旱灾依然持续着，老天爷似乎忘了这茬儿，日头在这片土地上空只顾晒得个天干地涸，一丝儿云气也不曾聚拢过。
一片片的焦田连着一片片黄土弥漫的村庄，饿死的人越来越多，也不见哪里开设赈灾救济的粥厂。闹匪患的地方也越来越多，呼啦啦的连成了片，宋四元曾听村子里见过的人说起，有人振臂一挥，四野里破衣烂衫的饥民便山呼和应，叫往哪儿便往哪儿，只要那里有粮食，漫山遍野的饥民如大片蝗虫过境，走过之处寸草不生。
宋四元家的光景迅速地败落了。宋王氏的病来得迅猛，半个多月的功夫，人就已经瘦得像张纸片似的，咳嗽的力气都没有了。宋四元整天唉声叹气，眼瞅着一趟趟地往大夫那里跑也是不中用，宋王氏是熬不住了，卖地的钱一点一滴地从手指缝里漏出去，他却一点办法也拿不出来。家里只有九儿在跑前跑后操持着，照顾一家人的吃喝，带着弟弟，还要给继母端汤煎药，甚至服侍继母大小解溲，整天忙得跟个车轱辘似的连轴转。
熬到腊月间，宋王氏终于一蹬腿撒手西去了。糟心的事情却一件接着一件，狗蛋儿本就身体不结实，家里长时间有个痨症病人，宋四元又不管事，就靠九儿拼着十岁的身躯操劳照顾，到底不周全，狗蛋儿便被过上了，很快就没了。
宋四元被雷劈了一般，整日里垂头丧气的。大过年的，连办了两场丧事，宋四元已经被接踵而至的厄运压倒了，脸上胡子拉碴，头发蓬乱，眼神都木了，大冷的天儿，黑棉衣敞着领口，腰间胡乱系着一根麻布丧带，蹲在屋门口看着地下发呆。
九儿悄没声息地站到了继父身后，穿着孝服，脸上带着戚色，双眼红肿，身形看着更加瘦了，在情感上，她早已是狗蛋儿的母亲了，对她而言，狗蛋儿是自己这一世第一个真正的贴心人，狗蛋儿的离去就似剜去了心头肉一般。
“从今往后，继父便是自己唯一的亲人了！”九儿这样想着，凑到继父身后，把继父的头发解散了，掏出一把木梳，慢慢地梳了起来。宋四元一动不动地任九儿梳着，脸上却慢慢地发涨了，眼圈也红了。待九儿将头发收拾妥当，宋四元慢慢地站直了，默不做声地立了一会儿，突然拔脚便走，出了门不知何处去了。
雪越下越大了，屋檐上院墙上都积了厚厚的一层，九儿靠着门框立着，心里忐忑不安，不知继父做什么去了？瞧着漫天大雪，突然脸上兀自喜道，“老人们都说，瑞雪兆丰年！明年一定是个好年景！咱家明年就能兴旺起来！”脸上向往着，心里却悲从中来，憋了会子，终于泪水山洪暴发似的冲了出来，猛地趴在炕沿上，怨天怨地地哭了起来，直哭得小小的肝肠寸断，连老天也变了颜色。
“空有上一世几十年的人生经历，却过得四体不勤、五谷不分，在这糟心的封建旧社会是一点用场也排不上，徒增对比的苦痛！”九儿越想越气，眼泪哭干了，愤怒还没发泄完，却也无可奈何，只能寻点吃的，将就着尽量弄得好吃点，也好入口顺些，然后便缩在破被窝里猫着，等继父回来。
风呼啸着，越发的刺骨了。
天黑尽了，继父才回来，却喝得酩酊大醉，东倒西歪地站立不住，兀自挥着手上握着的酒罐子，涎涕飞散，赤红着眼，笑嘻嘻地对九儿叫着，“乖九儿，爹爹给你找了个好去处，一定让你吃饱穿暖，再也遭不了罪了！”说完，脚下哐当一软，一半身子扑在炕上便睡过去了。
九儿听了这话却大吃一惊，只怕心中的担忧已经成真了！赶紧扑上去使劲摇晃继父，想把他推醒了，问个明白。怎奈继父已经扯起了呼噜，无论如何也是叫不醒了。九儿泄气地往后一坐，心中惊惧，身子也软了，愣愣地盯着炕桌上的油灯，话也说不出来了。只见那豆大的灯苗儿扑闪扑闪，将灭不灭，照着九儿看似稚嫩的小脸阴暗明灭，就似九儿的命运一般捉摸不定。
第二天一大早，天晴了，宋四元领着九儿出门了。自打昨夜宋四元酒醉回来，到现在一直没跟九儿说话，只管闷声低头，眼神似乎在有意地躲闪着九儿。
屋檐下结起了长长的冰柱子，天儿冷得邪乎。九儿的薄棉袄早就破了，到处补缀着，脚上的薄棉鞋也早都是洞了，一踩进雪地里，没走几下就湿透了。九儿冻得浑身直哆嗦，可是宋四元走得飞快，九儿也不敢停下来，只得在后面几乎是小跑着一路跟上。
这一走就走到了晌午，一口气走进了潞安府。九儿翘翘的鼻尖儿被冻得通红，小脸跟熟透的苹果一样，脚上已经走热了又被湿鞋子捂冷了，再走热的时候，冻疮起来了，两只脚痛痒难耐。
一进城，宋四元直接带着九儿走进一家小饭铺，问明价钱，倾尽身上所有，叫了二斤素馅儿饺子。店小二上来给两人先冲了两碗滚烫的粗茶水，父女两个都又冷又饿，先紧着热茶一气儿灌下去，把身上给暖和暖和，长长地喘了口气儿，这才觉得活泛过来了。
只是宋四元仍然不跟九儿说话，两人都盯着桌面不出声。好容易等到饺子上桌，两人早就饿得肚子咕咕叫得山响，再加上有两年没尝着饺子鲜了，马上狼吞虎咽地吃了起来。
九儿吃到撑着了，方才停了筷子，一边看着继父把剩下的饺子包圆儿了，一边靠在椅背上微微喘气，回味着饺子的香味儿，感叹着两辈子也从没吃过这么好吃的饺子，虽然吃不下了，也努力着要把这幸福的滋味记住了。
宋四元风卷残云一般把碗盘收拾干净，连蘸酱醋汁儿都没落下，这才心满意足地长出了口气，用手背抹抹嘴，靠在椅背上歇息。
九儿掏出细布手巾给继父擦手。要说这方细布手巾，真是九儿的贴心宝贝，还是刚到新家时，年下裁剩的布料里，九儿自个儿剪下的，学着村里秀才的女儿给的样式，细细地用手针包了边儿，还在一角绣了一朵黄花儿菜。
宋四元哪里会用这细布手巾，伸出手推了推，却心情激动，一把握住九儿细小的拳头，想说些什么，又觉得堵住了，憋了半天，才说道，“乖九儿，你放心，爹爹养不了你，也一定把你送到好人家去！”说罢，眼圈迅速地红了，突地放了手，起身便走。
九儿看着继父的样子，早就两串热泪扑簌簌地滚了下来，虽然只在继父家里待了三年，可是继父心慈，想对待亲生女儿一样善待自己，是个大好人。九儿估摸着继父想做什么，也信任他，强忍着不哭出声，赶紧起身跟着走。
宋四元在前头领路，只管往城里有钱人住的街巷里走去，看着有朱漆大门的大宅子便停下来候着，看有没有人进出。看了了两三家，宋四元心里便有了比较，走到一处宽巷子，见了一处宅子门口立着两只石狮子，便打定主意，就守在这家门口，在石狮子大门对过儿找了个空地便蹲了下来。
刚圪蹴没多久，这家便有人从外头回来了，大门里面的人有感应一般，忽的就打开了大门，一架马车停在了门口，有仆人端了踏脚凳迎上去，马车轿帘儿一掀，出来的竟是女眷。
宋四元本来奔了上去，一看是女眷，赶紧刹住了，只管傻愣愣地看着，只觉那女眷身上花团锦簇，眼睛都晃花了。
那女眷身边跟着个婆子，早瞧见宋四元愣头愣脑的蠢样子了，一转身呵斥道，“什么人呢？敢来冲撞知县大人家女眷！”旁边的家丁立时都注意到了，朝宋四元这边围了过来。
宋四元吓得双腿一软，赶紧扑倒在地拼命磕头，口中大呼饶命，大叫道“福晋是天上的菩萨下凡，求福晋可怜可怜小女，给小女赏口饭吃吧！”
那女眷刚走上台阶，一听这话转过脸来，满脸不高兴地对婆子呵斥道，“刘大家的，你去看看，青天白日的，到知府大人府上来卖人，成何体统！”
那刘大家的赶紧转脸冲着一帮家丁嚷道，“还不快撵了！”那帮家丁轰的围住宋四元，拳打脚踢地便把宋四元轰到了对街沿儿。九儿吓了一大跳，生怕把继父打伤了，可再没钱看病了，赶紧大叫着“别打我爹爹！”小小个人儿，竟冲到家丁面前去抢人。众家丁见她人小，也没放在眼里，只把宋四元一丢，便散了往回走。
那女眷听见九儿一声脆响，倒回过脸来瞅了一眼，脚步停下了。那刘大家的颇懂眼色，立刻走过去把九儿领了过来，推到女眷跟前儿站着。那女眷细细打量九儿，见九儿虽然衣着破旧，却还干净，脸上红红白白，竟看着是个美人坯子的模样。当下眼皮一抬，说了一声儿，“留下吧！”抬腿跨进门槛儿，径直进去了。一帮家丁跟着进去，把门哐当一声关上了。
刘大家的弯腰答应着，候着女眷走进门了，这才直起身来冲着九儿哼道，“算你个小妮子走运！”又转脸高声唤宋四元过来，让两人相跟着，绕到宅子的后面，从后门进了府。
刘大家的让人写了买卖凭据，抓起宋四元的大拇指往红印泥里重重地按了一下，便死死摁在了凭据上，留下一个鲜红的手指印，又从袖子里抽了半吊铜子儿出来，冲宋四元嚷道，“现如今饥荒年头，到处都在卖人儿呢，白送都肯给！算你今儿个运气好，碰着咱家福晋慈悲心肠，肯给你这半吊钱！”说完，把半吊铜子儿往宋四元手里一塞，却还没松手，另一手晃荡着那张盖了手印的买卖凭据，一并塞到宋四元手上，恶狠狠地说，“你自己个儿看清楚了，这可是死契，两下里自愿，从今后就忘了还有这么个女儿吧。”当下里连轰带推地便把宋四元朝外赶，宋四元手里攥着半吊铜子儿和九儿的卖身契，只来得及望了九儿一眼，便被推出门外了。
九儿一脸惊恐，眼睁睁地看着继父就这么走了，那刘大家的一转身，一张油花花的胖脸冲着自己笑了起来。
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