，在这个客栈静等你们的消息！”
刘勇不卑不亢地应了，与陈林便立即结了帐，让店小二牵出马匹，上马飞奔而去。
李阶留了个心眼儿，跟到客栈门口悄悄看着，见刘勇二人并未走南北直通的官道，而是走上一条小路，朝西飞驰而去。
“店家，请问这里朝西是什么去处？”李阶一把拉住经过的店小二，客气地打听起来。
那店小二头也不抬地回道，“这位客官，朝西便是去更偏远的乡野之地，前两年太平军经过的时候，大户都搬走了，只有些零零星星的散户住在那边，没什么特别的去处。要说最大的一家，也就是‘南坪山庄’时不时地热闹些，常有人来往。”
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