而季芝昌，暗暗地将养心殿内所有人的神情扫过一眼，眼中浮现复杂的神情，却一闪即逝，片刻又恢复了古今无波的状态。
“臣请皇上下旨，命端华进宫对质！”陈孚恩兴奋得忘了新规矩，半条腿已经跪下去了，又赶紧起来，躬身请旨。
谁知皇上静静地扫视了众人一圈，平静地说道，“端华乃国之重臣，念在他长年勤恳辅佐的份儿上，如今又身染重疾，就让他自己上个告老折子，回家安心养病吧！”
陈孚恩大吃一惊，怎么皇上造了这么大的势，结果雷声恁大，雨点却如此之小？突然醒悟，可能被皇上利用了！便阴沉了脸，退到一边再不说话。
其他几位大臣也都心中吃惊，却都察觉出了这桩事情的蹊跷，谁也不敢贸然发表意见。
奕欣见众人无异议，转眼看向地上的东平侯，厉声说道，“如坤，品行不端，贪墨腐败，贿赂国之重臣，即刻褫夺封号，免除一切职务，降为白身！所有贪墨款项悉数补足！”
如坤顿时像泄了气的皮球似的瘫软在地，大难不死，好歹留了一条命，可是转念又马上开始为失去的爵位痛心不已！嚎哭着被太监拖了出去。
没过多久，慈宁宫里的太后娘娘已经得到了消息。
“东平侯被褫夺爵位，免除职务，降为白身？”皇太后难以置信地听着暖秋的转述。
暖秋惊慌地点点头，补充道，“还要把贪墨的银子全部赔出来！”
“这个逆子！”皇太后一把扫掉茶桌上的茶具，一套汝窑白瓷的贵重茶壶茶碗登时裂成碎片！“新登基就拿自己额娘开刀！他倒是立的什么威？立给他自己的额娘看吗？”
“这还不是皇后出的馊主意？皇上也真是的，怎么什么都听皇后的？东平侯府跟太后您的关系皇后又不是不知道！”暖秋在一边跟着埋怨，她的话自然是火上浇油，把皇太后的火气点得更旺了。
“你打听清楚了？东平侯只交代了贿赂端华的事情？”皇太后气得拳头都捏紧了。保养得白皙柔嫩的手背登时爆出根根青筋。
“传话的人听得真真儿的，说是搜出来的账本儿，陈孚恩审案的供词，还有东平侯当堂认罪，都是说的端华，没有提到别人！”暖秋是皇太后那半成好处的经手人，自然知道皇太后担心的是什么事儿。
“哼！你当皇后没有查出来吗？不过是顾及着皇家的脸面，才没把我牵连进去！”皇太后心思一转，便想明白了。账本和供词都有了，怎么会单单漏过了自己？她倒是没有想到过还有咸丰皇帝的两成。
“现在可怎么办？这东平侯也是不争气。前几天让他动手，他就磨磨蹭蹭的，这下好了。人都进宫了，再想让他动手也晚了！”暖秋提起这事儿就生气，好容易策划好了，却因为先皇驾崩，眼睁睁地失去了动手的机会。她如今对皇太后的愤恨感同身受。对皇后娘娘仇恨不已！
“这个该死的东平侯！我给他们做了一辈子的靠山，居然给端华的孝敬是两成，给我才不过区区半成！当我是叫花子吗？”皇太后终于憋不住，把心底里最深的埋怨发泄了出来。一听到暖秋说出来的时候，她就有被东平侯耍弄的感觉，突然好像变得孤零零的。没有了道光帝的靠山，她已经孤军奋战许久了！如此想来，其实。这次黎明慈善社的善款事件，反而是奕欣和皇后给自己收拾了首尾，好歹保全了自己的体面。
“唉！这次的事情她已经给我留了退路了！”皇太后突然郁闷地冒出这么一句，把暖秋吓了一跳，登时提心吊胆起来。不知道皇太后什么意思。
皇太后那里脸上阴晴不定，暖秋心里恰如十五只吊桶——七上八下。她跟随皇太后几十年了。就如主子心里的蛔虫。皇太后的脾性远远不是道光帝时期的性情了，那时候上有太后和皇后，周遭还有其他妃嫔暗箭不断，她一直隐忍不发，中规中矩，好容易才熬到皇太后的位置上。现如今就越发暴露出了本性，凡是得罪她的人，都恨不得乱棍打死。对于引发母子间矛盾的皇后娘娘，更是恨不得寝其皮啖其肉。怎么突然之间竟然说起皇后的好处来了？
“太后，您的意思是……”暖秋怯怯地问道，她实在摸不准太后的想法了。
“哼！本宫突然发现，这皇后也并不是一无是处！既然她还知道给本宫留些余地，说明至少看在皇上的面子上，她对本宫还是忌惮几分的。懂得忌惮就好，那么本宫就少不得要利用她的忌惮，趁势再多捞些好处了！她不是要母仪天下吗？本宫不是不懂进退的人，便也还她几分颜面吧！”话语之中要念着皇后的好处，语气语调却依然阴冷无比。
暖秋越发听得雨里雾里，太后却一直沉默着，晚膳只传了一碗小米粥，确实山西的贡品沁州黄，反而吃出味道来了，吃得津津有味，又添了半碗。
“今儿这小米粥熬得不错！宫里好久没有进这样的好米了！”太后吃得满意，毛巾擦了手，念念不忘地赞叹了两句。前段时间到处闹匪患，不少宫廷供奉的特产都停了，北边捻军近两年式微，才刚恢复了几处。
暖秋不由得想起文庆的话，宫里的用度其实从早两年开始，就一直是皇后娘娘在供给了，不由得想起一件事，便说道，“太后娘娘，前段时间皇后娘娘宫里的林嬷嬷和杏红在游说宫里人参加什么社保，现在除了慈宁宫的下人，其他太监宫女嬷嬷们全部都参加了。已经有风声传出来了，过些时间，只怕真的要裁撤宫人数量了。咱们宫里的人都…….有些慌了。”
皇太后刚刚好转的心情登时又急转直下，怒道，“皇后不是身家堪比国库吗？怎么这么点子宫人就都供养不起了！裁撤宫人！说得容易！皇家的体面难道不要了吗？果然是商贾本性，上不得台面！这才进宫几天，就开始急着要削减用度，还让不让人过几天舒坦日子了！”
这话说得简直蛮不讲理之极，暖秋再想顺着太后的话说，也张不开口了。从来吃人嘴软拿人手短，太后这会儿也是气糊涂了，吃着人的用着人的，陷害着那人的，如今嘴里还骂着那人给的不够多！
皇太后却丝毫没有察觉，反而瞪着暖秋道，“坤宁宫的人谁要敢私自参加那个劳什子社保，就直接打死！我是堂堂皇太后，倒要看看她能把我怎样！”
“是！奴婢知道了！这就交代下去！”暖秋赶紧低头答应着，眼里流露出一抹失望的神色。她私下里也打听过了，其实那社保对她们这些奴婢身份的人，真的是好事儿！她也跟文庆打听过，宫人离开紫禁城的时候，能拿到一笔安家费。国库的钱如今都紧着军备，那些白花花的银钱，可都是皇后娘娘自掏腰包拿出来的！
这时，门外夏炳德的声音响了起来，“启禀太后娘娘，宫外有人捎信进来！”
太后一怔，“这么晚了，谁还捎信儿进来？难道是有什么急事儿不成？快拿进来吧！”
夏炳德端着个托盘，上面一封信函，居然用红蜡封笺。皇太后瞄了一眼那信封上的字迹，便知道是东平侯福晋写的，冷笑一声，对暖秋说道，“你念吧！”
“是！”暖秋仔细地拆了蜡封，抽出一张薄薄的信纸展开，里面满满一页，写道，“皇太后娘娘在上，侄女夫君遭逢大难，降为白身，恳请皇太后娘娘念在侄女夫妻系出一门，素日勤恳操持的薄面上，大发慈悲，求皇上网开一面。如果不是只这补足亏空一项就把东平侯府给挖空了，也万万不敢劳动皇太后娘娘尊驾！侄女泣血拜上！”
“哼！她亏倒还有脸来求我！”皇太后怒不可遏，只他们夫妻俩给端华进贡两成，只给她半成的事情，已经让东平侯夫妇从她的“自己人”名单里彻底被清楚了。
暖秋看得心里一凉，东平侯福晋就像皇太后的忠实走狗一般，什么脏事儿没干过，到头来却落得这个下场？想了想，试探道，“太后娘娘，如果放任他们不管，万一东平侯和福晋露出口风来可怎么办？”
“他们敢？”皇太后一脸厉色瞪着暖秋，“这件事情明白着是皇上和皇后在给我兜着，他们要是露了口风，那就是找死！已经给他们留下一条性命了，还不知足吗？”
暖秋吓得不敢再说话，与夏炳德的眼神一碰，各自心有戚戚。
皇太后摆摆手，示意累了，要歇了。
趁着皇太后歇下的功夫，暖秋悄悄退了出来，走到后院的一处小院落里。小院子的门虚掩着，里面没有点亮任何灯光，暖秋一走进去，便看到院子中间的一株老梅树下，站立着一个人影，正是夏炳德。
暖秋默默地走到夏炳德身边，黑暗中只看见暖秋两只眼睛里露出的光亮，闪烁着无尽的忧虑。
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