明儿就是元宵佳节，兵部衙门门可罗雀，清清嗓子都能听见回声，不过，还是有四五个小吏在忙碌着，倒不是这几个人特别勤奋，而是他们的上司是个勤奋之人，不仅从不轻易缺勤，还时常加班，这人便是兵部右侍郎曾国藩。
曾国藩正当年富力强之年，谈吐儒雅，风度翩翩，白面美髯，两眼炯炯有神，似有用不完的精力。
大过年的他不在府里，却到兵部来忙活，只因为前两天，一个从来没想到过的人请他喝茶。
当时他府里刚刚送走穆彰阿府里一位送信的幕僚，信里约齐了一班穆党中坚，等一过了元宵节，便发起一次联名上奏，为穆彰阿鸣不平。
选择的这个时刻十分敏感，宫里对皇上的病情讳莫如深，穆彰阿有些急不可耐了。万一错过皇上的最后一刻，穆彰阿的政治前途便会堕入万劫不复之地！这对所有穆党一派的人来说至关重要，尤其，年前，对穆党骨干，户部侍郎季怀平的弹劾奏章已经被公开递进了军机处。万一穆彰阿倒台，后果不堪设想！
其实，这些事情胶着了一段时间，自从皇上称病以来，所有敏感的奏折都被留中了。在曾国藩看来，这是皇上在释放一个重要的信号：天色要变了！
穆彰阿对曾国藩有座师之恩，虽然曾国藩在官场一步步行来靠的是天生对政治斗争的敏锐与领悟，但是不可否认，随着近年来曾国藩职位的步步高升，借着穆彰阿的影响力，他的仕途顺畅得不可思议，十年之内连跳七级！不可不谓异数！
接到穆府送来的信，曾国藩耍了个心眼，推说马上有客人要见，不便立即回复，回头再遣人送信过去，穆府幕僚碍于曾国藩位高权重，不敢催促，悻悻然地走了。
紧接着又有信使来，呈上一份请帖，请曾大人一个时辰之后，青云茶馆品茗清谈。要说这帖子下得实在不客气，居然限定一个时辰之后“清谈”！可是，名帖的主人却是四阿哥！
以曾国藩政坛常青树的睿智，这还有什么可以挑剔的余地？立即更衣，提前打马出府而去。
青云茶馆位于闹中取静之地，离京官们聚居之地不远，距繁华热闹的商业街拐了个弯，恰恰合了不少官员选择清谈之地的心意。加之名字吉利，是文人骚客扎堆儿之地，常常能碰到名重位高之人，越发成就了茶馆儿的名气。
四阿哥与曾国藩见面，若是传扬出去，只怕立时会在京城传得沸沸扬扬，于四阿哥倒罢了，于曾国藩只怕就不好听了，一向的清誉声名受损都有可能。
曾国藩提前过来，就是想避开同时与四阿哥出现在茶馆儿门前，同时也有显示恭敬之意。
还没见面，曾国藩的态度已经足以说明问题了。
四阿哥的侍从已经提前包下顶楼，场子已经清理，曾国藩坐在窗前，静心等候，猜测着四阿哥在此关头约谈自己，能是什么事？他认为八九不离十，便是对付穆党一事，已经打好腹稿，想好托辞，两不得罪。如果这种时候想让他冲出来，对穆党甚至穆彰阿本人反咬一口，未免也太小瞧他了！
没等多久，四阿哥竟然也提前到了。两人像多年未见的老友一般，亲热地打着招呼，为这默契欢欣鼓舞。
“曾大人来得好早啊，倒薄了本阿哥一番待客美意！”四阿哥客气地打趣道。
“怎敢劳四阿哥久候，下官应该的！”曾国藩拿捏着分寸客气道，毕竟一会儿要拒绝四阿哥之请，不好太过亲热。
茶水重新端上来，两人屏退茶博士，曾国藩亲自把盏，四阿哥并不客气，大大方方受了。
看着曾国藩斟满茶杯，四阿哥微笑道，“本阿哥去年上海之行，不知曾大人可曾耳闻？”
一听这事，曾国藩眼睛登时一亮，放下茶盏，激动地说道，“四阿哥此行做得如此大事，下官怎能没有听说过？桩桩件件皆是下官心之向往，恨不能与四阿哥同行，以尽绵薄之力。”
“好！”四阿哥点头赞道，“林大人果然没有错看你！”
“不知是哪位林大人竟然向四阿哥举荐下官？”曾国藩惊诧不已。
“试问当朝最具洞察眼光之人，除了林元抚林大人还能有谁？”四阿哥口气十分豪迈。
曾国藩一听，耸然动容。
对于林则徐，曾国藩亦是神交已久，自然买账，立刻知道之前的猜测有误，林则徐绝不可能为了党争之事举荐自己，登时好奇心被调了起来。
“曾大人如今在兵部任职，对于用兵打仗一事颇有精通，不知对于洋人与大清军队的实力可有做过比较？”四阿哥一提起现实的话题，便高兴不起来的，问到后面，嘴角耷拉了下来。
“这个……”曾国藩沉吟了片刻，虽说大清的军备实力非常落后，但是作为大臣却不能轻易宣之于口，否则很容易被人捏住把柄——这便是朝堂之上的尴尬现实，那块遮羞布谁也不敢大着胆子去揭下来。
“曾大人请尽管直言！”四阿哥对这一类的猫腻最为洞悉，笑着劝道。
“喳！下官惭愧！”曾国藩仍然是个有些真性情的人，一见被四阿哥识破，立刻赧颜，马上改之。
“臣以为，西方列国不仅武器军火大大优于大清，就连为了配合新式武器而制定的战法也颇有值得借鉴之处！更别提海上交战，大清连一艘能够出海坐战的轮船也没有，试问人力木壳船如何能与蒸汽机驱动的装配大炮的轮船相抗衡？”曾国藩在这方面早就做过详实的研究，是以一说起来立即切中肯綮。
“唔……”四阿哥连连点头，眉眼俱是笑意，“曾大人不愧朝中栋梁，言之有物，一语中的。”
“不敢，学生后学之辈，只是跟在林元抚大人身后，努力睁眼看清这大清以外的世界！”
“是啊，林大人能文能武，眼光独到，实乃不世出之杰出人物！只可惜英雄暮年，垂垂老矣！”四阿哥扼腕嗟叹。
曾国藩默然，林则徐虽然在他心中也是杰出人物，但是仕途不顺，却是曾国藩看在眼里的，想起那句“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之，”不禁心中一抽。这样的悲壮之事似乎是曾国藩一向避免的。
“此次上海之行的同时，老六以《洋务周报》的名义送出去一批西洋留学生，不知曾大人可有耳闻？”四阿哥进入正题。
“臣确有耳闻，此乃有利于大清千秋万代之壮举，臣举双手赞成！”曾国藩敢于这样表态，是因为四阿哥与六阿哥近来屡屡公开表达出一致的政见立场，所以才敢如此态度鲜明，虽然此举被穆彰阿斥为胡闹。
“唔……”四阿哥对曾国藩的态度十分满意，继续说道，“很快在上海那边会建造一些新式工厂，引进生产蒸汽机和许多工业机械，武器工厂也在筹备之中，我们能够派出去学习的人员毕竟有限，是以打算开办大清自己的新式学堂，普及西学。其中准备专门建立一个兵工学堂，想请曾大人担纲筹备，不知曾大人意下如何？”
曾国藩一听，正是自己梦寐以求的理想，热血滚滚沸腾，大喜过望，哪有拒绝的想法，穆彰阿以及穆党之类的恩怨顿时被抛诸九霄云外，当场把这眼中的“美差”给应了下来。
这便是大年十四，曾国藩还在兵部衙门忙碌的原因了。
曾国藩虽然担了一份穆党的名声，其实，与穆党一派甚至大部分在朝官员作风迥异。年富力强，却深谙做事之道，为政第一要义需耐得繁琐！他素来秉持“修身齐家治国平天下的信条，生活与为官一向勤俭廉洁，不避劳烦。
更重要的是，他深谙练兵之道，在这一点上与林则徐如出一辙，对于西洋军备的威胁如鲠在喉。他其实早几年就与穆彰阿深谈过，无奈穆彰阿一听要与洋人相抗衡便连连摇头。其时官阶尚低，不具资格面圣痛陈利弊，更碍于穆彰阿把持朝政一手遮天。
他担忧国力衰弱，心如煎熬。如见四阿哥的提议，恰如瞌睡有人递枕头，高兴得简直有如遇知音之感。
回府当夜，便奋笔疾书，一份完备的兵工学堂筹备事宜章程已经洋洋洒洒新鲜出炉。
此时，兵部衙门里冷冷清清，只曾国藩与这四五个所在的办事值房升起了一笼炭火。曾国藩兴致勃勃检视着小吏根据要求汇编出来的资料，预算逐渐有眉目，所需资费今日便可汇总出来。
预计到可能需要的资费金额，曾国藩突然想起御前大臣载垣的那副门神面孔，登时皱起了眉头。这已经成了朝堂上的笑话了，因为载垣如今只会说一句话，“我没钱！”不过转瞬即释然，既然四阿哥如此笃定，必定已经有办法了，想起传闻中在上海发生的一系列闻所未闻的事情，不禁充满了期待。
正在这时，门外突然一片嘈杂，兵部衙门的宁静登时被打破了。曾国藩恼怒不已，呵斥道，“快去看看，何人喧哗？”马上便有小吏跑了出去。
小吏片刻即回，跑得朗朗跄跄、失魂落魄，猝然匍匐在地大哭道，“大人，大事不好了！皇上…….皇上驾崩了！”
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